BEAUMARCHAIS ET « LE MARIAGE DE FIGARO

Parmi tous ces noms que nous avons rappelés ici et qui nous servent aujourd’hui à esquisser une histoire de la presse au xvine siècle, noms dont la plupart firent grand tapage à leur époque et qui sont profondément oubliés, un seul pourtant, que nous n'avons pas cité encore, car à lui seul il résume l’histoire de tous les autres et fait le procès du système, un seul reste debout. Non pas que celui qui le porta ait été un journaliste ou un pamphlétaire de métier. Il fut tout cela à la fois, mais il fut surtout le créateur d’un type inoubliable. Nous voulons parler de Beaumarchais, le père de l’immortel Figaro.

Au milieu de la grande poussée d'idées qui préparait la Révolution, Le Barbier de Séville et Le Mariage de Figaro devaient mettre le feu aux poudres, et ce sont ces œuvres qui placent Beaumarchais sur un plan tout spécial. Et cependant sa carriere d’auteur dramatique ne fut pour ainsi dire qu’un « accident » dans sa vie prodigieuse, car l’esprit plein de flamme et d’ambition de cet homme s'occupait d’affaires multiples, appliquant partout et en toutes occasions la devise qu’il met dans la bouche de son héros : « recevoir, prendre et demander ».

Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, né à Paris en 1732 d’un père horloger, ouvrier horloger lui-même, avait obtenu dès sa jeunesse, grâce à son mariage avec une jeune veuve, une place de contrôleur clerc d'office à la Cour. Musicien des filles de Louis XV, auxquelles il donnait des leçons de harpe, protégé du grand financier Pâris-Duverney, il voyait la vie s'ouvrir devant lui sous les plus brillants auspices, lorsque son protecteur mourut. Dès lors commence pour lui une série de procsè qui venaient l’atteindre dans sa nouvelle position de « Secrétaire du Roi », titre qui lui avait valu la noblesse. D’autre part, il perd sa femme dont la famille lui réclame l'héritage. Il est en partie ruiné. Le roi pourtant, qui le voit chez ses filles, s'intéresse à lui. Les courtisans l’envient. Quoi? Un petit horloger de rien du tout admis aux réunions intimes? C’est un crime sans excuse qu’il faut lui faire payer. La calomnie et la médisance commencent à l’assaillir. © Bazile, tu t'en souviendras ! Beaumarchais est homme à se défendre. Avec son esprit, il sait toujours mettre les rieurs de son côté. Les aventures de Beaumarchais rempliraient plusieurs volwmes, mais pour ne pas sortir de notre cadre, nous devons expliquer comment il fut appelé à écrire tant de Mémoires, et comment il fut mélé à ces affaires de pamphlets contre la Du Barry d’abord, puis contre Marie-Antoinette ensuite.

Occupé d'affaires multiples, il emploie quatre secrétaires. Obligé d'aller en Espagne pour raisons de famille, il rédige pour Choiseul un Mémoire sur l'Espagne, un Mémoire sur les Manufactures d’Espagne qu'il a visitées, un Mémoire sur la Louisiane, veut s'occuper de la fourniture des grains d'Espagne, puis avec la Turquie, projette, la colonisation d’une sierra déserte. Tel est Beaumarchais dont la situation redevient mauvaise par suite de la mort de sa seconde femme et d’un procès avec un sieur La Blache, neveu du vieux Duverney, mort sans avoir réglé ses comptes avec Beaumarchais, auquel il redevait 15.000 livres. La Blache refuse de payer et qualifie de faux les signatures qu’on lui présente. Beaumarchais est beau lutteur. Il tient bon. Une affaire de corruption de magistrat vient se greffer là-dessus, affaire assez compliquée et qui nous vaut encore des Memoires, merveille de moquerie et d'esprit. Bref, Beaumarchais perd son procès.

Sans être pamphlétaire de métier, Beaumarchais, dans sa série de Mémoires, s'élève au sublime dans sa bouffonne éloquence. Il donne aux magistrats, aux princes et à la Cour son Quatrième Mémoire contre Goëzman, juge, accusé de subordination et de faux ; M€ Goëzman et un nommé Bertrand qu'il accuse; les sieurs Marin, gazetier, d’Arnauld, Baculard, conseiller d’Ambassade, etc., avec réponse aux cartels, injures et autres diffamations. À la sortie du bal de l’Opéra, des camelots crient et vendent le Quatrième Mémoire. C’est du délire. En trois jours on vend six mille exemplaires, on assiège l’imprimerie, on s’arrache les feuillles encore humides et non brochées. Tout Paris s'occupe de l’affaire Goëzman. La Blache veut provoquer Beaumarchais en duel qui se contente de lui répondre : « J'ai refusé mieux ! »

