POMPONIUS LÆTUS, PAIEN & MARTYR

Pomponius Lætus (1425-1498), fondateur de l’Académie romaine, fut de ceux-là. Son nom tient une large place dans la Renaissance [talienne, car il vécut jusqu’à un âge fort avancé et mena une existence très active. C’était un bâtard de la maison des Sanseverino de Naples, princes de Salerne. Son érudition était si grande que, malgré ses opinions hétérodoxes, il fut, dans les dernières années de sa vie, traité par les papes avec de grands égards et la famille des Sanseverino qui, pendant longtemps, l’avait dédaigné, finit par l’inviter à venir vivre dans son palais. On a conservé le texte du billet laconique par lequel il refusa l’offre qui lui était faite. « Pomponius Laetus cognatis el propinquis suis salutem. Quod petilis fieri non postet. Valete » (2).

Ce Pomponius Lætus peut être jusqu'à un certain point considéré comme un martyr païen du Christianisme. Disciple de Laurentius Valla, il admirait la Rome d'autrefois avec fanatisme : ne refusa-t-il pas d'étudier le grec afin de ne pas gâter son latin? C’est suivant les préceptes de Varon et de Columelle qu’il cultivait sa petite pièce de terre. Ses amis et lui avaient pris des noms latins et ils essayaient de vivre exactement comme s’ils eussent été des Latins de la bonne époque. On l’accusa même d’avoir chez lui un autel devant lequel il priait les dieux.

L'Académie romaine qu’il fonda, et qui se consacra exclusivement à l'étude de la vie antique, effraya le pape Paul II qui, en 1463, la supprima « étant donné ses buts politiques et son esprit païen. » Pomponius et quelques autres — dont Platina — furent emprisonnés dans le mausolée d’Hadrien et on les soumit à la torture

Pomponius fut cependant bientôt relâché ; il obtint même,en 1471, quand Paul [T eut été remplacé par Sixte IV, l'autorisation de rouvrir son Académie qui parvint à son apogée sous le pontificat de Léon X.

Ce Pomponius était, dit-on, un petit homme, élégamment vêtu, qu’on pouvait voir à l’aube, une lanterne à la main, descendre du Mont Esquilin où il élevait des canards pour se rendre en ville, au lieu de ses cours, où une foule enthousiaste l’attendait.

Dans les Catacombes de Rome, parmi les graffiti, on a rencontré plusieurs inscriptions où son nom est associé à ceux de ses collègues de l’Académie romaine. Les membres de cette Académie s’y désignent comme Sacerdotes et Pomponius Lætus est leur pontifex maximus. (Pom. regnante, Pont. Max., dit l’inscription.)

Cette Académie romaine mit à la scène les pièces des auteurs latins, en particulier celles de Plaute. Elle organisa aussi des banquets à la romaine, des récitations et des conférences dont certaines se donnèrent au Circus Maximus et au Quirinal. Nous avons conservé un compte-rendu d’une de ces séances, celle de 1482 où l’on commémora le premier anniversaire de la mort de Platina.

Quant à Pomponius, entre sa libération et sa mort, il publia une édition de Varron (1470), des commentaires sur l’œuvre de Virgile, y compris les petites pièces qui lui sont attribuées (1487-90), une édition de Salluste des lettres de Pline (1490), et, enfin, des commentaires sur Columelle, Quintilien, Festus, Monnius Marcellus.

Lorsque, à 70 ans, il mourut, il demanda que son corps fut placé sur la voie Appienne dans un vieux sarcophage romain. Mais l'Eglise ne le permit pas. Il lui fallut être enterré chrétiennement à l'Eglise de San Salvator de Lauro. Qu'il le voulüt ou non, ses funérailles furent de grandes funérailles catholiques, puisqu'il ne fut pas escorté à sa dernière demeure par moins de quarante évêques.

(1) Les anciens — dit Pétrarque dans son De rgnorantia — sont excusables de faire des erreurs en ce sens qu'ils n'avaient point la connaissance du vrai Dieu et n'ont jamais entendu parler du Christ. (2) Pomponius Lætus à ses parents, à ses proches, salut. Ce que vous demandez ne peut se faire. Adieu.

