II. — UN CONSTRUCTEUR : ROUSSEAU

la souveraineté du peuple, remplaçant la monarchie dite de droit divin.

À part les quinze ans de la Restauration, où l’on tenta de l'étrangler, le principe populaire n’a pas cessé d’être en vigueur depuis 1789. Rousseau, avec sa sensibilité, son indéfectible amour de l’harmonie sociale et démocratique, idéalise ce principe lorsqu'il dit : « Chacun de nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprême direction de la volonté générale. » En combinant les deux nuances, dogmatique et idéaliste, il a bâti son édifice. Onze ans après sa mort, dans le jeu de paume de Versailles, Mirabeau s’emparait de ses idées ; et l’on sait quelles retentissantes paroles il venait de lancer à la face de Dreux-Brézé ! Quant à la Convention, par sa lutte contre l'étranger, son énergie, son patriotisme, n'est-elle pas la fille de Rousseau? N’a-t-elle point, comme lui, fait du spiritualisme un devoir public, en reconnaissant solennellement l’existence de l’Etre suprême? La déclaration des droits de l’homme, palladium des Français, découle directement des formules qui symbolisaient et concrétisaient, tout à la fois, la puissance oratoire et dialectique de Jean- Jacques. Ce sont là ses titres ineffaçables à la qualité de constructeur. Il est certain que, sans lui, tout citoyen

français jouissant de ses droits civils et politiques ne Ro ErIe E: vs a posséderait point, de nos jours, cette arme qui vaut mieux Re de Non dr ooulogcaie que celles dirigées jadis contre les rois : le bulletin de de Tangé. vote. La sagesse, c'est d’en user pour le bien du pays.

L'homme ne change pas, a-t-on dit; il est toujours semblable à lui-même. Rousseau est trop intelligent pour ne pas s’incliner devant cette vérité. Mais ce qu’on peut changer, ce qu’on doit détruire, c’est l’excès de personnalité et d’égoïsme chez certains hommes, afin de diminuer la somme des maux. [ci encore, dans sa Lettre à l'archevêque Christophe de Beaumont, Rousseau jette de cruelles vérités aux grands, quelque vêtement dont leur qualité, pour ne pas dire leur métier s'affuble : « Que vous discourez à votre aise, vous autres hommes constitués en dignité : ne reconnaissant de droits que les vôtres, ni de lois que celles que vous imposez, loin de vous faire un devoir d’être justes, vous ne vous croyez même pas obligés d’être humains ». Ce point de départ posé, l’homme immobile, n’est-ce pas faire œuvre de raison, de justice, de l’amender, le faire rougir de ses vices, le rendre meilleur? Rousseau dit, en magnifiques termes, en maints endroits, que l’homme porte en lui les germes de sa rédemption morale, étant bon par nature, et que tout le mal vient d’un état social trop favorable aux uns et trop injuste aux autres. Au reste, il ne douta jamais de la guérison.

En somme, l’œuvre politique de Rousseau part d’une donnée contraire à celle de Montesquieu. L'Esprit des Lois met souvent de côté l’examen des mobiles qui dirigent les gouvernements, tandis que l’enthousiaste Contrat social demande aux idées générales les règles d’un gouvernement équitable. Montesquieu, érudit, judicieux, temporisateur, eût partagé, vers 1792, les erreurs et la timidité des hommes de talent qui composaient la Gironde. Rousseau aurait certainement siégé sur les bancs jacobins. Est-ce à dire qu’il eût approuvé les excès de ses disciples et élèves? Mille fois non! Mais, sous peine de se contredire, de passer pour un simple sophiste, le citoyen de Genève ne pouvait s’asseoir que là. Ce n’est pas d'hier que l’exagération d’un principe contribue à l’affermir. Cette loi existe aussi dans l’art et la poésie. Michel-Ange a de formidables tensions de muscles; Shakespeare, Molière et Balzac, — les trois plus grands magasins d'humanité, — forcent les traits des types et des caractères. Ils savent que leur art n’en sera que plusirrésistible. L’éloquence, la passion, l’altruisme de Rousseau ne s’exercent jamais que pour le bien de ses semblables, qu’il prêche l'égalité civile, ou combatte l’égoïsme des grands, au nom de la morale et de l’intérêt national.

