LALLY-TOLLENDAL ACHÈVE DE RUINER L'ŒUVRE DE DUPLEIX

Nous l’avons dit, lorsque Dupleix revint en France par ordre du roi, l’œuvre du « faiseur'de prodiges » — comme on l’appelait dans l’Inde — s’écroula derrière lui. En imputant à La Bourdonnais une influence que la mort ne devait point tarder à supprimer, nous n’entendons pas restreindre celle de Godeheu, un des directeurs de la Compagnie, mais Godeheu, à son insu peut-être, était manœuvré par l'Angleterre. La patte du léopard embrouillait les circonstances en s’enfonçant davantage dans le merveilleux domaine convoité.

Louis XV et M'° de Pompadour ne comprenaient rien de ce qui se passait au pays des épices. D’abord, c'était beaucoup trop loin pour eux, et le désordre grandissant de la métropole ne leur permettait guère de porter les regards sur la colonie des Indes. Et puis, il y avait une autre raison qui tenait à des facteurs plus spécialement psychologiques. Dupleix, le grand Dupleix, était un homme qui s'était fait tout seul, un. homme national dans le meilleur sens du mot, car il désigne ici l’enfant que la terre de France avait porté dans ses flancs et nourri de ses puissantes mamelles. Celui que la Cour choisit pour le remplacer, était un homme de Versailles, ou mieux enversaillé — pour employer lénergique expression du vieux comte de Mirabeau (le père du tribun), — et qu'une ignorance complète des affaires politiques de l'Inde et de la situation des puissances dans ce pays, aurait suffi seule pour le rendre impropre à une si haute mission.

Lally-Tollendal n’avait qu’une qualité : il avait manifesté de tout temps la haine la plus violente pour l'Angleterre ; et ce fut ce trait marqué qui le fit nommer « gouverneur-général des possessions françaises dans l'Inde », et investi des pouvoirs les plus étendus qu’on eut encore affectés à cette position.

Lally ne sut pas déployer ses aptitudes dans des conditions toutes nouvelles pour lui. Elles se changè-

(1) Le contrôleur général des finances était en même temps directeur général de la Compagnie des Indes.

DES INDES FRANÇAISES A LA NOUVELLE FRANCE

rent en défaut et multiplièrent les obstacles. Si ferme qu'il fût, il ne sut pas faire plier à propos, et sa fermeté se changea en obstination hargneuse. La promptitude de ses décisions devint bientôt un aveuglement systématique et irréfléchi. Pour n’avoirpas su se commander à lui-même, il devint le fléau de la cause à laquelle il avait dévoué sa vie.

Il mit un an pour gagner les Indes à la tête d’une flotte qui pouvait l’y transporter en six mois. Pendant ce temps, les Anglais le devançaient dans leurs préparatifs. Sa première opération fut l’attaque du fort Saint-David, qu’une escadre anglaise tenta de secourir, mais sans succès. Afin de pousser le siège avec plus de vigueur, Lally imagina de mettre en réquisition tous les habitants indous de Pondichéry, et de les employer, sans distinction de caste, à transporter l’artillerie et les bagages. Une profonde horreur éclata dans l’Inde au spectacle de cette profanation inouie : le Brahme assujéti à un travail réservé par la religion aux castes infâmes, le radjpout soulevant le même fardeau que le paria qu'il avait le droit de tuer si leurs mains se rencontraient, il n’en fallut pas plus pour précipiter la ruine irréparable de linfluence française. Les supplications de tout le conseil de Pondichéry, de tous les Français établis dans l’Inde furent repoussées par Lally. Tout briser devant lui était le seul axiome

L'accouchée va laver son enfant à la rivière (Guinée), d'après

une gravure de Bernard Picart.

politique de ce général impitoyable. Ce fatal système nous a coûté ce que l’Angleterre a si bien obtenu.

Saint-David fut pris néanmoins, et Lally ne s’occupa plus dès lors que des moyens d’investir Madras, pour achever d’un seul coup la ruine de la Compagnie anglaise. Mais il commit une faute incalculable en rompant les relations que les agents laissés par Dupleix entretenaient encore avec les indigènes.

Cet ordre insensé eut pour conséquence la prise de Pondichéry. Mais auparavant, Clive, gouverneur du Bengale, ruinait la prépondérance française tout le long du littoral. Dans son attaque de Madras, Lally, qui manquait de subsides, laissa piller les villes aux alentours, violer les pagodes, sans y trouver les trésors qu'il cherchait. Le seul homme qui aurait pu le sauver, Bussy, une des créatures façonnées par Dupleix, était chaque jour abreuvé de dégoûts. En 1750, le ministère français le nomma commandant en second et successeur désigné de Lally ; c’était seulement lui donner voix délibératrice au conseil. Un mot de plus, en lui donnant l'autorité suprême, aurait probablement changé l'avenir de l'Inde, mais il était écrit que les combinaisons de

Dupleix seraient abattues, — et dérobées par l’Angleterre.

- vra Madras, et pendant deu FIG. 259. — Cérémonie de l'accouchement en Guinée, , Elle déli ë e P È Fes de 1759 D'après une gravure de Bernard Picart. à 1761, mit à profit chacune des sottises de Lally-

L’'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITE rt A OS Le ne ne do mine de EEE Tollendal. Le 14 janvier 1761, Pondichéry se rendait aux troupes anglaises. Peu après, toutes les autres factoreries de la côte de Coromandel eurent le même sort; Mahé, sur la côte de Malabar, fut pris le 10 février suivant. Chandernagor l'était depuis 1757, et les Anglais n’eurent plus à combattre d'Européens sur tout le continent de l’Inde.

Cet événement semblait assurer la prépondérance anglaise en Asie. Pendant quinze ans, l'Inde avait pu douter quels seraient ses maîtres; pendant quinze ans, les Anglais avaient plusieurs fois désespéré, hésitant à conserver ou le Dekkhan ou le Bengale. L’inintelligente administration de Lally fut la crise fatale, à laquelle ne put survivre notre puissance.

Tâche ingrate que de raconter la mort de cet homme doué de qualités dont il ne sut faire qu’un mauvais usage! Ses fautes furent exagérées, son dévouement suspecté. Lorsqu'il revint à Paris, le mot « Trahison! » sortit de toutes les bouches. Comme dans les guerres de la Révolution où les généraux défaits seront mis à mort, il semble que la vanité du pays voulüt se consoler d’une immense et irréparable défaite, en la faisant considérer comme la faute d’un seul homme. Le vrai, c’est que l’animosité qui régnait alors entre le Parlement et le Ministère, acheva d’accabler Lally. Un arrêt, rendu le 6 mai 1766, écarta l’accusation de trahison et de concussion, mais condamna Lally à la peine de mort pour fautes contre les intérêts du roi, abus d'autorité et exactions. La sentence fut exécutée avec la même dureté que s’il se fut agi d'un immonde criminel. Lié de cordes, bâillonné, jeté sur un tombereau qui passait devant la prison, et qui fut mis à réquisition pour ce triste office, Lally monta sur l’échafaud à soixante-six ans. Cette

mort cruelle et imméritée doit désarmer la sévérité de l’histoire, et sans faire oublier que les fautes de Lally ont coûté un empire asiatique à la France, elle commande le pardon et la pitié

La Compagnie française des Indes continua de végéter jusqu’à l’année 1769. À cette époque,

FIG. 260. — Portrait de Lally-Tollendal, d’après une gravure elle fut déclarée en état de banqueroute, et le de F. Bonneville.

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commerce devint libre.