DIDEROT ET D'ALEMBERT

On n’avait jamais vu pareil concours de | 2Æ littérateurs, d’érudits et de savants lorsque ù les rédacteurs de l’Encyclopédie furent rassemblés. Ils s’en vinrent là de toutes les parties de la France et de l’Europe. C'était comme la conspiration de tous les esprits du xvinie siècle. Les uns se montraient déjà dans tout l'éclat de leur talent: ils étaient accoutumés au succès, et régnaient sur l'opinion publique. Les autres étaient moins connus ; quelques-uns mêmes débutaient à peine dans la carrière, mais ils allaient marcher à grands pas vers la célébrité. Et à côté de ces chefs, dont le nom devait bientôt retentir partout, que de collaborateurs obscurs, mais utiles, que d'ouvriers de second plan, mais faits pour le premier, qui n’ont pas recu leur salaire de gloire, et qui, pour cela, méritent un plus émouvant souvenir ! Les favoris de la célébrité tournent le dos à ces destinées ingrates, & * : mais l’histoire n’a de raison d’être qu’en les NO Path ditr, pan que svt, um leva, ruelle éclairant d’un rayon, parce qu’elle affirme sa puissance en réparant une injustice.

Le premier de tous, c’est Diderot : la tête et le fanal de l'édifice. Il n’avait que RS prb trente-huit ans quand il publia le premier | T° ne RU Mere a

] Iévrier 1752, qui supprima 1es eux premiers

volume de l'Encyclopédie. La nature l'avait pédie. C’est une raïllerie contre Diderot et ses collaborateurs. préparé au rôle extrêmement difficile qu'il

remplissait en dirigeant une aussi vaste entreprise. Il avait des facultés robustes, et les besoins de la vie, qui châtrent les faibles, furent pour lui une force nouvelle. La sève de son esprit circulait vigoureusement dans son cerveau. Avec cela, érudit comme on pouvait l’être au xvin siècle, c’est-à-dire beaucoup plus qu’on ne le croit aujourd’hui, tant il est vrai que nos pères avaient une manière de porter leur érudition que nous ne connaissons plus. Regardez-le bien : front superbe, et comme ouvert largement au souffle de l'avenir, des yeux fulgurants, des narines dilatées à toutes les émanations de l’existenceet du « vouloir vivre », une bouche charnue où s’allumait la parole avant d'embraser tout autour d’elle, et dans l’ensemble de la physionomie, cet air mâle qui est presque un défi ! Rien ne lui était étranger dans les connaissances humaines ; il touchait à la littérature, à l’art, à la philosophie, pour les agrandir ou les renouveler. Dans un jour d'inspiration suprême, n’avait-il pas jeté aux théologiens de son époque ce mot magnifique: « Elargissez Dieu ! » comme si le concept chrétien lui parût rétréci par les querelles qui s’éternisaient au nom de la foi? Diderot avait toutes les ivresses de l’idée, à un point tel que la physiologie moderne a trouvé, pour désigner et diagnostiquer cet état, l'expression de satyriasis mental. Rapprochement exact dans ce tempérament fougueux, qui a étreint jusqu'aux plus rebelles abstractions. On rencontrait, dans ce tempérament d'artiste, un fond d'énergie et de volonté qui l’armait d’avance contre tous les obstacles. Son style direct, rapide, véhément, marchait d'accord avec sa pensée, dont il était, pour ainsi parler, l'enveloppe naturelle, I] maniait admira-

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