LA PUBLICATION DE L'ENCYCLOPÉDIE

C'est une histoire assez curieuse, et digne de réflexion, que celle de cet

Fic. 105. — Portrait de d'Alembert. Gravure de Cathelin, d’après Cochin.

* Jean Lerond, dit d'Alembert, est né à Paris, en 1717, des amours de M'* de

Tencin avec le commissaire d'artillerie Destouches-Canon. Il fut abandonné par sa mère à sa naissance. Un commissaire de police qui le trouva sur les marches de l'église Saint-Jean-Lerond, aujourd'hui détruite, le baptisa du nom de cette église et le confia à la femme d'un pauvre vitrier nommé Rousseau. On pourrait voir comme un symbole dans la conjonction de ces faits à la naissance d'un tel homme, et jusque dans la destruction de cette église sous le porche de laquelle il fut déposé. Ne devait-il pas, en s'associant avec d'Alembert pour la publication de l'Eucyclopédie (1750), contribuer à saper les fondements même de l'Eglise et de la vieille société, en retraçant, dans le Discours préliminaire, les progrès de l'esprit humain a

A vingt-quatre ans, en 1741, il fut reçu à l'Académie des sciences et, en 1754,

à l'Académie française dont il devint le secrétaire perpétuel. [1 fut l'ami fidèle de Voltaire, fréquenta le salon de Mm° du Deffand où il rencontra Me de Lespinasse à laquelle devait l’unir une candide et poétique intimité. I1 mourut de la pierre en 1783, à soixante-six ans.

ouvrage et de la manière dont il a vu le jour Le premier volume parut en 1751, le dernier ne fut publié que vingt ans après, en 1771. Remarquez bien qu’il n’a pas fallu vingt ans aux Encyclopédistes pour mettre sur pied cette entreprise : ils travaillèrent tous avec l’intensité profonde de lenthousiasme. Mais

L’HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS. ET TA CURIOSITE

l'entreprise fut arrêtée par deux fois, la première en 1752, pour ne reparaître que l’année suivante ; la seconde en 1757, pour ne reparaître que huit ans plus tard. On ne le dira jamais assez, ce fut grâce à l’opiniâtre persévérance de Diderot et de ses collaborateurs, secondés par de puissantes influences, que l’œuvre put être menée à terme.

Nous avons vu que Diderot avait lancé son prospectus en 1750. Tiré à un nombre considérable d'exemplaires, ce prospectus circula non seulement en France, mais encore dans une grande partie de l’'Europe. Quatre mille souscripteurs y répondirent, — chiffre énorme pour l’époque, si l’on veut bien songer au prix de l’ouvrage, qui devait coûter cent pistoles (mille francs, au pair).

Parmi ces souscripteurs, on relevait le nom de grands personnages ; la Cour avait fourni son contingent, et c’étaient autant de protecteurs acquis à l’œuvre.

Par ailleurs, on avait obtenu des

à > Vs Éd lettres patentes du Roi, — condition PHILOSOPHES MODERNES, BEA indispensable, — .car Ja P'HbRGS AVEC LEUR PORTRAIT GRAVÉ Dans LE coûn, ?; @ /4 littéraire, sur laquelle aujourd’hui DU CRAYON,DAPRES LES DESSEINS ‘f x ; rl déb DES PLUS GRANDS PEINTRES , AP ; même on n’a {pas fini de débattre,

PAR M. SAVERIEN.

Publiée pa FRANÇOIS Graveur des Dalles

n'existait pas à cette époque. La légis-

AE EN 14 lation en vigueur remontait au règne

or n My de Louis XII. Divers édits et arrêts,

Ta dont le dernier datait de 1703, en HISTOIRE DES METAPHYSICIENS És ÿ £, ; ns

——— —— : ; réglaient les conditions et les formade limprimet de nos Imprmar de me lités. Un privilège était nécessaire, qui

PRES EE dépendait, comme toujours, de la bonne volonté du pouvoir.

Mais enfin, les auspices étaient favorables, et l’on ne rencontre même rien de semblable dans lhistoire des lettres avant cette époque.

