COMMENT ON CONJURAIT LES ESPRITS AU XVIII* SIÈCLE

Les Mémoires du baron de Gleichen nous rapportent l’anecdote suivante que nous faisons accompagner d’un commentaire :

Il y avait à Halle, vers 1740 ou 1750, un professeur qui faisait à volonté apparaître des esprits. Frédéric 11, à qui des officiers dont il ne pouvait révoquer en doute le courage et le bon sens, racontaient qu’on leur avait véritablement fait voir des esprits, fit venir à Berlin ce professeur, et lui demanda de le rendre témoin de quelqu’une de ces merveilleuses apparitions. Le professeur répondit: « Comme 1e ne suis pas sûr que ma recette ne puisse pas exercer quelque maligne influence sur mon cerveau, et que je n’en fais usage qu'après avoir pris des mesures de précaution pour ma santé, Dieu me garde de m’en servir en présence de Votre Majesté. Mais je ferai mieux, Sire, je vais vous l’expliquer. Elle consiste dans une espèce particulière de parfum qu’on prépare dans la pièce où l’on fait entrer les curieux. Ce parfum, dont voici la recette, possède deux propriétés : 1° de placer les patients dans ‘un quasi-sommeil, qui est assez léger pour leur permettre d'entendre tout ce qu’on leur dit, et en même temps assez fort pour les empêcher de réfléchir ; 2° de leur échaufler tellement le cerveau que leur imagination leur reproduit vivement l’image des mots qu'ils entendent et y ajoute la représentation qui sert à poursuivre et atteindre le but qu'ils se sont proposé.

Ils se trouvent alors dans l’état d’un homme qui compose un rêve avec les légères impressions qu’il perçoit

pendant son sommeil. Après avoir autant que possible obtenu au moyen d’une conversation avec mes curieux des renseignements sur la personne qu’ils veulent voir apparaître, après les avoir questionnés sur la forme et la couleur des vêtements aves lesquels ils désirent les voir, je les introduits dans cette pièce, où règne une profonde obscurité. Quand je crois que le parfum commence à produire ses effets, j’entre à mon tour, après m'être préalablement protégé contre l'influence du parfum au moyen d’une éponge que j’imbibe de la liqueur que voici. Alors je dis à mes gens : « Vous voyez, n'est-ce pas, tels et tels, conformés et habillés « de telle et telle façon! » et tout aussitôt l’imagination des curieux leur reproduit exactement dépeinte

l’image annoncée. Alors, prenant ma voix la plus caverneuse, je dis à mes curieux : « Que me voulez-vous? » Ils sont convaincus que l'esprit viént de leur parler. Ils répondent, je réplique, et s’ils en ont le courage,

l'entretien dure jusqu’à ce qu'ils tombent en syncope. Ce dernier effet du parfum répand un voile mystérieux.

sur ce que les visiteurs s'imaginent avoir entendu, efface les petites défectuosités dont ils pourraient se souvenir, et leur laisse au réveil une conviction mêlée de crainte et de respect qui ne leur permet plus de doute. »

Le roi reconnut par une expérience personnelle l’efficacité de l'opération, et déposa alors la recette, avec l'indication des précautions à prendre pour l’employer, sous enveloppe cachetée dans sa collection de manuscrits. Gleichen suppose que des comparses trouvèrent le secret dans les papiers du roi, ou bien à Halle, et qu’ils s’en servirent pour les évocations d’esprits à l’aide desquelles ils mystifièrent et subjuguèrent, dit-on, Frédéric-Guillaume II. Il est, au reste, difficile d'admettre que le professeur de Halle ait été seul possesseur du secret en question, et que sa recette ait été la seule qu’on ait employéeen pareille occurrence.

Une trentaine d’années après le fait raconté par le baron de Gleichen, et qui le tenait de la sœur de Frédéric le Grand, le roi de Suède, Gustave III, fut dupe d’une jonglerie de même nature Et voici ce que rapporte à ce sujet son médecin, le docteur Swen- Hedin. Il avait appris par le sacristain de l’église Lofæ, à Drottningholm, que le roi en personne et quelques seigneurs de sa cour avaient entrepris quelque chose de mystérieux dans cette église. Il supplia cet homme de le prévenir la première fois que pareille chose se renouvellerait, et de le placer dans un endroit de la vieille tour d’où :l pourrait voir tout ce qui se passerait. Son vœu fut rempli au mois d’août 1782. Il trouva dans la tour une place d’où ses regards pouvaient plonger sur tout l’intérieur de l’église. Le secrétaire du roi Bjœrnram et un autre individu y entrèrent les premiers. Ils refermèrent soigneusement la porte de l’église et étalèrent des

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sur Marie-Antoinette et la Cour de Louis XVI. ; .S : attacher des crins très fins aux lustres, puis à ces crins

des masques cousus sur une étoffle blanche toute grande déployée, et qu’on tirait ou retirait à l’aide de ces jcrins. Ils répandirent ensuite sur le pavé une poudre parfumée qu’ils enflammèrent, pendant que le reste de l’église n’était que faiblement éclairé. Alors arrivèrent le roi et cinq seigneurs de sa cour, parmi lesquels le docteur Swen-Hedin reconnut le grand écuyer Munck et le secrétaire d'Etat Schrœæderheim. On invita les spectateurs à prendre une posture assez génante, et des épées nues qu’ils tenaient à la main les séparant les uns des autres. Quand Bjærnram eut fait quelques signes de croix et murmuré certains mots mystiques, son acolyte, qui était demeuré caché, tira insensiblement l’un de ces masques, fixé sur un vêtement blanc qui ressemblait à un linceul. Ce masque, qui représentait le visage de Gustave- -Adolphe, trébucha un peu quand on le tira en haut, puis fut tiré en bas. Il en fut de même pour l’autre [fantôme qui représentait les traits Mado redee Pour Swen- Hedin lui-même, encore bien qu’il fût au fait de la fraude qui se pratiquait sous ses yeux, cette scène ne laissa pas que d’avoir quelque chose d’imposant. A un moment donné, un léger éclair, produit à l’aide de moyens bien connus, illumina fantastiquement, pendant à peu près une seconde, tout l’intérieur de l'édifice ; après quoi, plus rien ne fut visible. Swen-Hedin saisit la première occasion favorable pour révéler au roi la jonglerie dont il avait été dupe.

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