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LA CONQUETE DU NOUVEAU-MONDE

Que le impression produisirent les Indiens sur les Européens en général et sur les Français en particulier ? Les avis furent partagés; ils varièrent suivant les idées préconçues des regardants. Pour le grand public qui, depuis les voyages de Marco Polo, avait l'esprit farci de descriptions de monstres exotiques (Marco Polo avait parlé d'hommes à queues, portant un œil à l’extrémité de leur appendice caudal), les Indiens étaient des variétés d’animaux extraordinaires. Une image populaire, conservée au British Museum, et qui est sans doute l'illustration la plus ancienne qu’on connaisse sur les Indiens du Sud {elle date, pense-t-on, du commencement du xvi® siècle) porte cette légende naïve en allemand. « L'image nous représente le peuple et l’île qui ont été découverts par le roi Charles de Portugal ou par ses sujets. Ces gens sont ainsi nus, beaux et bruns ; leur: tête, leur cou, leurs bras, leurs parties intimes et les pieds des hommes et des femmes sont un peu couverts de plumes. Les hommes aussi ont beaucoup de pierres précieuses sur leurs figures et leurs poitrines. Et personne ne possède rien mais toutes les choses sont en commun. Et les hommes ont comme femmes celles qui leur plaisent, que ce soient des mères, des sœurs ou des amies, car ils ne font entre elles aucune distinction.

Ils se battent aussi entre eux et se mangent entre eux, ils mangent même les tués et ils suspendent la chair dans la fumée. Ils atteignent l’âge de 150 ans et ils n'ont pas de gouvernement. » Cette impression dut être bien générale puisqu'il fallut une bulle du pape Paul I}, du 9 juin 1536, pour établir que l'Esprit Saint voulait qu’on reconnût «les Américains pour hommes véritables » et, en 1583, une décision du Concile de Lima pour fixer ce point qu'ils étaient intelligents et pouvaient donc d’une façon valable recevoir les sacre-

ments.

Mais, chez les let-

trés, parallèlement à ces ©. :

“4 : | h Suite de figures sauvages exécutée vers 1530 représentant des types d'Indiens et d’exotiques avec idees sur les nommes lesquels trafiquèrent les Ango,

monstres (Christophe et qui prit place sous forme d'ex-voto dans l'E:lise Saint-Jacques, de Dieppe,

FiG, 115, — L'INFLUENCE DE LA DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE EN FRANCE.

Colomb, après avoir (Ce bas-relief fait partie des trésors de l'Église),

débarqué à Cuba, était

persuadé qu’il rencontrerait, à quelques lieues de là, des hommes à queue semblables à ceux dont avait parlé Marco Polo) une autre idée, depuis longtemps existait: c'est qu’en allant vers l'Ouest, on arriverait au Paradis Terrestre et que là, on trouverait des êtres humains ignorant encore le péché. Ceci e plique la réflexion de Colomb voyant les premiers Indiens tout nus: « Ils sont nus, mais ils sont vêtus d’innocence ». Car la conception de l’homme bon, vivant à l’état de nature, est bien antérieure à

Jean-Jacques Rousseau. On la rencontre à travers tout le Moyen-Age (1). Christine de Pisan, dans son Voyage au Chemin de Longue Etude, dit :

Je fus au pays de Brachine Où les gens sont bons par nature Et ne font péchié ni laideur.

L’auteur de l’Imago Mundi croyait à l’existence aux confins du monde d’une race de bienheureux : « Gens beatissima ».

En 1590 dans le Voyage en Virginie publié par l’anglais Harriot, compagnon de Sir Walter Raleigh (le livre, soit dit en passant, contient de très belles gravures sur la vie journalière des Indiens), l’auteur, | sur une de ses images, montre les jeunes indiennes proté- MS Hoi geant leurs seins de leurs bras «en signe de pureté 1% virginale » et il admire les sauvages de manger une nourriture fort simple, ce qui les défend de nombreuses maladies «tandis que nous méditions toujours de nouveaux condiments et d’autres harnois de gueule fort irritants ». Ce devint un lieu commun pour les poètes d’opposer à nos vices complexes la simplicité des mœurs américaines. Dans un poème à Thevet, Jodelle écrit :

Ces barbares marchent tous nus Et nous, nous marchons incognuz, Fardéz, masquéz. Ce peuple étrange A la piété ne se range.

Nous la nôtre nous méprisons, Pipons, vendons et desguisons.

Ces barbares, pour se conduire, N'ont pas tant que nous de raison.

Mais qui ne voit que la toison Ne sert que pour nous entrenuire ?

Ronsard, dans son Discours contre Fortune célèbre les sauvages du Brésil.

D'habits tout aussi nu qu'il est nu de malice

Vivant

.…. Suivant sa nature et seul maître de soy,

Soy mesmes et sa Loy, son Sénat etson Roy

Et comme l’eau d’un fleuve, est commun tout leur bien

Sans procez engendrés de ces motstien et mien.

