ENVIE RSEDUCONSULAT ET DE’ L'EMPIRE

FES Directeurs de L'Histoire et la Vie par l'Image et le Document m'avaient fait l'honneur de me confier la rédaction de ce chapitre. Un surcroît de travail et une série d'événements tout à fait indépendants de ma volonté m'ont mis dans l'impossibilité de tenir ma promesse en temps voulu. J'aurais éprouvé le plus vif intérêt à rassembler les matériaux d’une sorte d’Envers de l’Empire, comme je l'ai fait, 1l y a quelques années, pour L'Envers du Grand Siècle. Les circonstances m'en ont empêché ; mais nos lecteurs n’y perdront rien puisqu'un jeune historien, à qui ne manquent ni l'érudition ni le talent littéraire, M. René Dalsème, a bien voulu assumer cette tâche en mon lieu et place. Auteur d'un Beaumarchaïs aussi vivant que bien informé, et qui a reçu le meilleur accueil de la critique, M. Dalsème, que je suis heureux de présenter aux lecteurs de notre ouvrage comme un collaborateur de haut mérite, les guidera parmi les pamphlets et les libelles -— relativement peu nombreux, vu les sévérités de la censure — auxquels a donné lieu le régime impérial. Ils ne sauraient rencontrer, pour ce curieux

voyage, un cicerone plus agréable ni mieux averti. HÉLIXIGAIFFE.

L’'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURSLER PA CURIOSITÉ

L’envers de l'épopée napoléonienne ! L’envers dépasse l’endroit, et il est plus tragique que ridicule, à vrai dire : il apparaît mythologique, monstrueusement, tant le personnage et certains actes de sa vie, comme la retraite de Russie ou le retour de l’île d’Elbe sont peu humains.

D'autre part, on est d’abord étonné par la pauvreté des Mémoires, l’indigence d’esprit de l’époque impériale. On est loin, très loin de l’impertinence raffinée, de la spirituelle polissonnerie du dix-huitième

siècle mourant ; le règne des salons aimable-

PR ui ment médisants, des épigrammes, des piècettes

de vers légers, d’une extrême méchanceté, mais

sans violence, ce temps-là est mort ; renaîtra-t-il jamais?

En ce qui concerne le Consulat et l’Empire, la lourdeur du régime explique celle des pamphlétaires, les violences des années révolution naires donnent la clef des leurs, et l’écrasante oppression des dix ans d’Empire absolu est une raison suffisante à leur silencieuse bassesse. Bref, il est fort peu de choses amusantes en ces temps furieusement militaires et dictatoriaux, malgré l’activité et l'humour graphiquement remarquable, mais rarement spirituel pour des Français, des caricaturistes d'outre-mer.

Il est à peine besoin de dire combien gigantesque et imposante est la grande ombre de l'Empereur. Esprit puissant, profondément organisé, d’une maîtrise militaire géniale, d’une résistance incroyable, cet être extraordinaire fut un surhomme, et s’il n’eût appliqué son talent d’organisateur, son sûr instinct de stratège qu’à la recherche d’une prospérité intérieure de la France, sans doute eût-il été son meilleur admi- Fic. 387. — Tenues de l'armée française vers 1809. D'après une nistrateur, etrce qui subsiste de ses travaux cons-

UNE RARPPRAUE titutionnels et civils suffirait à le mettre à l’honneur dans la galerie des souverains français.

Mais ses travers, comme ses qualités furent excessifs, presque prodigieux, et c’est cet aspect de la puissance napoléonienne que nous étudions ici.

Retour d'Egypte : Napoléon Bonaparte, général en chef de l'armée d'Egypte : petit, mince, légèrement voûté, pâle, cheveux longs quelque peu bouclés ; intelligent, organisateur, rageur, ambitieux ; trente ans, assez populaire depuis la mort de Hoche : la nouvelle idole.

Après avoir élaboré le traité de Campo-Formio, le petit caporal vint se montrer à Paris. Le Directoire eut le tort de lui faire une réception grandiose, le 10 décembre 1797. Il en profita pour se montrer aussi théâtral que possible et prononcer quelques grandes phrases, en vue de préparer un terrain qu’on sentait | favorable : « Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur de meilleures lois organiques, l’Europe entière deviendra libre ». Aux factieux qui leur offrait cette leçon, les Directeurs trouvèrent utile de donner cette lointaine mission : le voyage en Egypte. Siéyès, acolyte dangereux, fut expédié en ambassade à Berlin. Par malheur, MM. les Directeurs entassèrent les maladresses, les indélicatesses, les ignorances, les coups de force : c'était préparer son tremplin au petit Corse. Au bon moment, tel un diablotin sortant de sa boite, il reparut; le 13 octobre 1790, ayant laissé en Egypte, outre Kléber et son armée, ses cheveux longs et sa pâleur, l’ancien élève de Brienne, « la paille au nez », débarqua, presque seul, à Fréjus. Il s’annonça, et commença un voyage triomphal jusqu’à Paris. On le flatte, on l’admire, il est heureux et il mijote son plan. En fait, ce n’est jamais qu’un général qui a abandonné son poste.

Le Directoire le reçut sans reproche, mais non sans peur : pourtant le petit général se montre d’abord

Photo Alinari.

angé, 1862. (Musée du Louvre.)

