IN D'ALEMBERT

Les enfants de l'amour, a-t-on souvent répété, sont plus intelligents que les autres. Si cette maxime est parfois erronée, elle s’applique justement à d'Alembert et à son amie Ml de Lespinasse : les Enfants-Trouvés du xvine siècle.

illustres

Tous deux enfants adultérins, leur naissance était restée obscure, abandonnée : tous deux, par leur intelligence, sont arrivés à la célébrité.

Jean Le Rond d’Alembert naquit à Paris le 16 novembre 1717. Il était le fils du chevalier Destouches-Canon et de la marquise de Tencin. On le trouva, un beau matin, exposé sur les marches de l'église de Saint-Jean-le-Rond (d’où son nom). Porté aux Enfants-Trouvés, il fut mis en nourrice dans un village de Picardie, mais n'y passa que six semaines, son père, qui était en voyage à l'instant de sa naissance, l'en ayant retiré aussitôt son retour pour le placer chez une pauvre vitrière nommée Rousseau. Et cette femme dévouée l’éleva et continua toute sa vie de le soigner avec une admirable tendresse maternelle.

Quoique gardant l'anonyme, le chevalier Destouches servit à d'Alembert une pension pour l'alimenter, puis pour le mettre au collège des Quatre-Nations où de brillantes études lui permirent d’être le fameux géomètre, mathématicien et philosophe qui a doté les sciences d'ouvrages tels que Réflexions sur les Vents (1747); Discours préliminaires sur l'Encyclopédie (1750); un des plus beaux fleurons de sa couronne : Essai sur la Sociéte des Gens de lettres avec les Grands ; Mélanges de Littérature et de Philosophie (5 volumes, 1752); Recherches sur différents points du Système du monde (3 volumes, 1754); Mémoires sur la Destruction des Jésuites (1765); Eléments de Musique (1779).

Dès l’âge de 24 ans, il avait été nommé membre de l’Académie des

Traité de Dynamique (1743); Traité des Fluides (1744) ;

Sciences ;. puis, en 1754, il fut élu de l’Académie française.

Ce savant n'a eu qu'une passion dans sa vie : Julie de Lespinasse, qu'il connut chez la marquise du Deffant.

Mi: de Lespinasse, née à Lyon le 9 novembre 1732, était fille de la jolie M®° d’Albon. Comme d’Alembert, elle n’avait pas de nom — Lespinasse est un nom de terre, car sa mère vivait séparée de son mari et ne pouvait la reconnaître. Elevée près de cette mère qui la chérissait, elle reçut une éducation soignée, mais elle eut le malheur de la perdre en 1747, lorsqu'elle avait quinze ans et resta sans autre ressource qu’une rente viagère de cent écus. Mme d'Albon cependant, en prévision des difficultés de la vie, lui avait remis, quelques heures avant de mourir, une somme d'argent considérable, mais M'* de Lespinasse, délicate et fière, ne voulut pas la garder et la rendit aux enfants légitimes : la marquise de Vichy-Chamrond et le vicomte d’Albon. Cette action désintéressée aurait dù toucher les héritiers ; ils n’y attachèrent aucune importance et, bien que M" de Vichy-Chamrond prit MI de Lespinasse en sa demeure du château de Chamrond, elle y devint la parente pauvre qu'on héberge par charité et la gouvernante des enfants.

Elle mena cette existence durant cinq années et, au moment où elle se décidait à rentrer dans un couvent, M"® du Deffant, sœur du marquis de Vichy, vint au chateau. Presque aveugle, la marquise cherchait une compagne. Elle fut touchée par l’esprit et la tristesse de la jeune fille et lui propose de l’emmener comme lectrice dame de compagnie. Mile de Lespinasse accepta.

Mme du Deffant avait, à Paris, un salon littéraire fréquenté par les plus remarquables écrivains du siècle. Mie de Lespinasse fut bientôt l'âme de ce salon.

De nombreuses qualités firent apprécier Mile de Lespinasse par les familiers de là marquise et, après quelques mois, il se forma chez la dame de compagnie un autre petit salon à côté du grand.

La marquise du Deffant qui recevait presque chaque jour se couchait fort tard et se levait de même, souvent six heures du soir. Les visiteurs

amis prirent l'habitude de se réunir chez Mie dè Lespinasse en attendant l'heure de la marquise. Ce manège dura plusieurs années, mais Me du Deffant le découvrit finalement, cria, fit un scandale et renvoya sa lectrice accusée de fourberie. Elles étaient restées ensemble douze ans !

M de Lespinasse alla s'établir rue Saint-Dominique.

Les amis de la marquise devenus les siens se multiplièrent ; non seulement ils continuèrent à la visiter mais encore la duchesse de Luxembourg lui donna un mobilier complet et la bonne Me Geoffrin lui fit discrètement une pension de mille écus.

D Alembert qui avait pris hautement le parti de Mile de Lespinasse fut un des plus assidus rue Saint-Dominique. Bientôt même il quitta son logement pour venir demeurer dans la maison de son amie.

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PR

Fic. 127. — Portrait du baron de Grimm. Gravure de Lecerf, dessin d’après nature par M. de Carmontelle en 1709.