Le premier volume parut. Aussitôt, tout ce qu'il y avait d’'esprits indépendants et généreux l’accueillit avec une sorte de frénésie. Le second suivit de près et rencontra le même

EPA T EE St Tien PE accueil. Sans doute, les défauts inévi-

Drf

F1G. 106. — Frontispice de la première édition de « l'Histoire des philosophes tables d’un pareil ouvrage ne devaient modernes » d'Alexandre Saverien. ; À A - 21 * L'auteur de cet ouvrage, Alexandre Saverien (1720-1805), était ingénieur de la point échapper a un public d élite, marine. [1 fonda, en 1752, l'Académie de la marine de Brest. I1 publia plu- qui l’entourait de tant de faveur. Les sieurs histoires et dictionnaires, notamment « l'{/rstoire des Progrès de 3 : FU l'Esprit humain >» (1766-1768). Encyclopédistes eux-mêmes étaient les

premiers à en convenir. Mais ce qui frappait généralement, c'était la hardiesse de l’entreprise, et tout se fondait aux yeux des lecteurs dans la grandeur de l’œuvre elle-même.

Ce serait méconnaître la nature humaine que de ne pas signaler, en même temps, les haines déjà provoquées par une publication de cette envergure, et dont le succès précipita l'explosion. Intrigues et cabales commencèrent. On se rua contre l’ouvrage. Les plus fanatiques furent les Jésuites et les Jansénistes, qui avaient essayé vainement d’y glisser leur esprit et qui cessèrent de s’entrequereller pour se liguer contre l'ennemi commun. Chose bizarre, il n’était guère possible de s’en prendre sérieusement aux deux volumes qui venaient de paraître ; ils étaient écrits avec une si grande modération, que les articles consacrés aux questions théologiques semblaient défier toutes les critiques des théologiens. Mais cette modération, dont le temps faisait une nécessité, fut taxée d’hypocrisie. L’orthodoxie apparente de ces articles n’était, affirmait-on, qu’un piège tendu à la bonne foi du publie et du pouvoir. De plus, ces articles renvoyaient à

LES ENCYCLOPÉDISTES

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d’autres articles, qui devaient figurer dans les volumes suivants et qui seraient inspirés par un tout autre esprit. Les tendances de l’ouvrage étaient, au fond, détestables, « contraires aux principes sociaux ». Il fallait contre ces tendances se prémunir au plus vite.

À force d’être répétées, à force d’ardeur dans le ressentiment et de persistance dans l’argumentation, ces accusations ne tardèrent pas à triompher. Un arrêt frappa l’ouvrage, et la publication, à peine commencée, fut suspendue.

Diderot et ses collaborateurs tinrent bon.

N’étaient-ils pas animés par cet amour de la science et de la vérité qui ne recule pas aisément devant les obstacles ? La passion de leurs adversaires les servit, et ils gagnèrent à leur cause une femme toute-puissante sur l'esprit du Roi.

Les livres ont leur destinée, dit le poète. Le talent et le génie, contraints dans leur essence même, se plient jusqu’au recours d’une favorite, sinon d’une courtisane, pour avoir la faculté de se produire. Derrière les rideaux d’une alcôve va se régler le droit le plus sacré d’une nation. La femme qui prit le parti des Encyclopédistes, ce fut Mme de Châteauroux. Elle obtint de son royal amant que l’édit fût rapporté, et la publication put reprendre son cours. Cinq volumes vinrent s'ajouter aux deux autres volumes parus, tandis que l'Encyclopédie se présentait avec une force nouvelle : le nom éclatant de Voltaire.

Diderot ne savait se reposer. Le succès de l’ouvrage semblait assuré grâce à cette indomptable activité, quand un orage, plus terrible que le premier, creva la nue de l’opinion. Les Jésuites et les Jansénistes revenaient à la charge et reprenaient leurs anciennes

accusations. L’archevèque de Paris, Christophe de FiG. 107. — Portrait de Me de Tencin. Gravure de Geoffroy, Beaumont, lança un mandement. Le Parlement, touché d'après le tableau de hoc FRE

£ : k = = : ; * Tocqué (1696-1772), élève de Nicolas Bertin et de Hyacin- PPDA MROLrE dénonciateur, VEN Par Gien de the Rigaud, fut un des peintres favoris de la haute bourl’avocat général, Joly de Fleury. Une seconde fois, geoisie du xvir® siècle. à :

