FE TRIOMPHE DE LA RELIGION

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Rire

. — Le Triomphe de la Religion.

À propos du mandement de l'archevêque de Paris du 29 janvier une thèse de l'abbé de Prades,

Gravure de Pasquier, sur dessin de Palmeus.

1752 qui condamnait soutenue én Sorbonne le 18 novembre 1751.

Ce mandement fut suivi de l'arrêt du Conseil en date du % février 1752. C'est le mandement célèbre qui supprima les deux premiers volumes de l'Encyclopédie. Ce mandement constatait que l'esprit de cette œuvre tendait à détruire l'autorité royale, à établir l'esprit d'indépendance et de révolte, à élever les fondements de l'erreur, de la COrrup-

tion des mœurs, de l'irreligion et de l’incrédulité.

va jusqu’à en nier les qualités les moins contestables. Cette polémique nous a valu la comédie Le Café et l’Ecossaise, dans laquelle Fréron joue un rôle si peu flatteur sous le nom de Frélon, remplacé plus tard par celui de Wasp (1), sur l’ordre de la police.

Fréron fut un écrivain infatigable. [l eut plus de passion que de talent, bien qu'il ne fût pas dépourvu

(x) Wasp, en anglais, veut dire

eg uépe.

de mérite. À défaut de gloire, il ne recueillit que du bruit. Ce bruit, il est vrai, a rempli une partie du

XvIL11 siècle.

Palissot rivalisa avec Fréron et Berthier dans leur haine contre les Encyclopédistes. Jeune encore, il donnait une pièce de théâtre, le Cercle, qui avait pour but de faire rire aux dépens des idées nouvelles. L’année suivante, il publiait ses Petites lettres contre de grands philosophes, où Diderot, entre

FiG. 124. — Portrait d'Helvétius, d’après Drouais.

Issu d’une lignée de médecins et d’alchimistes, Helvétius, après avoir traité des mathématiques, la poësie et la tragédie, se décida pour la philosophie. Dans son ouvrage de l'Esprit, il voulut démontrer, ce que d’ailleurs démontraient et son caractère et sa vie, que tous les progrès de l'humanité, tout le développement de la civilisation dépendaient de la conformation de nos organes. Ses œuvres n'eurent pas une grande influence. Helvètius occupait le poste de maitre-d’hôtel de la Reine qu’il cumulait avec ses bénéfices de fermier général. On raconte que, dans sa jeunesse, il était beau comme l’amour. Un soir, au foyer, il était auprès de M!e Gaussin, lorsqu'un gros financier fit à l’actrice cette déclaration : « Mademoiselle, vous serait-il agréable d'accepter six cents louis, en échange de quelque complaisance ? — Monsieur, répondit-elle, en montrant Helvétius, je vous en donnerai deux cents, si vous voulez venir demain matin chez moi avec cette figure-là. » Le portraitiste d'Helvètius, François-Hubert Drouais, avait à son époque une grande réputation et tous ceux qui comptaient dans la société des lettres et des arts posèrent devant son chevalet.

autres, était fort maltraité. Ce fut quatre ans après, en 1760, qu’il fit représenter sa comédie des Philosophes, qui rappelait, bien plus que le Cercle, toutes les libertés de la scène antique. Voici comment Grimm en parle, dans sa Correspondance littéraire :

« Lorsqu'on juge cette pièce en dehors de Paris, écrivait Grimm, on doit être bien étonné du bruit qu’elle a fait. On n’y trouve ni plan, ni intrigue, ni conduite, ni caractère, ni plaisanterie, ni force, ni légèreté, ni rien de ce qu’on est en droit d’exiger d’une pièce de théâtre. On n’y voit qu’une copie misérable des situations de la comédie du Méchant et des Femmes savantes. Pas une scène ; rien qui montre d’autre talent que celui de la méchanceté et de la fureur de nuire. Le seul trait théâtral, le moment où le valet vole son maître en conséquence de sa morale, ce trait est tiré de Timon le Misanthrope. Toute la finesse et tout le sel de la comédie des Philosophes consistent à dire que philosophe et fripon sont synonymes, à attaquer les mœurs de M. Diderot, de M. Helvétius et d’autres personnes, à les traduire sur la scène comme des scélérats et de mauvais citoyens, et à faire marcher J.-J. Rousseau à quatre pattes ».

Palissor ajouta une préface à sa pièce, où il déclarait que l'Encyclopédie était devenue la honte de la nation, et il citait, pour le prouver, quelques passages de La Mettrie, qui n’avaient rien de commun avec le Dictionnaire.

Cette injurieuse comédie ne resta pas sans réponse. Elle suscita plusieurs écrits, dont le plus remarquable, sans contredit, fut la Vision de Charles Palissot, due à la plume de Morellet. Diderot, qui avait tant à se plaindre, vengea ses propres injures dans le Neveu de Rameau, qui date de cette époque, et où Palissot est accablé d'invectives.

