PORTENT LE COUP DE GRACE A L'ANCIEN REGIME

Tantum fœmina potuit suadere malorum...

OUS avons laissé précédemment le cardinal Fleury, — ou plutôt M. de Fréjus comme on l’appelait alors, — inaugurer en France une politique circonspecte et mesurée, procurant au pays un apaisement relatif qu'il ne connaissait plus depuis de longues années. À travers les vicissitudes des choses humaines, le cardinal avait jeté l’ancre, et l’on respirait mieux, en dépit de la confusion générale des affaires dans toute l’Europe. Par sa vie privée, Fleury ne se distinguait point de la plupart des hauts dignitaires du clergé, et il avait pour maîtresse Mme de Carignan, dépositaire de tous les secrets d'Etat, puisqu'on ne décidait rien que par ses conseils. À cela sans doute se réduisait la liaison d’une femme âgée de quarante-cinq ans et

d’un vieillard presque nonagénaire, chez qui les plaisirs des sens n'étaient plus guère que des réminiscences.

Mre de Carignan commandait au ministre, qui tenait le monarque en lisières, mais cet empire ne tenait lui-même qu’à un fil...

Louis XV avait marqué jusqu'alors une certaine constance pour sa femme, Marie Leckzinska. Lorsqu'on cherchait à fixer avec adresse ses regards sur quelque objet enchanteur, il répondait froidement ce qu’il avait dit un jour au duc de Pecquigny : « Je trouve la reine encore plus belle ». Mais enfin, il pouvait s’en détourner ; la multitude d’enfants qu’elle lui avait donnés, devait même accélérer ce moment fatal; et dès lors, un bouleversement était à craindre en pareille circonstance. Le véritable moyen d’en prévenir les suites, était de tout opérer par soi-même, et de mettre dans le lit du Roi une coquette dont on fût sûr, une femme qui, satisfaite du département des plaisirs, laissât celui de la politique et des affaires au cardinal. « Les Séjans dont les cours abondent sans cesse », dit une relation du temps, firent comprendre cela à Mme de Carignan, qui l’insinua à Fleury, et l’on ourdit en conséquence une trame dont l’ambition du ministre tenait les deux bouts. Le béat confesseur de la Reine lui fit entendre qu'ayant rempli les devoirs de son état, en donnant un héritier au trône et des princesses pour en être l’édification, elle ferait œuvre pie

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en exerçant désormais «la plus parfaite des vertus, la chasteté », en se sevrant de temps en temps des voluptés charnelles, « toujours propres à courber notre âme vers la terre au lieu de l’élever au ciel », et l’indigence de tempérament de Marie Leczinska ne tarda guère à s’éteindre dans la dévotion la plus complète. Un soir que Louis XV, la tête chaude de vin, et par conséquent mal disposé à l'amour, s'était cependant introduit dans la couche de Marie, elle se livra trop indirectement à son dégoût, et repoussa ses embrassements avec une répugnance affligeante pour l’amour-propre du monarque. Celui-ci jura qu'il ne recevrait pas deux fois un pareil affront, et il tint parole.

C'est de ce moment, — moment physiologique entre tous, — que commence l’avènement des maîtresses, qui vont s'emparer des destinées de la France, et qui conduiront l’Ancien Régime à la faillite. En cinquante ans, la banqueroute sera consommée. Louis XV, à cette époque, n’est déjà plus le timide adolescent aux occupations de « petit-maître » et d'homme inutile, chassant avec frénésie, « continuant un travail de chien pour ses chiens », et dépensant là toute son intelligence. Il va se montrer «homme en tous points », et l’on sait ce que cela veut dire. Le temps est passé des libelles qui le chansonnaient sous le titre de À la Beauté couronnée rue des Innocents, tandis que la Reine était visée sous celui de À la Poule qui pond . rue de la Femme-sans-tête. Le temps est passé de « l’agacement » de Mie de Charolais qui fit tout pour que Louis capitulât devant ses invites, mais qui ne réussit point. Dans son château de Madrid, non loin de celui de Bagatelle où, plus tard, la Pompadour abritera quelquefois ses plaisirs, Me de Charolais se déguisait en capucin, et inspirait à Voltaire ces versiculets :

Frère Ange de Charolais, Dis-moi par quelle aventure Le cordon de Saint François Sert à Vénus de ceinture ?

Cette ceinture qui se dénouait pour tant d’acquéreurs, le Roi n’y toucha même pas. Remarquez que nous sommes en 1736, c’est-à-dire que le ministère de Fleury se prolongera sept ans encore. Les corrupteurs entrent en jeu sous l’égide du cardinal, la Faculté consultée opine du bonnet, et le poison inoculé dans le cœur du Roi ne tardera point à en être le maître, pour y creuser le double chancre de l'ennui et de Ja satiété.