SH. NV. MC. "TOME IV

aweL'ENVERS, DE. L'EMPIRE ET. DU- CONSULAT

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Fic. 408. — LE TOMBEAU DE NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE. D'après une image d’Epinal.

La dégringolade fut prodigieuse de rapidité ; elle était obligatoire, mathématiquement : un chef usé, et dont le brigandage politique a écarté tout allié ; un pays épuisé, une armée fracassée dont les restes sont misérables et dont les trous ne peuvent plus être bien bouchés, tels sont les élements contre lesquels les Alliés réorganisés et les vassaux révoltés purent exercer, en 1813 et 1814, leurs efforts si longtemps vains.

La ruine de l’armée datait de la campagne de Russie. On apprécie généralément mal l’étendue de cette catastrophe que fut la retraite ; quelques précisions numériques, quelques détails en diront plus qu'un long mémoire. Le total des troupes françaises et des quelques régiments alliés qui arrivèrent en Russie se monte à cinq cent quarante mille hommes. Un dixième environ déserta ; puis, poursuivie par trois armées russes, la Grande Armée commença sa retraite, après des batailles meurtrières; pour mauvais soldats que fussent les Russes, ils connaissaient leur pays et étaient rompus à ses températures glaciales, si accentué que fûtle froid en cet hiver de 1812. Presque toute l’artillerie française dut être abandonnée, ainsi que de milliers de chevaux, incapables de suivre un plan incliné surla glace. Les hommes tombaient de froid (— 36°), de faim, de fatigue. En outre le ravitaillement n’était pas organisable dans l’ensemble, les traversées de rivières restaient extrêmement précaires, sur les pontons fragiles et facilement emportés par d'énormes glaçons, ou engloutis, si la nappe glacée cédait.

On espérait un ravitaillement considérable à Smolensk. Il n’avait pu arriver, et les Russes s’en emparèrent quelques jours après. On abandonna les chariots, faute de chevaux, et du même coup les blessés, les traînards et ce qui restait d’équipages d'artillerie, génie et cavalerie.

Enfin, talonnée par les Russes qui voulaient couper le passage, la Grande Armée, émiettée, réduite à trente-six mille hommes, sans canons, sans bagages, sans fourgons, sans munitions, sans provisions, parvint à marches forcées à la Bérésina. Napoléon avait déjà abandonné tout ce qui pouvait le retarder ; le sauvetage était une question d’heures. Pour comble de malheur, le dégel se produisit alors brusquement, nécessitant l’établissement de ponts très résistants ; dans l’eau et la glace jusqu’à la ceinture, les pontonniers, souvent de fortune, travaillèrent trente-six heures de suite; tous en moururent ; des ponts se rompirent; il fallut les rétablir. Arrivés à Vilna, les malheureux rescapés se livrèrent à un pillage insensé, et beaucoup, après avoir tant bien que mal résisté à la famine et aux privations, périrent de cette bombance déréglée. Vingt-quatre heures après l’arrivée, on signala les -Cosaques, en masse; en toute hâte, il fallut repartir, non sans abandonner les quelques voitures et les milliers de blessés et de malades qui avaient pu parvenir jusque là. Les plus résistants pleuraient des larmes sanglantes. Une dernière rampe couverte de verglas,

infranchissable, nécessita l'abandon des papiers d’archives secrets, des caissons contenant l’or de l’armée, des cuisines roulantes et des charrettes de cantine. La panique devint générale et par petits groupes, les soldats se traînèrent jusqu’en Prusse. Cent soixante mille prisonniers, deux cent quatre-vingt mille morts, toute l'artillerie, toute la jeune garde, toute la cavalerie, tout le trésor de l’armée perdus, tel était le bilan de

cette affreuse retraite de deux mois.

Pendant ce temps, à Paris, et pour montrer, semble-t-il, combien au dedans comme au dehors cette puissance napoléonienne était illusoire, le général républicain Malet, échappé de prison, soulevait la Garde

Fic. 409. — LA FAMILLE BERTRAND AU TOMBEAU DE BONAPARTE, d’après une estampe populaire.

Nationale et, à l’aide de fausses nouvelles, manquait s'emparer du pouvoir sans aucune difficulté. Par malheur pour lui, après avoir tué le commandant de la place et arrêté Savary, ministre, et Fouché, Préfet de Police, Malet fut reconnu par un policier et ficelé en présence de la troupe, stupéfaite et irritée « d’avoir si bien marché ».

A peine arrivé en France, Napoléon dut aviser à l’organisation de la résistance et au remplacement plus ou moins imparfait des quatre cent mille hommes perdus, de Partillerie défunte et de la cavalerie dissipée; il fallait au moins sauver le pays, que l’étranger s’apprêtait à envahir. L’ogre arriva à lever deux cent quarante mille hommes, en anticipant sur les classes de conscrits de 1813 et de 1814. On enrôla, sans pitié, tous ceux qui pouvaient l’être, vieux et jeunes, infirmes et malades, et comme beaucoup, surtout en pays chouan, vivaient dans les bois, ou se faisaient sauter l’index pour ne pouvoir appuyer sur la gâchette, ou arracher les dents pour ne pouvoir déchirer la cartouche, ce fut une immense chasse à l’homme par tout l'Ouest de la France, où gendarmes et brigades devaient organiser des battues et emmener les recrues