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L'HISTOIRE;,°CLAWWIENLESEM ŒURSMETEPANEURIO STE

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LE TEMPLE PAiEN DE RIMINI.

Avec Pomponius Lætus, un des Italiens qu’on peut considérer comme le plus imprègné de paganisme, c’est le tyran de Rimini, Sigismond Malatesta (1417-1468) qui groupa autour de lui les représentantsles plus ardents de l’humanisme à son époque. À la fois poète, orateur et condottiere, et n’hésitant pas à recourir au poison quand cela lui paraissait utile, il prétendait descendre en ligne directe de Scipion l’Africain. Une de ses fiertés était de songer que ce fut à Rimini que César, après avoir passé le Rubicon, harangua ses soldats, et pour célébrer l'événement, il fit dresser dans le forum de sa ville une stèle qui dut être renversée au xvi* siècle car une inscription sur le monument actuel porte qu’il a été relevé en 1560.

Mais la grande idée de son règne, ce fut d’édifier en l’honneur de sa maîtresse un temple païen qui abriterait aussi son propre (HOANNESBRKr | de | tombeau. Il est.vrai qu'il

\ donna à ce temple le nom de Saint-François, mais pas un symbole chrétien, pas même la croix, à aucun moment, n’yapparait. En revanche, on y trouve partout des représentations des Sciences, des Planètes, des Signes du Zodiaque et les monogrammes entrelacés de Sigismond et de sa maîtresse [sotta.

Parfois des anges, qui pour- . - raient aussi bien être des F1G. 84. — Portrait de l'historien Salluste entouré de ses deux traducteurs italiens Cupidons. Parfois aussi, des RAA EE EICEN TE éléphants qui soutiennent les * Cette façon de présenter iconographiquement l'auteur ancien et ses adaptateurs colonnes. On ner bien se retrouve, identique, dans nombre d'ouvrages. l’archange Saint Michel terrasser le démon, mais cet archange a le visage d’Isotta. Une chapelle contient un autel, mais c’est l’autel de Diane ; dans la chapelle dite du Saint-Sacrement, Vénus rayonne. Sur les murs, des fresques représentent des histoires amoureuses, empruntées indifféremment à l’ancien testament et à l’antiquité païenne. Quant à Sigismond, il figure sur un char triomphal, parmi les dieux de l'Olympe.

Le prince, au lieu d’entasser dans son église des reliques de saints, voulait faire de son temple ure sorte de Panthéon humaniste où, autour de son tombeau et de celui d’Isotta, il aurait groupé les sarcophages des savants et des artistes qui auraient vécu à sa cour. À tous les lettrés, en effet, :l témoignait de grands égards. Apprenant que l’érudit Campano traversait son territoire, il le reçut dans son palais, le combla de présents et il insista pour le reconduire avec une escorte jusqu’au pied des Apennins. De Grèce il rapporta les restes de Gémiste Plétkon pour les placer dans un de ses mausolées.

Comme auxiliaires dans son entreprise, Sigismond enrêôla l’architecte et médailliste Matteo de Ponti, bien peu orthodoxe puisqu'il avait accepté d’entrer au service de Mahomet IT ; Pietro della Francesca qui sculpta pour le temple le portrait de Sigismond, Pietro della Francesca qui était alors considéré comme un des statuaires les plus savants mais aussi les plus sceptiques de l’Italie; le sculpteur Agostineo de Duccio qui avait dû quitter Florence pour des méfaits très variés, et surtout Alberti dont il avait su deviner le talent. Alberti, qui défendait avec fougue le retour à toutes les anciennes coutumes romaines, y compris la crémation des cadavres, était un des hommes les plus représentatifs de la Renaissance, non seulement parce que toutes les branches de l’art et de la littérature le passionnaient, mais aussi parce qu'il se distinguait dans toutes les manifestations de l'activité physique : il savait dompter les chevaux les plus fougueux, il pouvait jeter une pièce de monnaie jusqu’à la voûte de l'église de Florence et il sautait, dit-on, à pieds joints par dessus la tête d’un autre homme. C'était Alberti, lequel fut d’ailleurs chanoine, qui, dans son traité d'architecture, dit qu'il faut, « pour Vénus, pour Diane, pour les Muses et pour les plus douces

Gravure sur bois pour ses Œuvres (édition de Venise, 1496).