LES FRANÇAIS ET LES BELGES. — JUSTE-LIPSE

Quand les Français entrent dans la lice au xvi° siècle, le gros œuvre de découverte des manuscrits est achevé ; ce qui reste à faire, c’est de mettre de l’ordre dans les textes et de les commenter, puis, une fois le texte bien fixé et bien saisi, de chercher quelles sont les idées qui valent la peine d’être conservées et celle qui doivent être rejetées.

Les Italiens s'étaient déjà mis au travail. En 1500, Alde Manuce avait fondé une académie d’érudits dont Erasme était membre honoraire à titre étranger, et un des buts de cette Académie était de produire chaque mois une édition d’au moins mille exemplaires d'un auteur ancien ou italien. Maintenant qu'il ne s'agissait plus d’un travail d'enthousiasme ou d’art, mais de patience et d’intelligence, il était bon que les Français fussent capables d’exprimer leur sentiment. Ce n'étaient pas seulement des Français d’ailleurs mais des Hollandais, comme Érasme, ou des Belges, comme Juste- Lipse dont je voudrais dire ici quelques mots, car il est très représentatif d’une classe d’érudits fort différents de ceux que nous avons vus en [talie pendant le période de découverte et d’extase.

Tandis que Cujas se spécialisait dans la jurisprudence, reconstituant par un gigantesque travail tout le droit romain et le faisant émerger d’un chaos de textes épars jusqu’à lui, Lipse, tout en développant dans tous les sens sa culture générale, s’est particulièrement intéressé à l'établissement des textes d'auteurs latins et à leurs gloses. Maintenant que ces texte sont à peu près établis, on a peine à se représenter le labeur énorme de déblayage qui a été alors accompli. Pour en donner un seul exemple, sait-on que, presque jusqu’au xvii° siècle, Térence fut considéré comme un prosateur et non comme un poète, parce que, dans les manuscrits, ses comédies n'étaient pas divisées en vers (1) ? Peut-être glosa-t-on parfois trop, dans l’enivrement de l'explication entrevue. « Nous ne faisons que nous entregloser » — dit Montaigne — « Tout fourmille de commentateurs’; d'auteurs, il en est grande cherté». Pendant deux ans, Juste-Lipse fut à Rome, visitant les monuments, compulsant les manuscrits de la Bibliothèque Vaticane et s’entretenant de l’antiquité avec des érudits tels que Paul Manuce et Antoine Muret.

Il est remarquable que, dans la littérature latine, alors que la plupart de ses confrères revenaient toujours aux auteurs classiques, il se chercha un champ nouveau que défricha aussi Montaigne parmi les écrivains du temps des Césars, jusqu’à lui un peu méprisés par les philologues. Sénèque était un de ses auteurs favoris. Én 1575, il édita l’œuvre de Tacite qu’il révisa et recorrigea cinq fois. Il savait — dit-on — par cœur tout Tacite et iloffrait qu'on le mît à l'épreuve en appuyant sur sa poitrine un poignard dont on le frapperait s’il se trompait en quelque ligne. Ses contemporains lui ont même reproché d’avoir gâté et obscurci son style au contact de Tacite et des auteurs de la décadence.

C’est que, comme Cujas, il ne s’intéressait pas tant aux mots des auteurs latins qu’à retrouver dans leurs phrases la vie des hommes de leur époque. Avec quelques amis (et il en fait le récit dans un de ses livres :l essaya de reconstituer un dîner romain. Dans son De Cruce, il s’est appliqué, en collectionnant des allusions éparses çà et là, à déterminer les diverses variétés du supplice de la croix chez les Romains; dans son Poliorceticôn, la nature exacte et de leurs armes et de leurs machines de guerre. Ailleurs, il a tenté de