* Melchior, baron de Grimm, entretint avec Catherine IT et le duc de Saxe Gotha, une correspondance littéraire à laquelle prirent part l'abbé Raynal, Diderot et M< d'Epinay, de lannéemrs2M4,1700 C'est un vif tableau du mouvement littéraire de la France. [1 eut la bonne fortune de remplacer Rousseau dans le cœur de Me d'Epinay qui inspira souvent sa correspondance,

Carmontelle, ami du baron de Grimm et des philosophes, a laissé un petit nombre d’estampes de valeur, telle portrait de Voltaire. Professeur de mathématiques des enfants de France, ordonnateur des fêtes du duc d'Orléans, il fut le créateur des premiers panoramas.

1ls étaient porte à porte et alors commença cette liaison qui devait continuer toute la vie de M'l° de Lespinasse.

Aussitôt réunis rue Saint-Dominique, les deux amis s’arrangèrent une existence à leur goût, et quelques mois plus tard, le salon de la rue Saint-Dominique où les visiteurs affluaient de 5 heures à 9 heures du soir, attirés par le charme et l'intelligence de la maitresse du logis,

RU RE SR et SR RS

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS'E TI ASCURIOSIRE

devint un centre intellectuel — une puissance — qui établissait les réputations littéraires et politiques.

Mais Julie de Lespinasse, que le naïf d’Alembert croyait un pur esprit, absorbé par les idées philosophiques, était tout au contraire une amoureuse passionnée. Pendant qu'il résolvait, tranquille et confiant ses problèmes d'algèbre, elle aimait follement, elle aimait à en mourir... et elle en est morte !

« Tout entière au bonheur d'aimer et d’être aimée, a-t-elle écrit, j'ai tant joui, j'ai si bien senti le prix de la vie, que, s’il fallait recom-

Fic. 128. — Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu (1689-1755).

Comme d’autres abandonnèrent le sacerdoce pour la littérature, il vendit sa charge de magistrat, et se mit à écrire. Son premier ouvrage Les lettres persanes (1721) eut un grand succès et scandalisa bien des gens. Toutes ses œuvres ultérieures confirmèrent les brillantes qualités de moraliste et d’historien révélées dans cette première publication. I1 fit paraître en 1723 un traité De la Politique, en 1724 ses Réflexions sur la monarchie universelle. Le Temple de Gnide parut en 1725, le Voyage à Paphos en 1727. De 1728 à 1731, il visite l’Europe et, de retour à son lieu de naissance (La Brède), il reprit ses travaux. Les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains (1734) et l'Esprit des Lois (1748) ont eu une

profonde influence sur la pensée de ses contemporains.

mencer, je voudrais que ce füt aux mêmes conditions. Aimer et souffrir, le ciel, l'enfer, voilà à quoi je me dévouerais, voilà ce que je voudrais sentir, voilà le climat que je voudrais habiter... — J'aime pour vivre, je vis pour aimer. — Ah! quel bonheur d'aimer! C’est le seul principe de tout ce qui est beau, de tout ce qui est bon et grand dans la nature. »

Selon les paroles de Marmontel qui l’analyse dans ses mémoires : « C'était un étonnant composé de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, l’âme la plus ardente, l'imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho!... Ce feu qui circulait dans ses veines et dans ses nerfs, et qui donnait à son esprit tant d'activité, de brillant et de charme, l’a consumée avant le temps... »

Il est donc explicable, de par cette nature ardente où les orages de la passion étaient devenus un aliment nécessaire, que Julie de Lespinasse ait cherché dans la vie autre chose que l’affection, trop calme, du savant d’Alembert.

Après quelques galanteries sans importance, dont un seul nom survit : sir Taaf, elle aima M. de Mora, d’un amour tellement excessif, que la famille du jeune homme lui fit quitter la France pour revenir en Espagne, sa patrie.

Elle aime M. de Guibert, et cette seconde passion lui inspire des lettres célèbres dans lesquelles éclate en accents de sublime éloquence l'intensité tumultueuse de son amour. :

« .., Vous aimer, lui écrit-elle, vous voir ou cesser d'exister... Je vous attends, je vous aime, je voudrais être à vous et mourir apres... Je souffre par vous et pour vous : est-ce assez vous aimer ?.. Je vous aime, ma folie est un plaisir et un déchirement qui me donne la mort... »

Mie de Lespinasse ne mentait pas, meurtrie et déchirée par l'éloignement, la presque indifférence, puis le mariage de M. de Guibert, après quelques mois de luttes et de souffrances où l'opium seul la soutenait, elle mourut le jeudi 23 mai 1776.

Mais, avant de mourir, elle appela d'Alembert, dont l'affection dévouée la veillait sans se lasser et lui demanda un pardon déchirant. La scène dut être terrible d’angoisses pour le pauvre philosophe, et ce n’était que le prélude des autres épreuves qui l’attendaient.

Mie de Lespinasse l'avait nommé son exécuteur testamentaire, et, en dépouillant tous les papiers, d’Alembert ne put garder aucune illusion sur la fidélité de son amie |

Sa douleur égala son étonnement. Il écrivit alors ces pages dédiées Aux Mänes de Mademoiselle de Lespinasse.

D’Alembert survécut sept ans à M1l° de Lespinasse.

d'émotion intense

Il ne se consola pas. A peine retrouva-t-il quelquefois auprès de M2 Quinault une sympathie qui ne devait jamais arriver jusqu'à l'amour. En 1777, il eut encore le chagrin de perdre MM: Geoffrin, cette amie dévouée dont le salon, aussi bien pour lui que pour Mie de Lespinasse, leur avait été si accueillant. Et le 29 octobre 1783, il s’éteignit dans less bras de Condorcet qui le soignait comme un fils.