H. Bella

ès

D’apr

L'HISTOIRE, LA VIE, LES"MŒURSVET LANCURIOSITE

assez sage, presque modeste : réservé, il observait. Les républicains, les intellectuels surtout, avaient pour lui une certaine sympathie ; présentant son équipée en Egypte comme une expédition scientifique, artistique et historique, il eut tôt fait de ses les attacher. Les journaux parlaient beaucoup de ce curieux gringalet.

Sans doute en auraient-il parlé autrement, s’ils avaient connu ses exploits en Afrique : à Jaffa, il avait trop de malades et de blessés à l'hôpital : pour s’en débarrasser, il ordonna à un pharmacien de leur préparer une potion « définitive », et ainsi fut fait. Ayant, d’autre part, sept mille prisonniers turcs, il les fit passer par les armes.

Ces faits, pour n'être pas officiels, n’en sont pas moins prouvés. De même que, sous couleur de diplomatie, il n'avait pas hésité, pour se concilier les mahométans à un moment donné, à se convertir à la religion musulmane.

Mais on ignorait encore tout en France, et au pays des aveugles... Tous les grands esprits ont péri dans la tourmente, Hoche a disparu, le pouvoir est aux incapables ; Bonaparte apparaît comme un sauveur, le seul possible.

Cependant la situation est moins mauvaise qu'il ne l’espérait, et c’est pourquoi il louvoie, il temporise : conciliabules avec M. l’abbé Siéyès, qui cherche quelqu’un pour « placer » la constitution qu'il a en tête. Il cherche « une épée », dit-il. [l sera servi.

Bonaparte pourtant n’est pas très rassuré sur l’issue de la sauterie qu'il prépare, et ses complices ont peur d’être bernés : la confiance règne... Il faudra, pour réussir, présenter l’opération comme un acte de défense contre les prétentions royalistes d’une part, et contre les jacobins d’autre part. Il est d’ailleurs temps d'agir; le corps législatif est en train de révoquer les mesures impopulaires prises l’année précédente : emprunt obligatoire et loi des otages, et les Cinq-Cents sont en conflit avec les Anciens qui voudraient changer la Constitution de l’an III. Les « vieux » ont confiance en Bonaparte ; ils le sentent prêt à agir, et leur bienveillante neutralité lui est acquise. Quant aux Cinq-Cents, quinze jours avant, ils ont choisi pour président Lucien Bonaparte.

Sieyès et Roger-Ducos sont de la partie. Barras se taira? Fouché ment éperdument dans ses rapports et tient la police à sa discrétion ; Talleyrand, l’homme des coulisses, travaille silencieusement ; Bonaparte, dans sa petite maison, rue de la Victoire, reçoit les officiers dont :l s’est assuré le concours, et leur donne

ses ordres.

18 Brumaire. Il n’y a plus qu’à marcher. Les Anciens siègent, et comme on leur signale la possibilité d’un complot — tout transpire, — ils décident de siéger le lendemain à Saint-Cloud, ainsi que les Cinq-Cents. On charge Bonaparte de l'exécution de ce décret. Bien joué... Bonaparte, sous ce prétexte, répartit ses troupes de manière à rendre impossible toute résistance. Il n’en craint d’ailleurs que des Cinq-Cents et des deux derniers Directeurs que, suspects, on n’a pas prévenus. Paris, habitué à tous les coups de force, est indifférent ; on affiche, par les soins de Fouché, des dithyrambes bonapartistes ; mais le coup est risqué, car l'opposition peut agir avant la réunion de Saint-Cloud; les salles sont entourées de troupe. Bonaparte vient confusément s'expliquer à la barre des Anciens, il perd la tête devant les explications qu’on lui réclame et se retire sous les huées, protégé par ses soldats : ses débuts dans la comédie gouvernementale sont assez piteux. Puis il va aux Cinq-Cents. Il entre dans la salle, son petit feutre à la main, sa cravache dans l’autre. Quatre immenses grenadiers l’accompagnent. Il a une peur folle, il est blème, il hésite. On l’invective violemment : « À bas le dictateur, hors la loi le tyran ! » Cela devient grave. Lucien Bonaparte lève la séance. Napoléon est bousculé, frappé, et ses soldats l’emmènent. On oblige son frère à revenir, pour voter la mise hors la loi du petit général. Lucien pleurniche, s’évanouit, le vacarme devient infernal. Pendant ce temps, Napoléon, lui aussi, s’est trouvé mal et est tombé de cheval. Il est totalement désorienté. Finalement, Lucien, Sieyès et lui se retrouvent dans un bureau et décident de dire aux soldats qu’on a voulu assassiner leur général, et Lucien, président des Cinq-Cents, ordonne aux troupes d’évacuer de force les députés ; les assistants sautent par les fenêtres des tribunes pendant que les députés, pris à bras le corps, malmenés, crient à la trahison.

Les Anciens siégeant toujours, une poignée de fidèles des Cinq-Cents se réunit, avec Lucien, et l’on vote... Suppression du Directoire, établissement du Consulat provisoire: Bonaparte, Sieyès, Roger-Ducos. Les soldats rentrent à Paris, fiers d’avoir sauvé la République, et chantant le « Ça ira ! »

Le tour est joué.

LA BALANÇOIRE. D’après une estampe populaire en couleur’ sur les Cent-Jours.

Dans la balançoire les rois alliés sont les jouets de Napoléon qui tire la corde. Chacun d'eux s'exclame ou s’indigne. Louis XVIII, désabusé, se lamente : «Qu’avais-je besoin de m'embarquer ! » Tandis que Napoléon, vainqueur, constate avec satisfaction « Comme je les fais aller ! »