LE SECRET XI. — INITIATION DE VOLTAIRE

La loge Les Neuf Sœurs surtout groupe D E S M (@) P S E S les illustrations du moment. Et le 17 août 1778, ayant sur son autel de vénérable les bustes de Louis XVI, du grand-maître Philippe d'Orléans, du frère Frédéric II de Prusse et du frère Helvétius, l’astronome Jérôme Lalande préside la séance qui comptera comme la plus mémorable dans les fastes de l'Institution. Il a l’incomparable gloire de recevoir au grade d’apprenti un vieillard de quatre-vingt-quatre ans, dont la profession inscrite au registre porte « gentilhomme ordinaire de la Chambre et membre de l'Académie française » et qui est, en réalité, le maître de l’heure, un TEE maître dont l’empire par l'intelligence con- MED) CICETEXETIT trebalance les empires de droit divin: Sa Majesté le roi Voltaire. L'assistance qui l’accueille avec vénération, c’est l'élite du régime qui meurt, et dont beaucoup seront la gloire de la France future. Ils sont accou- FiG. 20. — Titre d'un ouvrage de l'abbé Pérau (1778). rus de tous les points de l’art, de la science et de la pensée. Le peintre Vernet est assis près du naturaliste Lacépède ; Court de Gébelin près de Greuze. Le musicien Piccini et le sculpteur Houdon mêlent leurs applaudissements à ceux du président de la Cour des comptes Meslin et de l'avocat Robert de Sèze. Alexandre de Strogonoff, premier chambellan de l’impératrice de Russie, et le lieutenant-colonel de La Roche ont sous leur « surveillance » le marquis d'Accambal, le prince de Salm- Salm, le docteur Guillotin, le docte abbé Pingré, Bacon de la Chevalerie, Cabanis et d'autres célébrités encore, dont le prince Camille de Rohan qui entoure de prévenances un homme âgé, aux longs cheveux, qui mêle les joies de l’esprit aux lourds soucis d’une ingrate mission : Benjamin Franklin, plénipotentiaire de la jeune Amérique. Les violons s’en mêlent, ou mieux pour employer le langage du temps «les colonnes d'Euterpe, de Terpsichore et d'Erato ». Parmi d’autres, on joue des morceaux d'harmonie du f.:. Salantin, qui est directeur de l’Académie Nationale de musique et qui fait partie de l’atelier. Les poètes aussi sont là, des poètes dont l'avenir ne confirmera pas toujours la renommée dont ils jouissent alors, le chevalier de.

tion, avait été reçu en audience particulière par le grand-

les femmes, avec d’ailleurs des restrictions qui limitaient

duc de Clermont, certains ateliers étaient soupçonnés

LA FRANC-MAÇONNERIE ET LES SOCIÉTÉS SECRÈTES AU XVII SIÈCLE ge CR ER RE

Cubières, Delille, Guinguené, la Dixmerie et ce «jeune émule de Lucrèce», Roucher, l’auteur des Mois. Roucher qui, huit mois plus tard, lors de la fête funèbre célébrée en l'honneur de Voltaire, trouvera, pour chanter cette illustre mémoire, des accents si émouvants que l’enthousiasme des frères exigera une deuxième lecture de l’Eloge, dont le dernier vers est passé parmi les locutions dites proverbiales :

Où repose un grand homme, un Dieu doit habiter |

Une telle recrue avait mis le comble à la gloire du Grand-Orient. A la cour, des loges se fondent ; l'exemple gagne l’armée. « Des loges s'organisèrent dans l’intérieur des régiments, dit Bazot, et vers la fin du xvin® siècle chaque corps en possédait une ou deux.» L'annuaire de 1776 accuse cent quatre-vingtquinze ateliers. Il faut un local qui réponde au développement de cette prospérité. Les jésuites, chassés de France depuis quelques années, ont laissé vacant leur noviciat de la rue du Pont-de-Fer (aujourd’hui rue Bonaparte). Le Grand-Orient le loue et s’y installe en 1774 ; et plus tard, Mercier, dans son Tableau de Paris, racontera le fait en y mêlant quelque littérature, à la mode du moment : « O changement ! 6 instabilité des choses humaines ! Ô renversement ! J’ai vu entrer frère Voltaire, aux sons des instruments, dans la même salle où on l'avait tant de fois maudit théologiquement ! »