? Bale : Le L Claudine-Alexandre Guérin, marquise de Tencin, sœur du Encyclopédie fut IAE condamnée et suspendue. Ce Cardinal qui soutint une lutte sévère contre les Appelants, qui aggravait la sentence, c’est qu'un arrêt du conseil le Parlement et les jansénistes, fut pendant cinq années

geo La le . 5 RES religieuse à Montfleury et chanoinesse de Neuville. A retira le privilège aux éditeurs, qui se virent exposés à 8 Y a : Pi pis Ê Paris, où elle se fixa après avoir quitté son état, elle toutes sortes de menaces. devint influente à la cour du Régent et auprès du cardi- Ï A Le nal Dubois. Elle mena une vie des plus irrégulières et des Rigueurs du PSS bientôt MR LPIRRES des plus insouciantes. Elle abandonna le fils qu'elle eut de injures d’une foule de pamphlétaires, qui estimaient Destouches-Canon, le grand d'Alembert. Et d'Alembert 2 irri à © la renia quand, devenu célèbre, elle voulut le reconnaitre, probablement PAS ITIen A perdre dans cette Hd AR Un de ses amants, La Fresnaye, se tua chez elle et, malde l'esprit ! On renouvela les procédés de la comédie gré ce scandale, son salon demeura le rendez-vous des i 1 | savants et des écrivains de son temps, sa #enagerte, ae On bafoua les Philosophes dans pre pièce de disait-elle. Me de Tencin avait plus d'esprit que de talent, théâtre qui voulait être aristophanesque, mais Palissot et ses médiocres romans sont tombés dans de.

à 1 i ? : ; Mme de Tencin avait des manières amènes el une physiono- HE PA la verve d Aristophane. On SES les mie ayenante. Sa réputation de douceur était cependant haines. On remâcha les fureurs... Au milieu de cette surfaite, et l'abbé Trublet la jugeait ainsi quand on la

ô j . 4 2 : louait devant lui : « Oui, disait-il, si elle eût eu intérêt pere: Diderot se vit abandonné Fa£ d Alembert, he de vous empoisonner, elle eût choisi le poison le plus doutait maintenant du succès de l’entreprise. Le friable doux ».

d’Alembert s’effritait dans la lutte! D’autres collaborateurs, moins aimés, mais dont l'appui pouvait être utile, se retirèrent à l’écart ou se réfugièrent dans le silence. Diderot restait seul, ou presque seul, contre tant d’adversaires.

Voltaire, qui ne se lassa jamais de poursuivre l'intolérance, fut du petit nombre de ceux qui n’abandonnèrent pas Diderot. Retiré à Ferney, où il était allé chercher la liberté, sous la double protection des Alpes et des institutions helvétiques, il écrivit à Diderot pour l’encourager et le soutenir. Voltaire savait les dangers courus par Diderot. Aussi le conjurait-il d'abandonner la France et d’aller achever sur une terre plus libre

le monument philosophique qu'il avait commencé. La Russie était prête, s’il le fallait, à lui offrir un asile. Diderot, fortement enraciné à la France par ses crampons de Champenois, refusa de suivre ce conseil. Mais Voltaire était habile en manœuvre. Il adressa une espèce de mémoire anonyme à Diderof, et dans lequel il lui peignait, sous les plus vives couleurs, tous les périls dont il était menacé. L’intolérance était avide de persécutions. Il n’y avait pas si longtemps que le chevalier de La Barre avait été sacrifié'au minotaure. Diderot n’était que trop désigné par les injures et les outrages pour n’en être pas la prochaine victime. Les moments étaient précieux, tout retard pouvait être mortel. II fallait, sans hésiter, se dérober à l'orage.

Diderot eut tôt fait de reconnaître dans le mémoire les idées et le langage de Voltaire. Mais il feignit d’ignorer le nom de l’auteur, et voici les passages caractéristiques de sa réponse : « Je sais bien que quand une bête féroce a trempé sa langue dans le sang humain, elle ne peut plus s’en passer. Je sais bien que cette bête manque d’aliments, et que n’ayant plus de Jésuites à manger (1), elle va se jeter sur les philosophes ; je sais bien qu’elle a jeté les yeux sur moi et que je serai peut-être le premier qu’elle dévorera; je sais bien qu'il peut arriver avant la fin de l’année que je me rappelle vos conseils et que je m'écrie : O Solon, Solon |!

