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Fic. 247. — IXORA, DIVINITÉ DES INDES ORIENTALES, d'aprés une gravure de Bernard Picart.

Le corps de cette divinité est barbouillé de terre et de cendre, emblèmes de la production et de la destruction. Elle a seize bras.

et il savait surtout que Dupleix ne manquait pas de succès de tout genre dans la bonne société de Pondichéry. Lenoir voyait juste, car la haine voit clair où l’amour est aveugle. Dupleix venait de rencontrer celle qui deviendra plus tard sa femme, sa Begum, — ainsi que l’appelèrent les Indiens, — et séparer ceux que l’intimité unissait si étroitement, devait avoir, pour l'esprit haineux de Lenoir, une saveur toute particulière. Aussi bien, et sous couleur d'avancement (la perfidie, sans cela, n'eût pas été complète), il saisit l’occasion de reléguer Dupleix au fond du Bengale, dans un comptoir qui ne produisait rien alors pour la Compagnie, se donnant ainsi l’assurance que l’on n’entendrait plus parler de lui, et le 26 septembre 1730, Dupleix était nommé « directeur général et commandant » à Chandernagor.

La correspondance de Dupleix à Chandernagor a été conservée au mois de septembre 1731 au mois d'avril 1737. Dupleix écrivait beaucoup, et pour le connaître vraiment, homme de cœur, homme d'esprit, homme d'organisation, c’est dans sa correspondance qu’il faut l’avoir étudié. Celle de Chandernagor nous le représente négociant habile, actif, consommé, hors ligne. Rien ne lui échappe. L’homme privé se montre affectueux, charmant, mais caustique quand il vise et fait mouche dans ceux qui l’ont blessé. « Je démasquerai cette bande de misérables », écrit-il un jour, en parlant de Lenoir et de ses complices qui venaient d'envoyer un mémoire-libelle où Dupleix et sa conduite à Pondichéry étaient déchirés. Beaucoup de ces lettres sont intéressantes parce qu’elles montrent comment, au milieu de tant d’entreprises, Dupleix réussit à attirer auprès de lui la famille de sa future femme, comment Jane Begum, — c’est le nom que lui donne l'Histoire et que nous emploierons maintenant, — gagnée après quinze mois de lettres échangées, s’embarqua au commencement de 1733 pour le voyage de quatre cents lieues que représentait la distance de Pondichéry à Chandernagor, avec une suite de quinze personnes, sans compter un nombreux domestique.

Chandernagor est bâti sur la rive droite de l’'Hougly, l’un des bras du Gange, et à sept lieues au-dessus de Calcutta. Dupleix y débutait obscurément dans ce négoce qui prit vite un très grand essor. Le commerce de la colonie, naguère nul, s’étendit dans l’intérieur à toutes les possessions du Mogol et du Thibet. D’autre part, des navires expédiés pour la mer Rouge et la côte de Mozambique, pour le

F1G. 248. — « Carte des Indes où les colonnie françaisse son distingue par un fils blanc.» Par Mahé dela Bourdonnais. (Bibliothèque Nationale, Cartes et Plans, Rés. 6° D. 5826)

Sous le titre, une note ancienne, écrite sur le papier, a été collée. On y lit : « Pendant sa détention à la Bastille, l’auteur écrivit en 1750 un mémoire pour se justifier et pour donner à ses juges une idée juste du local de son gouvernement et de celui de Pondichéry, ainsi que de l'indépendance réciproque et de la parfaite égalité de pouvoirs attribuës aux deux gouverneurs, il y joignit la présente carte dessinée sur deux mouchoirs enduits d’eau-de-vie ; l'encre noire fut composée avec de la suie, et la brune avec du marc de café; un sou marqué, ajusté sur un morceau de bois, devint une plume. »

golfe de Perse, Goa, les Maldives, Manille, pour l’archipel de la Sonde, la Chine, le Japon, revenaient à Chandernagor chargés d’or et de précieuses marchandises. C’était un merveilleux va-et-vient d’arrivées et de départs. Jamais le commerce d’Inde en Inde, et au delà, n’avait pris une telle extension.