Personne n’eut, plus que lui, toute sa vie, l'amour de la nature, de ses prestiges, de ses enivrantes harmonies. De là à être botaniste et musicien, il n’y avait qu’un pas. Mais le penseur, le publiciste, joint à son génie les dons littéraires les plus rares. En ses livres de novateur social, il est précis, net, tranchant,

L'HISTOIRE, LA VIF, LES MŒURS' ET LA CURIOSITE

toujours d’une étonnante clarté. Dans Héloïse, Emile, les Confessions, il est le plus exquis des prosateurs. Le mot célèbre de Buffon : « le style, c’est l’homme », s'applique surtout à Jean-Jacques.

Tous les écrivains supérieurs du xvir® siècle ont frappé la prose française de leur empreinte personnelle : Montesquieu explique, Buffon décrit, Diderot raconte, Voltaire ricane, Beaumarchais persifle. Rousseau à manié notre langue d’une façon surprenante, insoupçonnée avant lui. Son style est limpide, coloré, sévère, gracieux, d’un naturel et d’un charme inoubliables, élégant et harmonieux au delà de tout. L'homme qui le créa avait, à coup sûr, l'oreille musicale. Vous avez lu son cantique à la Divinité; relisez, dans les Confessions, l’adorable journée passée à Thoune, en compagnie des demoiselles Galley et Graffenried, les rires de l’espiègle jeunesse, le dîner improvisé, le bouquet de cerises jeté dans le sein de la belle Galley ! Relisez aussi l’arrivée aux Charmettes de Rousseau et de Mme de Warens : Voilà de la pervenche encore en fleur. Trente ans après, les mots de sa maîtresse troublaient l’âme du philosophe... Maman planait sur sa vie!

Nous avons tous, en souvenir de Rousseau, cueilli un myosotis dans le jardin des Charmettes, inondé de soleil, entouré d’un petit mur qui le sépare des vignes. J’ai cueilli le mien, en compagnie d'Anatole France, le 23 avril 1903. Bien avant nous, Lamartine tressaillait d'émotion aux lieux où battirent les cœurs de Louise- Eléonore de la Tour de Peilz et du roturier Jean-Jacques : « Leur nom, leur mémoire, leur image, le soleil qu’ils ont vu, l’air qu’ils ont respiré, et qui semble encore rayonnant de leur jeunesse, tiède de leur haleine, sonore de leur voix, vous enveloppent des mêmes lueurs, des mêmes respirations, des mêmes rêves et des mêmes bruits dont ils enchantaient leur printemps ! »

Ne fermez pas le livre ensorceleur sans remonter à la page où Rousseau, vagabond,

FiG. 151. — Illustration de Moreau le jeune pour l'Ewile, léger d'argent, riche d'espoir, en route vers Lyon,

DEP LES S ERO Re CIC Sin couche à la belle étoile, dans un chemin côtoyant

la Saône ou le Rhône; vous ne le connaîtriez

pas sous son plus séduisant aspect de paysagiste : « Je me couchai voluptueusement sur la tablette d’une

espèce de niche ou de fausse porte, enfoncée dans un mur de terrasse ; le ciel de mon lit était formé par les têtes des arbres ; un rossignol était précisément au-dessus de moi: je m’endormis à son chant; mon sommeil fut doux; mon réveil le fut davantage... »

Ne nous étonnons pas qu'un tel génie ait eu pour disciples, en son art, Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, Lamartine... Le jeune officier Bonaparte le lisait avec ivresse, dans sa garnison de Valence; et nous comprenons le culte voué à sa prose par Stendhal, Sainte-Beuve, Gérard de Nerval. C’est pour ainsi dire avec la fougue d’un torrent que Rousseau s’installa dans la littérature de son siècle, où tant de rivaux rayonnaient, montrant les dents aux nouveaux venus. Mais quels miracles ne peuvent l’éloquence et le sentiment, ces divins impondérables ! Le constructeur politique, le semeur d’idées, montre des proportions aussi grandioses que l’artiste: il a formé des âmes ardentes, passionnées, comme Mr° Roland, Me de Staël, George Sand, Michelet; il a surtout contribué à détruire l’immoral chaos de l’ancien régime, au nom de la conscience, du droit populaire et de l’égalité devant la loi. j

TancrÈèDe MARTEL.