« Que voulez-vous que je fasse de l’existence, si je ne puis la conserver qu’en renonçant à tout ce qui me la rend chère ?.… Et puis je me lève tous les matins avec l'espérance que les méchants se sont amendés pendant la nuit, qu’il n’y a plus de fanatiques.

« Qui que vous soyez, qui m'avez écrit la lettre pleine D PR ra PRES LP d'intérêt et d’estime que notre ami commun m'a remise, je sais

Gravure de Ruhliëre, d'après Deveria (uxe stèciels toute la reconnaissance que je vous dois, et je jette d’ici mes

M'e de Vichy-Chamrond, marquise du Deffand, a bras autour de votre cou ! »

laissé une très intéressante correspondance avec d D: île: d : < 5 a ses amis, notamment avec Voltaire qui redoutait Cepen ant iderot travai ait, nuit et Jour, à Treunir les

son esprit (Paris, 2 vol. in-8°, 1865). Son salon matériaux nécessaires à son œuvre. Il les revoyait. Il les cométait très aristocratique. Mie de Lespinasse qu'elle PAS Re CT 4 z Re prit pour lectrice en 1763, y amena/d'Alembert. LPlétait. Il écrivait lu-mémetunérouleldiartelsse pots Sos

et les autres philosophes qu'elle haïssait d'ail- ]es lacunes. En même temps, il faisait des démarches afin de leurs. Aveugle, elle s'éprit d'Horace Walpole x : ; : 2 A NS ro pouvoir reprendre sa publication. Huit années s’écoulèrent

ainsi, pendant lesquelles un travail lent, mais sensible, s’opéra dans les esprits. Peu à peu, les haines se calmèrent, et l’Encyclopédie, déjà sauvée par une femme, fut sauvée par une autre femme une seconde fois. Après Me de Châteauroux, ce fut Mme de Pompadour.

La marquise n’était plus que dans l’arrière-saison des plaisirs. Elle présidait aux amours du Roi, qu’elle enchaïnait ainsi toujours à ses caprices et dont elle déterminait souvent les volontés. Dans l’espoir d’être moins maltraitée, elle protégeait les écrivains. C’est ce qui l’engagea vraisemblablement à intervenir en faveur des Encyclopédistes. Et puis, qui sait? peut-être trouva-t-elle un dernier frisson de volupté à défendre contre le fanatisme toute une société d'écrivains qui étaient condamnés à se taire, et qui allaient lui devoir de reprendre la parole. Quoi qu’il en soit, elle usa de son crédit auprès du duc de Choiseul, et la persécution s’éteignit.

Toutefois, le privilège enlevé aux éditeurs, ne leur fut pas rendu. L’ouvrage pouvait être imprimé en France, mais il serait daté de l'étranger. C’est ainsi que les noms de Le Breton et de ses associés disparurent de la première page, et furent remplacés par celui de Samuel Faulche, imprimeur à Neuchâtel. Le même motif fit disparaître la belle vignette allégorique de Cochin, qui décorait les sept premiers volumes. I] y avait pourtant un avantage dans cette situation, si fâcheuse par ailleurs : l'Encyclopédie n’avait plus affaire désormais à la censure.

Dans ces conditions, la publication fut reprise en 1765, pour être achevée six ans après, en 1771. Elle se composa finalement de dix-sept volumes de texte, imprimés sur deux colonnes, avec onze volumes de

(x) Les Jésuites venaient d’être frappés eux-mêmes par le Parlement dont ils avaient provoqué les rigueurs.

LES ENCYCLOPÉDISTES

planches, qui ne constituent point la partie la moins intéressante de l’ouvrage. Un supplément, qui avait été promis aux souscripteurs, parut en 1776 et 1777 : il se composait de cinq volumes analogues aux précédents, et il était daté d'Amsterdam.

Ce n’était pas la première fois que la Hollande servait d'asile à l'esprit français, et ce ne devait pas être non plus la dernière.