Les histoires n’expliquent pas au juste en quoi consistait ce commerce, et c’est pourquoi nous allons combler cette lacune, grâce à un travail remarquable, dû à la plume de M. Vincens, et qui s'intitule : Mémoire général du commerce que la Compagnie des Indes peut faire dans ses établissements de l'Inde, tant pour l’Europe que pour les pays de l’Inde. Ce travail est divisé méthodiquement en chapitres ainsi conçus: .« Commerce de Pondichéry — de Manille et des isles Philippines, — de la Chine, — de Bombaye, — de Bengale, — d’Achem, — de la coste de Coromandel, — Surate, — de Pégu, — de Merguy, — des Maldives, — de Goa et coste Malabare, — de Bassora, — de Moka. » L'auteur énumère dans ces chapitres ce qu’on peut tirer de chacun de ces pays, ce qu’on y peut porter, les manières de négocier suivant les coutumes, etc. Le nom du gouverneur de Chandernagor y figure souvent: « M. Dupleix a entrepris ceci... M. Dupleix a entrepris cela... Il a réussi en procédant de cette façon..., etc. » Ce mémoire devient ainsi un manuel instructif du commerce indo-chinois pratiqué au dix-huitième siècle.

Il ressort de cette étude que les navires employés n’appartenaient que par exception à Dupleix et à la Compagnie. La plupart des riverains de l’Hougly et de ses affluents possédaient un bateau. Les encourager par l'exemple à étendre le timide cabotage, dont ils ne tiraient que de minces bénéfices était l’un des buts à atteindre. Ces instruments de transport, variés de tonnage, il s’agissait de les attirer à Chandernagor, puis de les équiper, de leur procurer un chargement avantageux, de s’ingénier à faire gagner leur vie aux propriétaires de ces bateaux et à ceux qui les montaient. Pour arriver à ce résultat,

£ : PERS ee k de : LS ; F1G. 249. — Première incarnation, d’après une gravure de FIG. 250. — Seconde incarnation, d’après une gravure de B. Picart. B. Picard,

Wishnou, Dieu de l'Inde, se métamorphosa dix fois. La première fois, il se métamorphosa en poisson. La légende raconte que ce fut pour plonger dans l'océan afin d'y chercher Vedam qu'un mauvais génie retenait prisonnier. La seconde incarnation de Wishnou fut sous la forme d’une tortue afin de seconder Brahma contre la mer.

il fallait des espèces sonnantes. Ce n’était pas ce qui manquait au Bengale ni sur la côte de Coromandel. La richesse métallique était grande en Asie sous Louis XV. Mais la crainte des pillards, fort nombreux dans le pays, faisait que chacun dissimulait son or ou son argent autant que cela lui était possible. C'était une difficulté de le faire sortir. La confiance et l’espoir du gain l’excitaient bien à se montrer, mais par quantités relativement minimes. De là venait que la base financière du commerce d’Inde en Inde ne pouvait être qu’une sorte de souscription. Dix, vingt, trente, cent personnes prenaient ou pouvaient prendre un intérêt dans le chargement d’un seul navire (ou d’une caravane à l’intérieur), et le profit était divisé entre les intéressés au prorata de leur mise de fonds. Les plus avisés spéculaient sur la cargaison de plusieurs navires à la fois, en partance pour diverses régions. On s’assurait de cette manière contre les chances de perte. Il y avait en effet quelques risques à courir ; mais, quand on savait s’y prendre, l’argent ainsi placé rapportait énormément. L’essentiel était de prendre les productions à leur source où elles coûtaient peu, et de les faire transporter à la contrée où, très désirées, elles se vendaient trois ou quatre fois leur prix d’achat, et même plus dans certains cas. On complétait l'expédition en faisant ramener le bâtiment au point de départ avec un fret avantageux, souvent obtenu par échange de marchandises après arbitrage. Dupleix veillait de près et de loin à toutes ces opérations. Il était surtout devenu un grand armateur, un banquier habile, et non un possesseur de navires. La hardiesse en ce négoce ne consistait pas seulement à créer de nombreux débouchés, de nouvelles spéculations ; il fallait aussi ne pas craindre de confier un chargement au capitaine de subrécargue, qui devait l’exploiter à des distances parfois considérables. L’expérience et le coup d'œil, — l'œil de l'aigle, — étaient indispensables pour ne pas s'aventurer à faux. Or, Dupleix joignait à la connaissance des hommes un esprit d’initiative qui voyait loin et savait se décider. L’ensemble de ces qualités, portées à leur plus haute puissance, constituait une des faces de son génie. Mais ce génie aurait perdu beaucoup de ses moyens, si le mariage n'avait pas uni indissolublement Jane Begum à Dupleix. Devenue M°° Dupleix, la Begum eut le génie de refléter celui de son mari, et ce génie-là ne fut pas seulement celui de l’amour. Elle connaissait tous les dialectes

DES INDES FRANÇAISES A LA NOUVELLE FRANCE

Fic. 251 et 252. — Septième et huitième incarnations de Wihsnou, d'après les gravures de B. Picart.

