CHOISEUL ET KAUNITZ

[Nous traduisons ces deux portraits des Mémoires du baron de Gleichen, qui sont considérés en Allemagne comme l’un des plus singuliers recueils d’anecdotes que l’on connaisse sur la fin du dixhuitième siècle. Ces Mémoires ne furent tirés qu’à une centaine d’exemplaires, hors commerce, et demeurent, par conséquent, assez rares aujourd'hui.

Leur auteur, le baron de Gleichen, fut chargé de différentes missions diplomatiques, entre 1755 et 1779, et Choiseul avait pour lui beaucoup d'estime. Gleichen est mort à Ratisbonne en 1807, âgé de soixante-quatorze ans. |

« Le duc de Choiseul était petit, d’une taille plutôt ramassée que svelte, et sa laideur ne laissait pas que d’avoir quelque chose d’agréable. Ses petits yeux étincelaient d’esprit; son nez retroussé lui donnait un air aimable, et ses grosses lèvres souriantes annonçaient la gaîté de ses saillies. Bon, noble, franc, généreux, galant, aimant le faste, libéral, fier, hardi, vif et même violent, il rappelait parfaitement l’ancien type du chevalier français. Mais à ces qualités il unissait aussi plusieurs des défauts qui sont le propre de sa nation : il était léger, indiscret, arrogant, présomptueux, dissipateur, impor-

FiG. 438. — Portrait de Mandrin. tun, téméraire, effréné.

« Quand il remplissait les fonctions d’ambassadeur à Rome, Benoît XIV disait de lui que c'était un fou de beaucoup d'esprit. Je n'ai jamais rencontré d'homme qui sut aussi bien répandre la gaîté et la satisfaction autour de lui. Quand il entrait dans un salon, il avait l’habitude de porter la main à une de ses poches comme pour en tirer l’inépuisable quantité de bons mots et de plaisanteries qu'on l’entendait alors débiter. Il ne pouvait résister au désir de rendre heureux ceux qui savaient lui dépeindre et lui exprimer les joies dont il ne dépendait que de lui de les combler. Pourvu que cela ne lui coûtât pas trop de peine, il mettait toutes les ressources de son crédit à leur disposition pour les obliger. Par contre, il ne pouvait supporter l'aspect du malheur; et je l’entendis un jour plaisanter d’une façon qui me parut cruelle, à propos des plaintes de la famille de son cousin Choiseul, le marin, qu’il avait dù exiler pour se soustraire à ses importunités et à ses sollicitations. C'est encore ainsi qu’il se cuirassait d’une dureté d'emprunt contre la condescendance et la faiblesse, qui lui étaient propres. La duchesse de Choiseul le traitait un jour devant

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moi de tyran : « Dites un tyran de coton », lui répondit-il. Un moyen infaillible pour obtenir de lui tout ce qu’on voulait, c'était de commencer par l’irriter à propos d’une chose indifférente. Une fois ce premier mouvement de colère passé, le lion devenait un agneau.

« Choiseul aimait la hardiesse, et c’est par une phrase presque blessante, que je maintins avec toute la folle vivacité d’un jeune homme de vingt-deux ans, que je trouvai le chemin de son cœur. En 1756, j'étais venu à Frascati passer chez lui les deux derniers mois de l’été. Le jour même de mon arrivée, il parla en ma présence, avec assez peu d’égards, de la margrave de Bayreuth, sœur aînée du roi de Prusse, qui m’avait élevé et m'avait envoyé à Rome. Je lui répondis d’une manière si fière et si blessante qu’il jeta vivement sa serviette sur la table et se leva. Comme j'avais encore là mes chevaux, j'ordonnai d’atteler et voulus partir immédiatement. M° de Choiseul me retint, et je ne consentis à rester qu’à la condition que l’ambassadeur de France me promettrait de ne jamais dire en ma présence, au sujet de la margrave, rien que je ne puisse pas entendre sans manquer à mes devoirs. [Il me le promit, et, à partir de ce moment, il me témoigna constamment la plus grande affection. Un mois après cet incident, le roi de Prusse prit ouvertement parti contre la France et envahit la Saxe. Alors, toutes les fois que Choiseul avait quelque chose de désagréable à dire contre le roi et sa sœur, il commençait par m’en demander en riant la permission.

