EN TROIS ACTES, EN VERS

Rcyréfenrée pérrèa ftemière fois parles Cormédiens Françoisarditatrel d#r Roi, le 2 Mai r76e.

Par MRALIÉSÔT DE MONTENOY, de plufieurs Académies,

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Ovid. Métamorphof, Hs, +,

Le prix eft de trenie fols,

A PARIS

Chez Duenrsxr,LibrairesmueS, Jacanes,au cefo de Ja Fontaire 5. Benoîr, au Temple du Goût.

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MEDCCIESR Avec Ayproërtios & Privilégeda Ror.

Frc. 110. — Titre de la Comédiedes PArlosophes de Palissot.

On sait que les forces réactionnaires furent mobilisées contre les Philosophes et l'Encyclopédie. Deux journaux : Les Nouvelles Ecclésiastiques et le Journal de Trévoux, les premières au nom du Jansénisme, le second au nom des Jésuites, firent chacun de leur côté avec la même étroitesse d'esprit une guerre acharnée à la Philosophie. Le parlement, avec les Gilbert de Voisins, les Omer de Fleury, fit brüler leurs œuvres au pied du grand escalier du Palais. Les prisons d'Etat s'ouvrirent pour les penseurs libres. Autour de ses forces, en quelque sorte officielles, on voyait s’agiter les Desfontaines, les Fréron, le ridicule Pompignon, et le venimeux Gilbert. Enfin le plus médiocre de tous fut celui qui fit le plus de bruit parcequ'il usa du théâtre. Sa comédie des PAzrlosophes, où il voulait raiïller Diderot, Rousseau, Me Geoffrin, Helvètius, Duclos, provoqua dans le camp de l'Encyclopédie une violente colère. Voltaire, que Palissot ménageait, riposta dans l’Ecossaïse.

d'une touche ferme, les conditions qui doivent être remplies pour donner un caractère d’utilité à ces répertoires généraux des connaissances humaines. Dans l’histoire des idées philosophiques, Diderot prit pour lui la philosophie ancienne. Quelques collaborateurs, tels qu’Yvon et Pestré, l’aidèrent dans ce travail, mais il écrivit lui-même la plupart des articles qui s’y rapportent , il revoyait les autres et y imprimait sa grifle.

Pourtant, ce qui l’occupa le plus dans la composition de ce grand ouvrage, c’est la description des arts mécaniques. On ne possédait encore sur ce sujet aucun de ces manuels, si utiles, qui se sont multipliés de nos jours. La technologie n’existait pas. C'était une langue à créer. Diderot se mit à étudier les métiers par lui-même ; il ne se contentait pas de visiter les ateliers, il se transformait lui-même en ouvrier. D’Alembert nous raconte quelque part qu’il se faisait construire des modèles pour les observer plus à son aise. Déjà, dans une étude sur l’art qui avait été publiée séparément et qui devait figurer dans l’Encyclopédie, Diderot, devançant son siècle pour se faire notre contemporain, avait proclamé la dignité des arts mécaniques, et revendiqué pour eux une place à côté des arts libéraux.

Il fallait, au milieu de ces études, que Diderot dirigeât et inspirât parfois les collaborateurs qui lui prêtaient leur concours. D’Alembert le secondait, comme nous le verrons plus loin, mais c'était sur les épaules de Diderot que reposait la plus grande partie du fardeau. Il était à la fois le général et l’intendant de cette armée d’écrivains, qu’il avait recrutée.

Une besogne aussi étendue aurait écrasé un esprit moins vigoureux et moins fécond. Diderot la portait avec une telle aisance qu'il n’en éprouvait aucune fatigue. Il trouvait même le secret de réserver pour d’autres travaux une partie de ses forces. En effet, pendant qu’il travaille à l’Encyclopédie, paraissent tour à tour Jacques le Fataliste, la

Religieuse, et ce Neveu de Rameau, que la France avait oublié, quand Gœæthe, au commencement du xix° siècle, le révélait à l'Allemagne avec des accents d'enthousiasme et d’admiration. Il inaugurait en même temps le drame moderne par son Fils naturel et son Père de famille. Enfin, par ses études sur les peintres du temps, il fonde une critique nouvelle. « Je suis enchantée des Salons de M. Diderot, disait alors une femme de beaucoup d'esprit, je n’avais jamais vu dans les tableaux que des couleurs plates et inanimées ; son imagination leur a donné pour moi du relief et de la vie; c’est presque un nouveau sens que je dois à son génie. »