* La légende de la huitième incarnation de Wishnou rapporte qu'un Rajah ayant marié sa sœur à un brahmine apprit d'un savant Brahmine consulté que cette sœur aurait sept enfants dont le septième lui enlèverait la couronne. Le Rajah fit enfermer sa sœur et massacrer ses enfants à mesure qu'elle accouchait. Ces précautions furent vaines pour le septième, Wishnou lui-même s’'incarnait dans cet enfant sous le nom de Æ%s/na. I1 s’échappa avec son père et sa mère et voyagea par toute la terre pour châtier les méchants, après quoi il fut enlevé au ciel.

des populations auxquelles Dupleix avait à faire : elle fut son ministre des affaires étrangères et son ministre des finances, et cela valait certes mieux pour le grand homme que de confier le soin de ces opérations à de mercenaires interprètes, qui les eussent divulguées avant terme, pour en laisser s’'évanouir tout le bénéfice.

Si les directeurs de la Compagnie des Indes eurent connaissance du mémoire Vincens, il ne paraît pas que sa lecture ait produit le moindre eflet sur leur intelligence. La Compagnie n’aimait pas le commerce d’Inde en Inde, dont les arcanes lui échappaient trop pour ne pas la rendre méfiante. Le sachant exercé par ses agents, pour leur compte en même temps que pour le sien, elle était jalouse des avantages qu’ils en tiraient, bien que ces avantages, provenant du placement de leurs propres fonds, fussent parfaitement licites. S'expliquant d’ailleurs jusqu’à un certain point que l’intérêt personnel pouvait stimuler leur zèle à multiplier les opérations relatives à ce commerce qui l’enrichissait, la Compagnie supportait par nécessité ce qu’elle considérait comme un abus. Ce sentiment se manifesta en diverses occasions. [Il éclatera lorsque :Dupleix, après sa disgrâce, réclama le remboursement des avances qu’il avait faites pendant la guerre, sur sa fortune gagnée en grande partie dans le commerce d’Inde en Inde. La Compagnie manquait d'équité. Il aurait fallu, pour son bonheur parfait, que ses agents mal rétribués ne partagent en rien les

bénéfices qu’ils lui procuraient !

Pa

Les succès inespérés de Dupleix lui valurent en 1741 le gouvernement général des Indes françaises. Il quitta Chandernagor dans les derniers jours de décembre, et accompagné de sa femme et de ses familiers, il s’installait à Pondichéry le 13 janvier 1742.

Dès lors commence la seconde partie de la vie de Dupleix. La première a été commerciale ; celle-ci sera surtout politique et guerrière.

Tout un bataillon de publicistes : s’est recruté pour travestir cette polill l à tique imposée par les circonstances.

haine Disons-le une fois pour toutes, l’étude | approfondie des causes et des faits leur a manqué. Pour juger Dupleix, il faut l’aller chercher dans les purs témoignages de son génie, et non seulement l’on s'aperçoit qu’il a gardé les mains nettes, mais encore on est sûr, tant est poignante son infortune, que le grand homme a gardé pour lui seul l’'amertume de sa destinée.

Pondichéry comptait alors une cinquantaine de mille habitants, dont at S la plus grande partie était composée

n 5 de natifs. La ville, fondée par Fran-

FiG. 253. — Cérémonie observée à la naissance d'un enfant chez les Banians Çois Martin, {était divisée comme

dans l'Inde. D'après une gravure de Bernard Picart. toutes les cités indo-européennes en

ville blanche et ville noire, la pre-

mière où demeuraient les Européens,

les négociants français et portugais,

et tout le personnel de l’administration; la seconde, comme son nom l'indique, était habitée par la population colorée, indienne et musulmane.

