CHAMBRE DU #À CŒUR DE VOLTAIR

A CHAMBRE DU CŒUR DE VOLTAIRE A FERNEY. Gravure de Née, d'après Duché (1781).

La chambre du cœur de Voltaire à Ferney est aujourd'hui détruite. La gravure de Née la représente telle que Duché la dessina en 1581. Dans le cénotaphe devait être déposé le cœur de Voltaire, ce qui ne fut jamais fait. Sur la table, on voyait la plume et l'encrier du patriarche. Sur les murs étaient exposés 40 portraits de tous les personnages qui vécurent dans l'intimité du philosophe. Au-dessus de sonlit, se trouvait le portrait de Louise Mignot, dame Denis, nièce de Voltaire, qui fut sa compagne et sa confidente. Parmi les portraits de femmes, on remarquait celui de M° Clairon, qui reçut les hommages du poète ; celui de Ninon de Lenclos qui avait deviné son génie et lui légua en mourant 2.000 francs pour

acheter des livres, et celui de la marquise du Châtelet qui fut son amie. : | s * An t % ‘. nu H. V. M, C. — TOME IV. — PL, X. : À s .

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LES FEMMES AU POUVOIR

Elle avait de son mari une fille nommée Alexandrine. Quand elle fut en âge d’être mariée, sa mère songea à lui procurer un brillant avenir, et jeta les yeux sur le duc de Fronsac, fils du duc de Richelieu. Elle devait d'autant moins s’attendre à un refus, que le père de ce jeune homme lui faisait une cour assidue, et qu'il avait les faveurs du Roi. Richelieu, cependant, ne fut rien moins que flatté de cette proposition. Il se tira d’embarras en répondant qu’il était fort sensible au choix de M de Pompadour, mais que son fils appartenant par sa mère à la maison de Lorraine, les bienséances exigeaient qu'il eût l’agrément de cette famille.

Me de Pompadour comprit ce que cette réponse avait d’évasif; elle parut, malgré cela, approuver les raisons du duc, qui n'aurait pas su comment sortir de cette impasse, sans la mort de Mie d’Etioles.

Me de Pompadour fut sensible à cette perte. Elle comptait en effet se faire remplacer par sa fille dans les fonctions qu’elle remplissait auprès du Roi, ce qui est assez vraisemblable quand on sait la dégoûtante maladie dont elle était atteinte, et qui lui interdisait, depuis 1748, les principales occupations de sa place. Un accident imprévu, qui aurait dû ruiner le crédit de la marquise, vint au contraire, en ce temps-là, prouver tout l'empire qu’elle avait sur son amant. La sal- F1@. 162. — LA GUINGUETTE. pingite — pour lui donner son nom, Divertissement pantomime du Théâtre-Ttalien, composé par de Hesse.

— mais une salpingite compliquée de Fe D A Ces

suppurations fétides, attaqua M'° de

Pompadour avec tant de rigueur, que, pour éviter les graves inconvénients qui en pouvaient résulter, le Roi, sur l’avis des médecins, fut obligé de s’interdire avec elle les plaisirs dont il avait pris l'habitude. La situation était critique pour la maîtresse. Elle eut plus que jamais recours aux distractions de tout genre : musique, danse, spectacle, voyages, cérémonies, tout fut employé par elle, avec succès d’abord : mais enfin. le penchant de Louis XV pour les femmes, penchant qui était devenu nécessité, ne rendait vraiment à ce prince que les plaisirs d’une seule espèce. Il fallait s'arranger d’après cela. M€ de Pompadour ne vit plus un autre moyen de retenir le monarque dans ses chaînes qu’en se faisant la surintendante de ses amours. Le « Parc-aux-Cerfs » fut créé. Nous y reviendrons.

L’infirmité de Mme de Pompadour donnait beau jeu à la malignité publique. Le comte de Maurepas s'était déjà permis quelques plaisanteries sur le compte de la marquise, et le Roi en avait ri. Un jour, à Marly, elle trouva sous sa serviette le quatrain suivant :

Coll. Rondel, B. Arsenal.

La Marquise a bien des appas ;

Ses traits sont vifs, ses grâces franches, Et les fleurs naissent sous ses pas :

Mais, hélas ! ce sont des fleurs blanches !

On conçoit le courroux de M" de Pompadour. Il n’était pas prouvé que le comte fût coupable, mais il était soupçonné, et il reçut l’ordre de se démettre de son emploi. D'ailleurs, on n’avait pas oublié cette chanson dont il passait plus légitimement pour être l’auteur :

Cette petite bourgeoise, Louis, malgré son scrupule, Elevée à la grivoise, Froidement pour elle brûle, Mesurant tout à sa toise, : Et son amour ridicule Fait de la Cour son taudis. A fait rire tout Paris.

C'est à peu près le même esprit qui distingue ces vers de Voltaire :

Telle plutôt cette heureuse grisette

Que la nature ainsi que l’art forma

Pour le b..... ou bien pour l'Opéra, Qu’une maman avisée et discrète

Au noble lit d’un fermier éleva (1),

Et que l’Amour d’une main plus adroite, Sous un monarque entre deux draps plaça.

Sa vive allure est un vrai port de reine, Ses yeux fripons s’'arment de majesté,

Sa voix a pris le ton de souveraine,

Et sur son rang son esprit s’est monté (2).