Il est encore, de Palissot, un poème satirique contre les Encyclopédistes. Quatre ans après la

comédie des Philosophes, Palissot publia la Dunciade, d’un titre qu’il emprunte à Pope. Ce poème, à l’origine, se composait de trois chants ; plus tard, il en compta jusqu’à dix, parce que Palissot a fait rentrer dans son cadre les principaux personnages de la Révolution.

Une meilleure culture littéraire distingue Palissot de ses prédécesseurs. Il était moins passionné, malgré la vivacité de ses écrits. D'Alembert, maltraité dans ses Petites Lettres, est mieux jugé dans la Dunciade. Voltaire y est ménagé, — peut-être par crainte des représailles qui n’auraient point tardé. .

Nous citerons encore Moreau, qui ne fit guère moins de bruit dans la mare des détracteurs de l’Encyclopédie. C’était un avocat, obstinément attaché au passé, et fauteur de tous les despotismes. Il a vécu jusqu’au commencement du xix° siècle, et il n’a guère cessé de poursuivre les idées nouvelles.

En 1757, Moreau publia ses deux petits volumes de Mémoires pour servir à l’histoire des Cacouacs, que

LES ENCYCLOPEÉDISTES

Fréron signala en termes chaleureux. Libelle grossier contre Diderot, d’Alembert et leurs collaborateurs, . ces Mémoires, qui veulent être plaisants, sont injurieux. Ces Cacouacs dont Moreau donne l’histoire, c’està-dire les philosophes et les Encyclopédistes, sont autant de coupables qui apoellent toutes les rigueurs de la loi. Et c’est tout l’esprit de Moreau.

Ce pamphlet fut suivi bientôt après de deux autres, qui parurent sous un titre analogue et dans lesquels on respire la même passion. Il y eut même plus de violence dans le dernier, qui était intitulé : Catéchisme et décision des cas de conscience à l'usage des Cacouacs.

Le nom de Cacouac eut une vogue de quelques jours. Il devint synonyme d’encyclopédiste et de philosophe. Voltaire et ses amis l’adoptèrent en plaisantant, et on le retrouve plus d’une fois dans leur correspondance.

Aux noms qui précèdent, il serait facile d’en ajouter d’autres. L’Encyclopédie souleva beaucoup de haines, et ces haines éclatèrent sous toutes les formes. Ces fureurs passèrent jusque dans les almanachs, qui sont, en général, assez pacifiques. Au fort de la dispute, parut un de ces almanachs, où l’on retraçait l’histoire des querelles littéraires depuis l’antiquité, et ce petit livre était décoré du titre d’Etrennes encÿclopédiques. L’auteur était un teneur de livres. Grimm ajoute : « Teneur de livres de sottises humaines ; il doit avoir un bien gros registre ».

Diderot et ses collaborateurs s’étonnèrent plus d’une fois de pa- FiG. 125. — Portrait de ES MARRON d’après la gravere de Bonneville, reilles attaques. C'était montrer Ra NDS

- à * à RE me D erdi z oi d secrétaire des quelque naïveté pour des philoso- Marmontel, PAOICR EPA de E Ce nadau perdit l'emploi 1 e . S de bâtiments pour avoir offensé le duc d’Aumont dans une satire, récitée chez

à : j phes. « Outre la simplicité que ce Mme Geoffrin. Et cela lui valut, en outre, quelques jours de Bastille, Elu en mot exprime, dit lui-même Diderot, 1797 au Conseil des anciens, il en fut chassé le 18 fructidor, étant considéré

il y faut joindre l'innocence la vérité comme réactionnaire. Ses romans peu intéressants, en tombant sous les coups ee : , dk de la Sorbonne, en firent en quelque sorte un représentant de la philosophie. et l originalité d’une enfance heu- Sa part de collaboration à l'Encyclopédie fut considérable. 11 fut le principal

reUuses qui n’a point été contrainte. rédacteur des notices littéraires. La plus vivante partie de son œuvre sont ses Et alors, le naïf sera essentiel à toute Mémoires, où avec la naïveté d’un provincial beau garçon, il raconte ses production des beaux-arts. » Mettez François Bonneville est connu par ses estampes à la manière noire et au de la littérature à la place des beaux- pointillé. I travaillait vers Ja fin du xvinr siècle et a fait surtout des portraits. arts, et ce passage des Salons s'adapte intégralement au dictionnaire composé par Diderot et ses collaborateurs. Ce dictionnaire, c'était l'enfance libérée du libre examen, la jeune délivrance de l’esprit critique.

L'Encyclopédie portait une révolution dans ses flancs. Comment n’aurait-elle pas soulevé toutes sortes de colères ?

Il n’y avait qu’un insulteur public derrière le char qui portait les triomphateurs romains; mais il y en a toujours une meute sur le passage des idées.

succès dans la société. C’est le type du Français moyen du xvr° siecle.

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