Pour montrer comment Dupleix a pu, presque sans peine, régir cette population vingt fois plus nombreuse que l’européenne, il suffit de lire cet extrait d’une instruction qu'il écrivit plus tard dans l’Inde à ce sujet: « On doit conduire l’Indien avec un fil. Mais ce fil, il faut bien le tenir... On doit temporiser avec ce peuple, le prendre tel qu’il est, lui accorder ses franchises par rapport aux coutumes de la CAStER Un génie étroit, à petites idées, trop attaché aux usages européens, ne ferait que du mal. Nous sommes dans un autre monde. »

Ces principes, Dupleix ne s’en départit jamais. Au point de vue religieux, quand il parlait de la

La mère présentait le sein au nouveau-né. L'enfant qui avait refusé le sein était exposé. Celui qui avait refusé le sein pendant trois jours était jeté dans le Gange. ‘

divinité, c'était sans préciser : « S’il plaît à Dieu... Grâce à Dieu... Dieu nous donnera la victoire, etc. » De cette manière, chacun devait penser que sa croyance ne diflérait pas au fond de celle du chef de la colonie. Quant aux païens, ils étaient .

trop peu nombreux à Pondichéry pour que l’on s’inquiétât de leurs superstitions.

La première lettre officielle adressée à la Compagnie par Dupleix dénote un certain découragement.

Le gouverneur est souffrant. Pondichéry lui parait triste en comparaison de Chandernagor. Il a perdu père, mère et autres parents dont les successions ne sont pas réglées... Il semble pressentir le malheur qui le frappera douze ans plus tard.

Bientôt la santé lui revient. Ses idées noires disparaissent. Il lui faut une occupation attachante pour le consoler d’avoir quitté son cher Bengale. Les fortifications de Pon- FiG. 254. — Malade agonisant qui reçoit sur son visage l'urine d’une vache. dichéry, incomplètes al délabrées, É après une gravure de RAR En |

x RES , 4 * Les Banians avaient cette coutume de placer l'agonisant sur le dos d’une offrent à son activité un travail qui vache pour y rendre l’âme la tête arrosée d'urine.

DES INDES FRANÇAISES À LA NOUVELLE FRANCE

lui plaît et pour lequel 1l se sent une aptitude particulière. On le savait négociant, armateur, banquier ; le voilà ingénieur.

Mais la Compagnie a déclaré qu’elle ne voulait rien dépenser pour les fortifications de la ville. Dupleix se résout à les faire réparer et compléter pour son compte, en avançant l’argent nécessaire. Sur cette pente généreuse, trop fidèlement suivie pendant la guerre qui va suivre, Dupleix sacrifiera sa.

fortune à Pondichéry. Seulement, sa femme au flanc, — cette Begum adorée qui est la moitié de son courage, — il y gagnera la gloire la plus pure du xvin° siècle.

Le 23 octobre 1742, le gouverneur général de Pondichéry est nommé par Louis XV « commandant des forts et établissements français dans les Indes orientales, et président, tant des Conseils supérieurs et provinciaux établis, que de ceux qui pourront par la suite y être établis. »

Cette extension de pouvoirs à l’Inde entière, en termes qu'aucune condition ne restreignait, ne constituait pas seulement Dupleix vice-roi pour la France dans ces pays qui allaient de l’Himalaya au cap Comorin. Elle lui donnait la faculté de ranger Sous sa loi les FiG. 255. — Frontispice du Voyage à la Nouvelle Guinée. territoires conquis par ses troupes,

aussi bien que ceux obtenus par achat ou par concession, pour services rendus aux possesseurs du sol.

La guerre avec l’Angleterre ayant éclaté en Europe, La Bourdonnais vint, en 1746, disperser les escadres anglaises dans les mers de l’Inde, s’empara de Madras, fit la garnison prisonnière, tira de la ville pour plus de quatre millions d'effets en nature, et lui en imposa plus de neuf en espèces pour sa rançon. Cette brillante victoire autorisait les plus belles espérances. Mais le triomphe devait se changer en désastre, parce que la Compagnie française des Indes, ainsi que l’a dit Voltaire, n’a jamais su faire ni la guerre, ni la paix, ni le commerce ; parce qu’il y avait opposition directe, comme on s’exprimait alors, entre « messieurs de Paris et messieurs de Pondichéry »; parce que La Bourdonnais avait une âme de marin, fidèle à sa parole, et que Dupleix était trop fier pour que son cœur seul ne l’eût mis au-dessus de l’envie.