La marquise enfin incapable, depuis longtemps, d’enivrer par ses charmes les sens de Louis XV, s’attacha continuellement à captiver son esprit. L’adulation, ce moyen infaillible auprès de presque tous les hommes, fut un de ceux qu’elle mit particulièrement en usage. Cette adulation ne consistait pas simplement dans l’art commun aux courtisans d’approuver ses actions où de prévenir ses désirs, mais dans l’art plus difficile et souvent pénible d’écarter de Louis, le royal ennuyé, les soins, les soucis et les inquiétudes du gouvernement. Elle se fit premier

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‘ É tit :

è lompadour

FiG. 163. — Portrait de la Marquise de Pompadour. ministre, et ne justifia que trop bien, pour sa part, On sait qu’elle fut moins une amoureuse qu’un « personnage le mot de Frédéric de Prusse, qui appelait plaisam- "Etat >». E ’hésitait pas äse faire r É ans les £ , d'Etat ; Elle n DÉATE pas ET faire nds es ment le règne de! Louis XV: 4 règne etre «jeux de l'amour » par de jolies filles qu'elle choïsissait elle- “70 même. À ce prix elle maintenait son influence dans la politique Cotillons. Me de Pompadour était Cotillon [JS intérieure et re ao elle, qui, oder au He comme la duchesse de Chiteanroux mn it chal d'Estrée les places qu'il devait attaquer, les marquait, L sur la carte, avec des mouches. Cotillon I, et comme plus tard la Du Barry fut

Cotillon III (3). Le Roi était enchanté de trouver sur qui se décharger du poids de sa couronne, et la marquise, pour mieux le supporter, s'était depuis quelque temps entièrement livrée à la politique, dont l’abbé de Bernis (qu’elle appelait Babet-la-Bouquetière. pour ses bouquets à Chloris) lui avait donné les premières leçons. Protégé par la favorite, Babet était entré dans le conseil, et avait été nommé ministre des affaires étrangères.

Lorsque Mn de Pompadour fut placé: si haut dans le gouvernement, Louis XV jugea convenable d'apporter plus de forme dans un commerce où les sens n'étaient plus pour rien. Il fit donc murer toutes les communications secrètes de leurs appartements, et nomma celle qu'il ne regardait plus que comme « son amie » dame du palais de la Reine. C’est à cette époque que se prépara cette guerre fatale, si honteusement célèbre par la déroute de Rosbach. Le favori de Mm° de Pompadour, Soubise, y commandait. Echappé au

désastre, il revint à Versailles. Mais les vers satiriques qui jaillirent de la capitale, le fustigèrent en même ‘ . temps que sa protectrice :

En vain, vous vous flattez, obligeante marquise, | Et quoi que votre faveur fasse, De mettre en beaux draps blancs le général Soubise. En tout temps on dira ce qu’à présent on dit, Vous ne pouvez laver à force de crédit | Que si Pompadour le blanchit, La tache qu’à son front imprime sa disgrâce ; Le roi de Prusse le repasse.

La marquise ne survécut pas longtemps au traité de paix de 1763. Elle tomba malade à Choisy, et fut réduite à un état de langueur auquel la mort seule mit un terme. Sa vanité aurait été satisfaite si son frère avait reçu le cordon-bleu. Louis XV y était assez disposé ; mais un seigneur qu’il consulta, n’ayant répondu

(1) Lenormand d'Etioles était fermier-général. (2) La Pucelle, chap. II. Edition de 1756.

(3) Avec plus d'esprit, le prince de Ligne disait qu'en France, il ne se trouvait plus que trois vertus, qu'il nommaïit verfubleu, verluchou et vertugadin.

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LES FEMMES AU POUVOIR

que par un persiflage, en disant « que le poisson n'était pas assez gros pour être mis au bleu », le Roi, qui avait encore un reste de raison, en comprit le sens exquis, et n’y songea plus.

Quand on le prévint du danger de mort où était « son amie », Louis XV reçut cette nouvelle avec la plus parfaite indifférence. Il ne changea rien à ses habitudes, continua à s’entretenir avec elle des affaires de PEtat, et la fit transporter de Choisy à Versailles. Le lieu où elle était, la tournure d’esprit du Roï, qui tenai aux pratiques extérieures, exigeaient que la duchesse de Pompadour (elle avait acquis cette dernière grâce en 1759) remplit les derniers devoirs de la religion. Elle le tit sans faste et sans pusillanimité, demandant hautement pardon à sa maison, et à tous les courtisans présents, du scandale qu’elle leur avait repré: senté. Le jour même de sa mort, le curé de sa paroisse à Paris vint la voir ; et, comme il prenait congé d’elle : « Un moment, Monsieur le Curé, lui dit la duchesse, nous nous en irons ensemble ». Elle expira quelques instants après, âgée de quarante-deux ans, le 15 avril 1764. À peine eût-elle rendu le dernier soupir qu'on fit sortir son corps de Versailles et qu’on le renvoya à son hôtel. Louis XV vit d’un œil sec passer le convoi sous ses fenêtres, et dit froidement qu'il arriverait à dix heures à Paris. Mme de Pompadour fut poursuivie par la voix publique jusqu’après sa mort. On fit circuler les épitaphes suivantes :

Ci-git qui fut quinze ans pucelle, Vingt ans catin, puis sept ans maquerelle.

Mais le latin, dans les mots, est encore plus expressif :