LES“ ENCYGLOPÉDISTESV ET LES-FEMMES

LA NDIDEROT:

Parmi de nombreuses « fantaisies », trois femmes ont marqué dans Ja vie de Diderot : sa femme, M"° de Puisieux et la charmante Madeleine Volland.

De sa femme, l'influence a été nulle. À son arrivée à Paris, il avait loué une modeste chambre, dans une non moins modeste maison où, comme autres locataires, se trouvaient Me et Mile Champion. Celle-là, issue d’une famille noble, après avoir perdu mari et fortune, travaillait courageusement, aidée par sa fille, à divers travaux de lingerie. Diderot rencontra la jeune fille, en devint amoureux et bientôt, malgré le « veto » paternel, l’épousa. Mais ce mariage, bäclé avec l’impétuosité d'une imprévoyante jeunesse, ne pouvait être heureux. M": Diderot n'avait pas le germe des qualités intellectuelles qu'il aurait fallu pour retenir un homme tel que son mari, et si son honnêteté de femme et sa délicate probité furent toujours parfaites, son esprit ne se perfectionna jamais. Les premières joies de l'amour passées, Diderot s’en aperçut, et bien qu'il continuât de vivre avec sa femme, il ne se fit point faute de la tromper.

Dès la première absence de Mme Diderot, absence motivée par le désir de faire connaissance avec son beau-frère, Diderot, resté seul à Paris, rencontre Mme de Puisieux qui devint aussitôt sa maitresse. Le contraste était complet avec sa femme. Si Mme Diderot se souciait fort peu de littérature, M"* de Puisieux, au contraire, s’en piquait.

Jolie, élégante, précieuse, tout en faisant corriger ses écrits par Diderot, elle l’accablait d'innombrables demandes d'argent. Le pauvre philosophe n'en avait guère, et, pour satisfaire la jeune femme, il publia coup sur coup : Æssai sur le Mérite et la Vertu, vendu 50 louis; Pensées philosophiques, petit ouvrage qu'il fit en deux jours, aussi 50 louis ; enfin, Interprétation de la Nature, encore 50 louis, le tout pour Mne de Puisieux.

Fougueux, ardent, de vitalité excessive, Diderot, que.Voltaire avait surnommé « Pantophile » (amoureux de tout), devait chercher passionnément dans maints phénomènes l'affirmation d’un Dieu créateur et bienfaisant. Aussi toute son œuvre est-elle hantée par cette recherche de la vérité qui le fait évoluer d’une croyance à un doute.

Pendant une de ces causeries

littéraires que Diderot

aimait à entretenir avec Mme de Puisieux, il lui parla des romans de Crébillon fils très à la mode et lui assura de la facilité qu'il y aurait à composer ces sortes d'ouvrages. Il ne s'agissait, prétendait-il, que de trouver une idée plaisante,

puis la développer avec un libertinage d'esprit qui remplacerait

le goût. M"* de Puisieux discuta longuement et le défia de 155; concernant l'Encyclopédie, il eut soin de prévenir Diderot avant la perquisition, et celui-ci apporta à Malesherbes, qui les cacha chez lui, tous les compromettants manuscrits,

faire pareil ouvrage !

Diderot se mit au travail et, quinze jours après, lui apporta Les Bijoux indiscrets, avec 50 louis. C'est ainsi qu’entrainé par une jolie femme libertinement mercantile, Diderot publia son premier livre licencieux. Dans toute son œuvre, on trouve trois romans de ce genre Les Bijoux indiscrets ; La Religieuse, qui devait faire grand tapage, et Jacques le Fataliste.

Presque chaque jour, M° de Puisieux venait le voir. Une aprèsmidi qu'elle arrivait très particulièrement parée, Diderot s’avisa que si jolie toilette ne devait pas être pour lui.

— Vous avez des projets? lui demanda-t-il. Mme de Puisieux répondit qu'elle se rendait à une fête à Champigny. — Seule? — Absolument. — Vous m’en donnez votre parole? — Je vous la donne. — Très bien.

Malgré cette assurance, Diderot n'était pas convaincu. Il laisse passer quelques heures, puis, le soir, il franchit l’enceinte du parc de Vincennes et arrive à Champigny... où il voit Me de Puisieux en tête-àtête avec un autre amant ! Il ne se montra pas, revint en hâte..., mais son amour était mort, et jamais il ne voulut revoir sa trompeuse maitresse.

Cette liaison, qui, à vraiment parler, n'était qu’un commerce pour M®* de Puisieux, avait duré quatre ans (1745-1749).

IL fit alors paraître l'Encyclopédie. Depuis sa rupture avec M" de Puisieux et durant six ans, aucune femme n’a vraiment fait époque dans le cœur de Diderot. C’est le temps des fantaisies passagères pour M”° de Prunevaux où autres; mais, en 1755, apparait l’exquise figure de jeune fille qui sera la poésie de toute sa vie : Sophie Volland.

Diderot avait quarante-deux ans, les quatre enfants qu'il avait eus de sa femme ne l’en avaient pas rapproché ; de ces enfants un seul a vécu : Me de Vandeuil. En froid avec d’Alembert, son collaborateur pour le travail de l'Encyclopédie — sur le point de se fâcher avec J.-J, Rousseau, il cherche une affection qui lui apportera non seulement la satisfaction charnelle, mais aussi l'appui d’une âme tendre, sérieuse et désintéressée.

Diderot rencontre dans le monde Mie Volland; sa figure agréable,

Fic. 126. — Portrait de Guillaume de Lamoignon de Malesherbes (1721-1794)

D'après une gravure de Fournier.

I1 fut un des protecteurs les plus actifs de l'Encyclopédie. Directeur de la librairie, il accueillit toujours avec un bienveillant intérêt les lettres et mémoires de doléances des « Librairies associées » et lorsqu’en

il fut chargé de saisir chez l’imprimeur Le Breton les papiers

douce, compréhensive, instruite, l'esprit porté vers les études philosophiques, elle fit naître dans le cœur du philosophe une violente passion qui allait durer toute sa vie.

Bien que M* Volland, mère de Sophie, appréciait grandement Diderot comme penseur et comme écrivain, elle n’accueillit point de bon gré, d’abord, l'amitié tendre du philosophe pour sa fille; mais à la longue, vaincue par la chaleureuse éloquence de l’auteur, elle se laissa gagner et ne fit plus d’objections. |

Le 11 octobre 1759, il lui écrivait : « Il y a quatre ans que vous me c'est la magie de la constance, la plus difficile et la plus rare de nos vertus ».

parûtes belle; aujourd'hui, je vous trouve plus belle encore :

Le 31 octobre 1765 : « J’autai le plaisir de passer toute la journée avec celle que j'aime, ce qui n’est pas surprenant, car qui ne l'aimerait pas, mais que j'aime après neuf ans avec la même passion qu’elle m'inspira le premier jour où je la vis. Nous étions seuls ce jour-là, tous deux appuyés sur la petite table verte. Oh! l’heureux temps que celui de cette table verte ! »

LES ENCYCLOPÉDISTES

24 avril 1768 : « .… Je vous embrasse de toute mon âme, comme il y a douze ans ». ;

Cette femme remarquable, cette Sophie Volland, que Diderot aima sans faiblesse ni satiété, lui fut enlevée le 22 février 1784. Il en ressentit une douleur profonde, Sa seule consolation, disait-il, était la pensée qu'il ne lui survivrait pas longtemps. En effet, il traina cinq mois, il se sentait devenir malade, sortait rarement et, le 2 juillet 1784, entouré de sa fille chérie, Mme de Vandeuil, et de ses petits-enfants, il s’endormit définitivement.