La Bourdonnais disait : « Madras est ma conquête, et je dois tenir la capitulation qui m’y a fait entrer ». Dupleix répondait : « Madras une fois pris devient une ville de mon gouvernement, et mes combinaisons seules doivent en disposer. — Vous connaissez les ordres que j’ai reçus du roi, poursuivait le marin, ils me défendaient de garder aucune conquête. — Vous connaissez les instructions que j’ai de la Compagnie, répliquait le gouverneur, elles m’autorisent à garder Madras. »

Rien ne fut plus pénible que cet antagonisme, mais la nomination du 23 octobre 1742, dont nous avons parlé ci-dessus, ne laisse aucun doute. La Bourdonnais était dans son tort. Il le fut d'autant plus qu’il tenta d’effrayer Dupleix et sa femme par une manœuvre inqualifiable. Une de leur parente, MM de Barneval, résidait à Madras avec son mari. Jane Begum la chérissait particulièrement. La Bourdonnais menaça le gouverneur de la faire transporter aux îles.

« Moi et ma femme, répondait Dupleix inflexible, nous savons sacrifier notre tendresse au devoir. Entièrement dévoué au service du roi, cette menace ne m’ébranlera pas. »

Le départ de La Bourdonnais, en octobre 1746, délivra Dupleix du plus grand souci. Mais le siège de Pondichéry fut la conséquence de la prise de Madras.

Il faut lire, dans une plaquette publiée en 1870, et intitulée : Le Siège de Pondichéry en 1748, extraits des mémoires inédits de Rangapoullé, divan (c’est-à-dire, en hindou, l'officier chargé du trésor public dans une province) de la Compagnie des Indes, par F.-N. Lande, procureur général, — il faut lire comment l’amiral Boscawen, après avoir inutilement bombardé Pondichéry de soixante mille boulets, se décide à lever le siège, et comment Jane Begum seconde son naïf grand homme de mari qui vient, au bout de quarante-sept jours, de faire échouer au pied des murs de sa capitale une des plus belliqueuses nations de l’Europe.

Nous ne pouvons entrer ici dans le détail des opérations qui suivirent, dans cet accomplissement d’une œuvre compliquée, pleine de périls, et pour lequel Dupleix et sa femme ont offert un spectacle unique dans l’histoire. Nous ne pouvons les suivre dans les nababies et les soubabies, où Jane Begum despotisait et ensorcelait nababs et rajahs par sa puissance de charmeuse indienne. Car la principale force politique de Dupleix était la diplomatie. Lui et sa femme cultivaient ce grand art avec un soin particulier. Sur ce chapitre, où l'esprit oriental est d'une subtilité bien connue, le gouverneur des Indes ne se laissait jamais dépasser. S’appropriant, de concert avec Jane, toutes les ressources de cet esprit complexe, l’imperator ne craignait pas d’opposer à la ruse trompeuse la finesse décevante, au mensonge 1a contre-vérité. Ses combinaisons les plus hardies se trouvaient déguisées par la plume aimable et le langage imagé de sa femme, qui savait les rendre non seulement acceptables, mais désirables. Renseignée par ses agents sur la secrète ambition de chacune des personnes correspondant avec elle, Jane Begum pouvait, à coup sûr, entourer de promesses ses caressantes missives. Et quand, au bout d’une intéressante lutte, l’adversaire se sentait enserré dans son propre idiome, il était heureux de céder à la séduisante princesse qui l'avait réduit au jeu des détours diplomatiques. N'y a-t-il point de ces belles parties d'échecs que l’on se console de perdre pour le plaisir de les avoir jouées ?

Que de victoires remporta de cette manière Jane Begum! Un historien qui n’a fait que saluer en passant le talent politique de l’'éminente créole, l’appelle « indispensable ». Ici encore, nous ne pouvons que marquer les campagnes épistolaires de Me Dupleix dans le long drame franco-anglo-indien. Dès que les Anglais eurent pénétré la politique de Dupleix, consistant à gouverner chaque province pour la France, par la main d’un soubab, quel qu’il fût, devenu sa créature, son esclave, ils n’eurent plus qu’un but : se substituer à leur rival, dans la même pensée pour l’Angleterre.