Fic. 116. — FEMME D'AMÉRIQUE. D Gravure sur bois pour le recueil de Cesare Vecellio Ne les tourmente plus ett enfuy de leur bord. Habit: Antichi e Moderni di tutto il Mundo (2° édition, Las ! si tu leur apprends à limiter la terre, pe Rt Pour agrandir leurs champs, ils se feront la guerre,

* Les 507 figures de ce recueil, toutes entourées de bor-

3 . e » Carr 4 3 dures, ont été gravées par Cristoforo Guerra d’après Les procez auront lieu, l’amitié défaudra

les dessins du peintre Vecellio. Et l’âpre ambition tourmenter les viendra. Le Recueil de la Diversité des Habits (1562) donne, lui, le « Costume de la Brésilienne ». Mais c’est Montaigne, renseigné de première main par

un compagnon de Villegagnon, ayant passé une dizaine d'années parmi les Brésiliens (2) qui a le plus tiré parti de la pureté indienne pour saper insidieusement l’ordre social établi en Europe. Et c’est dans Montaigne qu'on rencontre, sans doute, le premier exemple de poésie américaine indigène, un refrain devant lequel il s’extasie : « Couleuvre, arrête-toi, arrête-toi, couleuvre, afin que ma sœur tire sur le patron de ta peinture la façon et l'ouvrage d’un riche cordon qui se puisse donner à m’amie; ainsi soit en tout temps ta beauté et ta disposition préférées à

1) On peut dire que la découverte de l'Amérique remit en pleine actualité cette recherche du Paradis Terrestre qui avait tout particulièrement préoccupé les cosmographes du Moyen-Age. Les hommes «bons par nature» et l'Eden, — ce jardin merveilleux, qui avait été alors ce que furent les Iles Fortunées pour l'antiquité, — le xv1° siècle les retrouvera en Amérique.

(2) Il y aurait une intéressante étude à élaborer sur les Européens interprètes établis au Brésil; certains d'entre eux, ayant pris goût à la vie indienne, s'étaient incrustés le visage de pierreries et avaient à peu près oublié leur nationalité.

LA CONQUÊTE DU NOUVEAU-MONDE

tous les autres serpents (1) ». Montaigne trouve ce refrain tout à fait anacréontique et d’un agrément d'autant plus grand que la langue indienne est « un langage doux et qui a le son agréable retirant aux terminaisons grecques ».

Montaigne paraît même avoir assisté à une entrevue que les Brésiliens eurent à Rouen vers 1652 avec le roi Charles IX et il nous a rapporté leurs paroles révolutionnaires : « [ls dirent qu’ils trouvaient en premier lieu fort étrange que tant de grands hommes portant barbe, forts et armés, qui étaient autour du roi... se soumissent à obéir à un enfant et qu’ils ne choisissent plutôt quelqu'un d’entre eux pour commander ; secondement..… qu’ils avaient aperçu qu’il y avait parmi nous des hommes pleins et gorgés de toutes sortes de commodités et que leurs moitiés… (ils nomment les hommes moitiés les uns des autres)... étaient mendiants à leur portes, décharnés de faim et de pauvreté; et trouvaient étrange comme ces moitiés ici nécessiteuses pouvaient souffrir une telle injustice, qu’ils ne prissent les autres à la gorge ou missent la feu à leur maison. » L’un d’eux — ajoute Montaigne — sur ce que lui demandai quel fruit il recevait de la supériorité qu'il avait parmi les siens (car c'était un capitaine et nos matelots le nommaient roi), «il me dit que c'était :marcher le premier à la guerre. »

Un chapitre des Essais (LXXI11) dégage la leçon peut-être la plus importante que les penseurs du xvi£ siècle aient retirée de la découverte de l’Amérique : c’est qu’il était possible d'imaginer un genre de gouvernement et des modes de vie complètement différents de ceux qui avaient été connus jusqu’à ce jour. Du spectacle des Indiens, Montaigne conclut que « les lois de la conscience que nous disons naître de nature naissent de la coutume. »

On arrive aussi à se demander timidement si on avait eu raison de faire complètement confiance aux écrivains anciens : ilest vrai que plusieurs au contraire s’attachaient à noter que les nouvelles découvertes confirmaient les affirmations de Pline et d’Elien. Mais au xvi siècle, les hommes ne furent pas aussi ébranlés que nous sommes tentés de l’imaginer avec nos mentalités modernes par cette notion que la configuration de la terre était absolument différente de ce que l’on avait cru jusqu'alors. Montaigne relève bien que : « autrefois, c'était hérésie d’avouer les antipodes », mais comme dit M. Gilbert Chinard, dans son livre si fouillé sur l’Exotisme dans la littérature française au XVE siècle, « il n’est pas un homme du xvi siècle qui ait soupçonné le vertige que devait ressentir Pascal devant les espaces infinis des cieux. Ne verrons-nous pas, en 1575 encore, le bon André Thevet, cosmographe du roi, décrire très gravement la révolution des astres et du Soleil autour de la Terre, sans paraître se douter qu’un autre système puisse être proposé ? »

De même, on ne paraît pas avoir compris immédiatement que cette existence d’un nouveau monde apportait de sérieux arguments aux adversaires de l’Eglise et des théories cosmogoniques jusqu'alors présentées comme autant de dogmes. On se contente de s’émerveiller, sans déduire encore toutes les conséquences logiques de cet émerveillement.