LES ENCYCLOPÉDISTES —————EZEZEZEZEZEZEZEEE——— — ——

Tant de travaux ne suffisent pas à sa dévorante activité. Diderot ne se contente pas d'écrire pour lui ; il écrit encore pour les autres. Il prête de l’esprit à Grimm pour sa Correspondance littéraire ; il en prête à Raynal, à Helvétius, à d'Holbach ; il en prête même à d’humbles solliciteurs, comme dans l’anecdote suivante qui nous le montre bonhomme et magnanime.

Un poète médiocre avait composé contre les incrédules une satire qui ne se vendit pas. L'auteur des Pensées philosophiques y était moins ménagé que les autres écrivains reconnus pour des « esprits forts ». Le poète, ayant appris que Diderot était bon et obligeant, alla le trouver pour lui demander pardon de lavoir attaqué et lui avoua qu’il avait envisagé sa satire comme une petite ressource contre un besoin momentané. « Tout n’est pas perdu, lui répond le philosophe. M. le duc d'Orléans, retiré à Sainte-Geneviève, m’honorait autrefois de ses bontés; aujourd’hui que nous avons pris l’un et l’autre de nouvelles façons de penser, il croit que dire du mal de moi, c’est servir l'Eglise. Mettez à la tête de votre écrit une épître dédiée à ce prince, et il vous récompensera. » Le poète demanda ce qu'il fallait dire dans cette dédicace : Diderot lui en donna le plan et finit par l’écrire lui-même. L'événement justifia la prédiction ; le poète obtint de son Mécène une gratification, médiocre à la vérité, mais il fut récompensé.

Enfin, veut-on savoir à quel point Diderot s’apercevait, mieux que tout autre, de ce qui manquait au Dictionnaire immense de l’Ency- NL clopédie ? Ecoutez-le :

« Ici, nous sommes boursoufflés, et d’un volume exhorbitant ; là, maigres, petits, mesquins, secs et décharnés ; dans un endroit nous ressemblons à des squelettes; dans un autre nous avons un air hydropique ; nous Re alternativement nains et géants, F1G. 111. — Empreinte d’une médaille satirique contre Palissot, colosses et pygmées, droits, bien faits et au sujet de sa pièce des Philosophes. proportionnés, bossus, boîteux et contrefaits ; ajoutez à ces bizarreries celles d’un discours tantôt abstrait, obscur ou recherché, plus souvent négligé, traînant et lâche : on peut comparer l’ouvrage entier au monstre de l’art poétique. »

.… Ce qui est d’un courage peu commun chez un homme de lettres.

Mais, pour achever de fixer Diderot dans la mémoire du lecteur, nous ne savons rien de plus saisissant que ce dialogue qu’il eut, un jour, avec Voltaire.

Diderot parlait avec emphase de Shakespeare devant l’auteur de Candide. — Ah! monsieur, lui dit Voltaire, est-ce que vous pouvez préférer à Virgile, à Racine, un monstre dépourvu de goût? J'aimerais autant que l’on abandonnât l’Apollon du Belvédère pour le Saint Christophe de Notre-Dame. — Diderot resta un moment sur le coup ; mais ensuite : — Que diriez-vous cependant, monsieur, si vous voyiez cet immense Christophe marcher et s’avancer dans les rues avec ses jambes et sa statue colossale? — Voltaire, à son tour atterré par cette imposante et grandiose image, ne répliqua pas un seul mot (1).

Après Diderot, vient d'Alembert. Il fut la main au bout du bras de l'Encyclopédie. Voltaire, dans une de ses lettres, salue les deux fondateurs en ces termes : « Adieu, Atlas et Hercule, qui portez le monde sur vos épaules ».

D’Alembert était encore plus jeune que Diderot; il n’avait que trente-cinq ans lorsque le Dictionnaire commença à paraître. Grâce à la maturité précoce de son esprit, il avait, de bonne heure, par ses travaux

crete de la Modrills adugee pour Prix a LAutezr de là Cor des Philofophes »

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ia pectart nent Sabu Uparé.

unit Lébeuri.