Malleson, dans son livre History of the French in India, retrace pour son pays cette guerre épuisante, cette guerre où apparaît Clive, et Lawrence aussi, mais Clive surtout, qui n’a jamais fait autre chose que d'appliquer les méthodes de Dupleix et de lui dérober les réalisations de son génie... Eh bien! Malleson lui-même ne peut s’arracher son admiration pour Dupleix, et il écrit à la fin de son ouvrage :

« Dupleix n'avait plus une armée, plus un allié, plus un général; il ne devait plus compter que sur lui-même et sur un second lui-même, sa vaillante femme, sa digne aide, sa conseillère infatigable. »

La possession de l’Inde avait été près d’éclore, pourtant ! Dupleix et sa femme se disposaient à l’offrir à Louis XV, afin qu’il en enrichît sa couronne, lorsqu'un Français, jaloux des soins que cette fleur avait coûtés, l’abattit, en broyant la tige qui l’avait portée. La belle corolle cachait un diamant d’une valeur incalculable, qui échut au trésor britannique. Il y devint une source d'immenses richesses, qui ne tarira pas, tandis que le trésor de France, alors à peine suffisant aux prodigalités de la cour, laissait le peuple se débattre dans la misère, si cruellement vengée quarante ans plus tard!

Celui qui se rendit coupable de cet acte de félonie, ce fut La Bourdonnais. Il fit répandre contre Dupleix un tel flot de préventions qu’il porta un coup terrible à l’œuvre entreprise, au moment même où l’équilibre des projets, à cause de leur.grandeur même, était si difficile à maintenir. Le conquérant de l’Inde avait été anobli, élevé à la dignité de grand-croix, nommé marquis : « — Qu’a-t-il donc fait, s’écriait La Bourdonnais, pour mériter tant d’honneurs, cet illuminé, ce dépensier, ce songe-creux. Vous verrez la débâcle ! »

On la vit, la débâcle, quand le grand homme fut brusquement retiré du pouvoir qu’il soutenait. Tout derrière lui s’écroula.

Le 12 octobre 1754, Dupleix, ayant reçu de Louis XV l’ordre de revenir en France, s’embarqua sur le vaisseau le Duc d'Orléans, et s’éloigna de Pondichéry avec sa famille. Le navire fit escale à Bourbon, et parvint à Lorient le 15 juin 1755. Une note des Mémoires de d'Argenson à cette date, fait pressentir le motif de ce rappel :

« On a la nouvelle que le célèbre M. Dupleix vient d’arriver à Lorient avec toutes ses richesses et on Pattend à la Cour ces jours-ci. Sa femme a une parure de diamants noirs qui sont d’un prix inestimable. »

DES INDES FRANÇAISES À LA NOUVELLE FRANCE

Dupleix écrit dans le même temps : « Croiriez-vous que, sur la route de Lorient à Paris, j'ai été obligé de fermer les stores de ma chaise de poste pour pouvoir m'échapper de la foule! Dans tous les endroits où nous changions de chevaux, j'entendis des propos qui auraient lieu de flatter le plus présomptueux, mais dont, grâce à Dieu, je me suis garanti, autant qu'il a dépendu de moi. Ma femme a été dans le même cas. Elle et moi nous n’osions paraître dans Lorient par l’affluence du peuple qui voulait nous voir et nous bénir. »

D’Argenson ajoute, le 28 juin : « M. Dupleix est arrivé à Paris et a été bien reçu par nos ministres. On l’a envoyé se reposer huit jours à Magnanville, chez M. Lavalette ».

Magnanville était un château situé près de Mantes, résidence de M. Lavalette, l’un des personnages de la Compagnie des Indes. On voit maintenant se dessiner le plan de la Compagnie : étouffer Dupleix sous les flatteries, sous les attentions, sous les compliments ; chercher si l’on ne pourrait pas tirer quelque chose de « toutes ces richesses » vantées avec autant de curiosité que de convoitise. Et bientôt la vérité se montre...

Revenus à Paris, Dupleix et sa femme sont priés de garder le silence sur leur affaire, afin qu’on puisse aviser aux moyens de l’arranger sans bruit. Il faut préparer l’opinion afin de lui donner le change. Sait-elle

FiG. 256. — Cérémonie religieuse des peuples de Guinée [=] en l'honneur de leur divinité.

D’après une gravure de Bernard Picart.