« Dès le premier carnaval auquel il assista à Rome, il donna une preuve de son arrogante audace. Au théâtre d’Aliberti on avait assigné au gouverneur de Rome la loge qu’avaient toujours eue jusqu'alors les ambassadeurs de France; et, soit inadvertance, soit malice, on oublia de la rendre à Choiseul, qui voulut à toute force l'avoir, quoiqu'il n’aimât point la musique italienne. Le gouverneur prétendit que, comme il représentait la personne du Pape, il ne devait pas manquer au spectacle, et qu’en conséquence il ne céderait pas la loge. Lors de la première représentation, Choiseul, ayant appris que le gouverneur comptait venir au théâtre avec une escorte, arma ses gens, puis fit prévenir le prélat qu'à la moindre tentative qu'il ferait pour Fi. 460. — « Dix-huit, quel casseur de Raqnettel » Gravure Pénêtrer dans sa loge, il ordonnerait anses senssue

de Delignon, d'après Mariller. l’empoigner et de le jeter par-dessus le balcon dans Ebe d'une table où se trouve un planteur, Arlequin et Je parterre. AUne telle déclarationehion een ierrot jouent aux dés. Le décor: palmiers et tentes. Le personnage du planteur décèle le gout de l'exotisme au xvrr® dans la stupeur. Le Pape, ne sachant que dire, envoya DER USE le cardinal Valenti trouver l'ambassadeur. Ce prélat, qui à beaucoup de dignité joignait une grande facilité d’élocution, composa d'avance une allocution très énergique qu’il s’en vint débiter à M. de Choiseul, avec la ferme conviction qu’il allait rentrer sous terre. — « Savez-vous ce qu’il me répondit? » me dit le cardinal en me racontant cette histoire, l’année d’après. « [l me fit claquer ses doigts presque sous le nez (c'était son geste habituel pour exprimer qu'il se souciait d’un chose comme de rien), en disant : « Vous « vous moquez de moi, Monseigneur, voilà trop de bruit pour un petit prestolet, quand il s’agit d’un ambas- «sadeur de France ! » Sur quoi, il me tourna les talons, et sortit. Quelques coups de tête de pareille nature le firent d’abord prendre par les Romains pour un écervelé. Mais on ne tarda point à reconnaître en lui un homme d’esprit, que sa Cour appuyait, et qui pour de plus grandes entreprises était capable de tout, puisqu'il avait osé aller si loin pour une affaire de si minime importance. Les Romains, éblouis par son faste

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FiG. 462. — LE SCULPTEUR. Gravé par Guelard, d'après Huet.

* Christophe Huet, mort à Paris vers 1760, fut un des peintres décorateurs les mieux inspirés du xvru* siècle. Il peignit les charmantes singeries de Chantilly que l’on attribua souvent à Watteau; il décora plusieurs demeures seigneuriales de ces délicieuses compositions fantaisistes où les singes tenaient les rôles.

et par les grâces qu'il faisait obtenir en Cour à ses clients, le craignirent, finirent par le respecter, puis bientôt l'aimèrent et même l’admirèrent. Benoît XIV le prit en amitié à cause de son esprit, en même temps que la morgue romaine se trouvait toute décontenancée par le sans-gêne de ses façons. »

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« M. de Kaunitz était grand, bien fait, soigné de sa mise — quoique sa perruque à cinq marteaux eût quelque chose de comique, — très digne dans toute sa tenue, solennel et un peu raide dans sa conversation. Mais cette raideur lui seyait beaucoup mieux qu’aux autres grands seigneurs autrichiens. Elle semblait lui appartenir de droit; elle avait même le charme d'un maintien naturel, et portait le cachet de la supériorité.

« Il ne saluait guère que d’un petit signe de tête. Aux intimes, il accordait un sourire paternel ; avec tous autres, il affectait un air protecteur. Il était bon, juste, loyal, désintéressé, quoiqu'il aimât et même exigeât tout bonnement que les Cours étrangères lui fissent des présents en vins, en chevaux, en tableaux et autres articles répondant à ses goûts. Il s’exprimait toujours en termes choisis, lentement et avec beaucoup de réserve. Personne ne possédait une connaissance plus étendue de la terminologie technique, et c'était déjà une grande recommandation auprès de lui que d’avoir en ce genre une certaine habileté. On le séduisait tout aussi facilement en employant un terme qui lui était encore inconnu, que le duc de Choiseul avec un bon mot. Il était instruit, aimait les arts, surtout la peinture, et favorisait les artistes en tout genre. Il tenait en estime particulière tout ouvrier qui.excellait dans son métier, si vulgaire qu’il pût être, et avait une véritable passion pour tous les ouvrages bien exécutés. Sa prudence, son sang-froid, son excellent jugement et sa longue expérience, lui avaient valu le surnom de Nestor politique de son temps. Il avait le bonheur d’avoir du goût pour une foule de choses, sans avoir une seule passion. Ses amis pouvaient se plaindre de ce qu'il fût en définitive peu utile à leur fortune; en revanche, ses ennemis ne pouvaient alléguer contre lui

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