(x) Mentionnons également l'éloge de Richardson, l’auteur de C/arisse Harlowe, que Diderot plaçait « sur le mème rayon que

Moïse, Homère, Euripide et Sophocle », dans un délire... lucide.

scientifiques, tels que le Traité sur l'équilibre des fluides ou les Réflexions sur les causes des vents, conquis l’estime et l’admiration des contemporains. Ses écrits philosophiques et littéraires sont tous postérieurs à la publication des premiers volumes de l’Encyclopédie, car le mathématicien était doublé d’un philosophe, mais c’est à côté de Diderot qu’il écrivit ses premiers articles. D’Alembert avait un penchant naturel pour la littérature, dont il goûtait les formes les plus délicates, et qui lui réservait un voluptueux délassement toutes les fois qu'il sortait des froides constructions de la géométrie et de l’algèbre. Avant lui, Fontenelle avait inauguré, sous une forme légère, cette heureuse alliance des lettres et des sciences ; il était réservé à d’Alembert de reprendre ce chemin et d’en émonder les broussailles.

Il nous a laissé son portrait, tracé.de sa propre main avec une sorte de liberté antique. Après avoir déclaré qu’il a montré quelque talent et beaucoup de facilité pour la solution des problèmes géométriques et qu’il a dû à cette facilité de pouvoir cultiver les lettres avec assez de bonheur, il n’hésite pas à dire que son style (ce sont ses propres paroles) est «serré, clair, précis, ordinairement facile, sans prétention, quoique châtié, quelquefois un peu sec, mais jamais de mauvais goût ».

Il ajoute qu’il a « plus d'énergie que de

far ete nr revers de la Hedale adugee 24/4 « a l'auteur de la Conde dr Philo(oph es :

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À Se a æ |. chaleur, plus de justesse que d imagination, ju plus de noblesse que de grâce » ; et il termine JS) par ces mots qui ne surprendront que les jj esprits superficiels : « Après avoir consommé

ses premières années dans la méditation et le travail, il a vu, comme le Sage, le néant des connaissances humaines; il a senti qu’elles ne pouvaient occuper son cœur et s’est écrié avec l'Aminte du Tasse : J’ai perdu tout le temps que j'ai passé sans aimer ».

Une partie de l’Encyclopédie revenait de droit à d’Alembert : c'était la partie mathé-

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Sn Pre Linguam Priguoriun. PA SEA Leslreet Oéamlulrt Tite? A 7

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e Equts Afudrarvt.

FiG. 112. — Revers de la médaille satirique contre Palissot, äu sujet de - SE j i sa comédie des PAhilosophes, avec légende en acrostiche : « L’honnéte Dee ? ils È charges. c L pHs DR le homme a horreur de la langue des injustes. questions relatives aux sciences physiques.

La plupart des articles qui concernent ces deux aspects scientifiques doivent lui être attribués. S'il ne les a point écrits tous lui-même, il a eu la peine de les revoir, et il en a fait son œuvre personnelle. C’est un travail où le temps n’a pas creusé de rides, au moins pour tout ce qui se rapporte aux mathématiques et aux problèmes qu’elles engendrent. Voici comment il s'exprime à ce sujet :

« Je me suis attaché, dans les articles des mathématiques transcendantes, à donner l’esprit général de méthode, à indiquer les meilleurs ouvrages où l’on peut trouver sur chique objet les détails les plus importants, à éclaircir ce qui m’a paru n’avoir pas été éclairci suffisamment ou ne l’avoir pas été du tout, enfin à donner autant que possible sur chaque matière des principes ÉD exacts, c’est-à-dire simples. »

De plus, d’Alembert fournit à l'Encyclopédie trois études sur lesquelles il faut s'arrêter.

La première est le Discours qui sert d'introduction à l’ouvrage, et qu’on a considéré justement comme une des pièces capitales du xvirit siècle. Nous l'avons déjà cité, et nous y reviendrons encore dans le courant de ce chapitre.

La seconde est son article sur le cartésianisme. Tout en rendant justice au doute méthodique et aux résultats qu’il doit nécessairement produire dans le monde de la science, il repousse en grande partie la doctrine que Descartes en a tirée, pour se rattacher avec son temps aux ie de Locke et de ses interprètes.

La troisième est la plus importante, autant par les idées que l’auteur y a émises, que par le bruit qu'elle provoqua. C’est l’article consacré à Genève.

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