* Le prêtre accompagné de deux femmes fait ses conjura-

tions à l'arbre du fétiche.

bien ce qu'il en est de cette affaire de l’Inde ? On croyait généralement que Dupleix était venu en congé pour jouir de son triomphe et qu'il reprendrait bientôt son gouvernement |

Il acheta rue Neuve-des-Capucines et fit meubler à ses frais une petite maison (qu’on appela ironiquement leur hôtel) où vint loger avec lui sa femme, et avec eux se groupèrent des parents, des amis de l’Inde, absolument sans ressources, jusqu’au moment où l'affaire de leurs communes avances serait réglée avec la Compagnie.

En attendant, Dupleix et sa femme faisaient des visites pour gagner la sympathie de ceux dont leur sort dépendait. Le soir, l’infortuné grand homme, quelque peu musicien, doué d’une voix mélodieuse, composait des romances et les chantait en s’accompagnant d’un luth, essayant de tromper ainsi l'angoisse qui l’étreignait.

L'été de 1755 se passa en vaines démarches.

Mne Dupleix en conçut un chagrin qui, Joint aux tristesses de l’hiver qui s’approcha rigoureux, attei-

gnit la santé de l’exilée, accoutumée au chaud climat Fic. 257. — Cérémonie des peuplades de la Guinée pour de l’Inde. Rapidement le mal s’aggrava. Le cœur

demander de la pluie. D’après une gravure de

Bernard Picart. était atteint.

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ EEE

Dupleix, forcé par le besoin de sortir de la réserve qui lui avait été imposée, présenta des comptes appuyés des preuves les plus claires et sollicita un versement partiel. La Compagnie lui devait TREIZE MIL- LIONS qu’il avait avancés pendant la guerre en son proprenom, au nom de sa femme, non commune en biens, au nom réel de ses parents, de ses amis dont il avait été le banquier.

Lorsque les directeurs surent le chiffre et comprirent que la revendication était justifiée, ils se déclarèrent entre eux que le mieux était, après discussion pour la forme avec Dupleix, de ne rien lui rembourser. On le bernerait jusqu'au jour où, s’il criait trop fort, on lui fermerait la bouche par un déni de justice.

Ce fut alors une lutte à laquelle Jane Begum donna son cœur jusqu’à ses derniers battements. Pour avoir une idée de cette lutte, on ne lira pas sans émotion une lettre d’elle que nous donnons à la fin de ce chapitre, et qui est adressée à M. de Moras, alors contrôleur général des Finances (1), et qui avait succédé à M. de Séchelles en 1756.

Malgré le ton persuasif de cette lettre, très probablement suivie de plusieurs autres qui n’ont pas été conservées, ce pressant appel resta sans effet. La santé de Jane Begum déclinait à vue d'œil. Nous avons la preuve que l’idée de sa fin prochaine envahissait le cœur ulcéré de son mari. Le 4 décembre 1756, à l’âge de cinquante ans, elle expira dans la nuit.

Dupleix, mutilé de sa compagne, continua de lutter entre ses créanciers aigris et l’improbe Compagnie des Indes, qui s’obstina à prétendre ne rien lui devoir. Il lutta, — mais son opiniâtreté avait perdu de ses forces. [l avait trop saigné, le malheureux ! Par trois mémoires, il sollicita un jugement, et même aujourd’hui on ne peut lire sans mal ces phrases tracées à la fin du troisième et dernier, quelques jours avant sa mort :

« J’ai sacrifié ma jeunesse, ma fortune, ma vie, à combler d’honneurs et de richesses ma nation en Asie. De malheureux amis, de trop faibles parents, des citoyens vertueux ont consacré tous leurs biens pour faire réussir mes projets. [ls sont maintenant dans la misère. Je me soumets à toutes les formes judiciaires, je demande, comme le dernier des créanciers, ce qui m'est dû. Mes services sont des fables, ma demande est ridicule ; je suis traité comme le plus vil des hommes... Je suis dans la plus déplorable indigence. Le peu de biens qui me reste est saisi : j’ai été obligé d'obtenir des arrêts de surséance pour n’être pas traîné en prison ! »

Ce mémoire, par instant sublime, s'adressait à des juges incapables de le comprendre. Le 11 novembre 1763, il mourait, ce génie méconnu qui s’appela Joseph Dupleix, qui fut réellement empereur des Indes françaises, et que le jugement de l’histoire a enseveli dans la pourpre du malheur, la seule qui ne déteigne pas!