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des lettres au Lieutenant de police pour demander si Bicêtre était plein, et réclamant l’arrestation de son contradicteur, tandis que Mme Denis, sa nièce, intriguait dans le même sens auprès des ministres. "D D Cr NaTre" Tout les moyens lui sont bons : il écrit sous l’ano- 1 nymat un pamphlet : Anecdoctes sur Fréron, écrites par un homme de lettres à un magistrat qui voulait

être instruit des mœurs de cet homme. Il le traîne sur la scène, le glisse dans le rôle d’un homme vivant de chantage et d'espionnage, qui s’entend traiter de fripon, crapule, vipère, faquin, etc. Fréron, avec un beau courage, assista à la pièce, en rendit compte sans nommer le nom de l’auteur, Ce qui ne l’empêcha pas, quelques semaines plus tard, de louer Le Tancrède de son ennemi. Combat homérique dans lequel Voltaire n’eut pas toujours le beau rôle, même lorsqu'il écrivit l’épigramme fameuse :

L’autre jour au fond d’un vallon, Un serpent mordit Jean Fréron,

Que pensez-vous qu’il arriva ?

Ce fut le serpent qui creva.

SR eat , 7 > = Some LES NOUVELLISTES. LE FEU SACRE DU PATRIOTISME LES AUIMENT.

TOUS : se à | Cependant le besoin se faisait sentir de FIG. 299. — Image populaire sur les feuilles révolutionnaires. connaître d’autres nouvelles que des nouvelles

On y voit, réunis autour de la Constitution de 1791, les prin- : - share N \ anis ; le ubhentioue dé nene one Re CAT littéraires, et comme il était défendu à la Gazette,

tient l'Ami du Peuple, faisant allusion à la vie souter- fondée depuis 1631, de ne rien dire concernant la

raine de Marat. politique et les événements du jour, il surgit un

nouveau métier : celui de « chasseur de nouvelles ».

Le 6 janvier 1721, le marquis de Balleroy écrit à sa femme : «Je viens d’arrêter un nouvelliste dont on

m’assure que vous serez contente ». Les grandes maisons ont à leurs gages « des nouvellistes » et les

couvents eux-mêmes ne sont pas indifférents aux bruits du monde. Ce métier est exercé par une foule

de pauvres hères, qui demandent sans cesse de l'argent pour acheter de l’encre et du papier — car ils en

sont réduits là — et s’estiment fort heureux lorsque le maître qui les emploie leur permet de manger

quelquefois à la table des domestiques. Voilà sans doute une des raisons pour lesquelles le métier de « nouvelliste » au début fut si méprisé des gens de lettres et du public.

Le « nouvelliste » doit donc fréquenter les endroits où l’on se rassemble et écouter ce qui s’y dit : les Tuileries, le Palais-Royal, le Luxembourg, le Cloître des Célestins de préférence. S’il peut s’introduire par faveur au spectacle, la moisson sera plus abondante. Figaro nous l’a dit : « On me met un jour dans la rue; et comme il faut dîner, bien qu’on ne soit plus en prison, je taille encore ma plume et demande à chacun de quoi il est question ». (Mariage de Figaro, acte v, scène 11.)

De plus malins font le métier de rassembler les nouvelles de ces modestes serviteurs, d'interroger les. valets qui servent à table, les portiers qui notent les visites d'importance; chacun y trouve son compte et l’on recherche alors des abonnés. Telle est l’origine de la « nouvelle à la main » qui va circuler clandestinement et dont un triste personnage, Chevrier, dont nous aurons l’occasion de parler plus tard, a tracé le but à atteindre en une circulaire dont le texte nous est parvenu.

« Ces nouvelles à la main renfermées dans quatre pages de grand papier (format in-4°) contiennent tous

les objets dignes de fixer la curiosité publique .» Le publiciste ajoute qu’elles paraîtront deux fois par semaine, le dimanche et le mercredi, alors que les seules publications connues sont hebdomadaires.

GAZETIERS ET PAMPALEÉTAIRES . AU XVIIR SIÈCLE

« Le premier de ces objets, continue-t-il, roulera sur les affaires politiques et autres relatives aux gouvernements de tous les Etats de l’Europe.

« Le second renfermera les anecdotes courantes, les aventures singulières, les événements plaisants, les soupers fins des agréables de Paris, les contes et les bons mots du jour.

« Le troisième sera purement littéraire. Il contiendra les nouveautés théâtrales et de petites pièces de vers qui n’ont jamais paru ».

« La nouvelle à la main, ont écrit les Goncourt, entre partout ; elle lève tous les toits ; elle sait le dessous des masques, le dessous des cartes, le dedans des alcôves... elle est une puissance déjà... Elle sera la presse. »

Quand la nouvelle paraît être compromettante, elle est écrite sur une feuille volante légère, rattachée par une épingle. C’est la « note à l’épingle » que l’abonné s'engage à détruire. Exemple : « 2 février 1777. — On écrit de Versailles que Mme Elisabeth (sœur de Louis XVI) est incommodée, et que c’est du chagrin de ne pas voir l’Empereur (le beau-frère de Louis XVI) qu’elle espère épouser ». Nos dépôts publics possèdent de ces sortes de nouvelles par milliers. Mais l’entrepreneur de nouvelles ne peut pas tout faire ni être partout à la fois. Il prend alors le parti de s’associer avec plusieurs de ses confrères. Tous se repasseront les nouvelles qu’ils auront glanées, et le rédacteur en chef s’appellera le « chef des nouvelles ». Il ne faut plus à présent que craindre les fuites qui peuvent provenir de l'indélicatesse des copistes. Car l’affaire comporte toute une organisation.

Il faut écrire les adresses, porter les « paquets » à domicile dans Paris, aller aux recouvrements. La Gazette manuscrite de Chevrier coûte deux cent quarante livres par an, ce qui est une somme considérable pour l’époque. Evidemment les abonnements ne sont pas à la portée de tout le monde, et les clients ne se recrutent que dans la haute société. Enfin l’organisation comporte des correspondants en France et à l'étranger; Amsterdam est devenu principalement un centre d'informations pour toute l’Europe.

Flins des Oliviers s’est spirituellement moqué de ce reportage à distance dans sa pièce Le Réveil d’Epiménide, un acte en vers, joué plus tard au théâtre de la Nation. Il met en scène un nouvelliste nommé Gorgi :

GORGI

Achevons maintenant la feuille de Bruxelles.

Combien nous faudra-t-il tuer d’Impériaux ?

Il me faut surpasser tous les autres journaux Par de plus sanglantes nouvelles.