Louis XV lit le Mémoire, MM la Dauphine, la Dubarry, tout le monde s'amuse. En province, à l’étranger, tous les lettrés le savourent. Voltaire écrit de son ermitage de Ferney « J'ai lu le quatrième Mémoire de Beaumarchais, j’en suis encore tout ému ; jamais rien ne m'a fait plus d'impression. Il n’y a pas de comédie plus plaisante, point

a oo |

de tragédie plus attendrissante, point d'histoire mieux contée et surtout point d’affaire épineuse mieux éclaircie ». A d’Argental, au marquis de Florian, Voltaire envoie des missives aussi enthousiastes. Pendant ce temps, le camp adverse fait courir le bruit que Beaumarchais n’était pas l’auteur des Mémoires qu’il signait, à quoi Beaumarchais se contenta de « Les maladroits ! Que ne font-ils écrire les leurs par la « Je ne sais pas

répondre :

même plume ! » J.-J. Rousseau disait de son côté s’il les compose, mais je sais bien qu’on ne fait pas faire de tels Mémoires par un autre. »

Beaumarchais est à la mode. Un jour, il s’est glissé incognito au parterre de la Comédie. Son voisin cause de lui : « Messieurs du Parlement sont persuadés qu’il a empoisonné ses trois femmes »..Beaumarchais laisse dire, et quand ce bavard eut fini, lui, avec le plus grand sérieux : « Il est si vrai, Monsieur, que ce misérable a empoisonné ses trois femmes, quoiqu'il n’ait été marié que deux fois, qu’on sait de plus au Parlement Maupeou, qu’il a mangé son père en salmis, après avoir étouffé sa belle-mère entre deux épaisses tartines, et jen suis d’autanfplus certain que je suis ce Beaumarchais qui va vous étrangler si vous ne décampez pas immédiatement ».

Samedi 26 février 1774, on attend le jugement. Il reçoit en attendant de nombreuses preuves de sympathie. On l’invite à venir lire Le Barbier et cependant le pilori le menace. Il s'attend à tout et a mis en ordre ses papiers. Après douze heures de délibération, les juges décident de punir tout le monde avec des amendes, mais il «est ordonné que ledit Caron de Beaumarchais sera mandé en la Chambre du Conseil pour y demander pardon à la Cour du peu de respect avec lequel il a parlé dans ses mémoires de la magistrature en général et de plusieurs membres de la Cour en particulier ; comme aussi que les quatre mémoires imprimés à Paris par ledit Caron seront lacérés et brûlés au pied du grand escalier de la Cour par l’exécuteur de la haute justice, comme contenant des éxpressions et imputations scandaleuses, indécentes et injurieuses à la magistrature ; défense audit Caron de Beaumarchais de plus à l’avenir récidiver et faire de pareils mémoires sous peine de punition corporelle, et pour les avoir faits condamné en 12 livres d’aumône applicables au pain des pauvres prisonniers de la conciergerie. »

Le lendemain tout Paris et Versailles étaient en rumeur. Rue de Condé où demeurait Beaumarchais, mais où il ne se trouvait plus, ce n’était qu'un défilé de carrosses armoriés, et tout ce bruit effrayait bien M. Sartines, chargé de maintenir le bon ordre. Il fit appeler le vaincu, lui recommandant de ne se montrer nulle part. Celui-ci lui fait part de son désir de partir en Angleterre. « Eh ben, lui diit Sartines, vous pouvez y rendre service au roi. » On avait appris, en effet, qu'un nommé Théveneau de Morande, méprisable pamphlétaire, s’y préparait à publier un libelle Mémoires secrets d'une femme publique, dont on avait envoyé un exemplaire à Me Du Barry, en ajoutant que, moyennant finances, on consentirait à se taire. Beaumarchais accepte la mission, se rend à Londres, fait anéantir sous ses yeux dans un four à chaux toute l'édition (avril 1974), et revient en France. Malheureusement pour Beaumarchais qui espérait, pour ce service rendu, voir casser les arrêts qui le condamnaient, il trouve à son retour le roi expirant et M€ Du Barry en passe d’être exilée par le nouveau roi. Mais Beaumarchais n’est jamais à court d'idées. Il fait naître une nouvelle affaire qui pourrait bien n’être qu’une invention pour avoir des fonds et sortir de sa pénible situation. Il s’agit d'empêcher la publication à Londres d’un nouveau pamphlet intitulé : Avist à la branche espagnole sur les droits à la couronne de France à défaut d’héritier. Ceci visait directement la stérilité de la reine. Beaumarchais se fait donner un sauf-conduit, part pour l’Angleterre où il est censé s’aboucher avec un nommé Hatkinson, qu'il appelle ensuite Angelucci, personnage invisible qu’il pourchasse ensuite en Hollande, en Allemagne, en racontant une véritable histoire de brigands. Pour le moment, Figaro a endossé l’habit de Scapin.

Beaumarchais reprend courage. Il réclame cassation de l’arrêt qui l’a grappé. Il intrigue, et il a le génie de l'intrigue : « La politique ? L’intrigue ? Je les crois un peu germaines » (Le Mariage, 111, 9). En attendant, il a encaissé du Trésor français, en deux fois, trente mille livres pour «avoir détruit un mauvais livre », et il va faire représenter son Barbier de Séville, grâce à la reine qui fait lever l’interdiction qui pèse sur cette pièce depuis trois ans. C'est pour lui un commencement de revanche (23 février 1775). La comédie est saturée de sarcasmes amers ou violents contre le siècle et la justice, contient l'apologie de la calomnie par Basile, etc., mais si Le Barbier avait eu un succès de lecture dans les salons, il n’en fut pas de même à la représentation où l’on entendit des