REUNION DES S

Frc.

Illustration pour les Recherches des Antiguites et Noblesse de Flandres.

Les roturiers qui, par un anoblissement de finance ou de complaisance, avaient acquis le droit de posséder des terres titrées. en acquittant ou éludant les droits de franc-fief, s’empressaient de dissimuler leur origine — tout comme ceux d’aujourd’hui! — en abandonnant leur nom de famille pour prendre celui de leurs terres.

« Les bourgeois ajoutaient à leurs modestes noms des noms de terre par lesquels on les désignait couramment, de telle sorte qu’il devint très difficile de les distinguer des nobles : qui pouvait deviner que M. de Tournebue, sans aucun titre, était un vieux gentilhomme datant des temps normands, tandis que le duc de La Vrillière était le fils d’un bourgeois (Phélypeaux)? Les noms de Potier et de Letellier auraient rappelé des professions peu relevées; on les avait abandonnés pour s'appeler le duc de Gesvres, le marquis de Louvois : d’ailleurs, ces Potier et ces Letellier, ainsi déguisés, gouvernaient la France et donnaient des ordres aux parents mêmes du roi» (1).

Ce sont ces innombrables transformations qui motivèrent sans doute la remarque de La Bruyère :

« Si certains morts revenaient au monde, et s’ils voyaient leurs grands noms portés, et leurs terres les mieux titrées, avec leurs châteaux et leurs maisons antiques, possédées par des gens dont les pères étaient peut-être leurs métayers, quelle opinion pourraient-ils avoir de notre siècle? » En 1687 — déjà!

Il est vrai qu’un peu plus tard (1721) M. le président de Montesquieu, qui était homme de qualité bien qu'appartenant à la robe, ajoutait ces gentillesses que l’on trouve dans la XCVIII® des Lettres l’ersanes :

« Le corps des laquais est plus respectable en France qu'ailleurs; c’est un séminaire de grands seigneurs; il remplit le vide des autres états. Ceux qui le composent prennent la place des grands malheureux, des magistrats ruinés, des gentilshommes tués dans les fureurs des guerres; et, quand ils ne peuvent pas suppléer par eux-mêmes, ils relèvent toutes les grandes maisons par le moyen de leurs filles, qui sont comme une espèce de fumier qui engraisse les terres montagneuses et arides. »

Dans le Bourgeois Gentilhomme, M. de Molière constatera : « Ce nom (celui de gentilhomme) ne fait aucun scrupule à prendre, et l'usage aujourd’hui semble en autoriser le vol ».

L’historien François de Mézeray fait la remarque que « les gentilshommes prenaient le plus souvent leurs noms des terres qu’ils possédaient, les gens de lettres du lieu de leur naissance, et les riches bourgeois de la ville où ils demeuraient ». Mézeray pouvait parler pertinemment de la chose, attendu qu’il était fils d’un chirurgien normand qui s'appelait simplement Eudes.

Ce fut dès lors une complète anarchie, favorisée par une nuée de généalogistes aussi ingénieux que peu scrupuleux, — « menteur comme un généalogiste », disait-on au xvini® siècle, — qui se faisaient fort, moyennant finances, de faire descendre le premier fermier-général venu de Hugues Capet ou de Charlemagne, en ligne plus ou moins directe. Un des plus curieux monuments de cette vanité nobiliaire nous est resté avec Israël armorié ou armoiries des tribus d’Israël sorties des enfants de Joseph, écrit à la plus grande gloire de la famille Ménessier de Guibermaisnil, que le généalogiste Jacques-Louis Chevillard nous présente froidement comme issue en droite ligne de Manassès, premier fils de Joseph (2)...

La mode du de avait tellement envahi la société qu’on le donnait à tout venant :

Monsieur de Petit Jean! Ah! gros comme le bras!

écrira sarcastiquement Racine dans Les Plaideurs. Et La Fontaine fera les animaux se saluer au génitif :

Hé! bonjour, Monsieur du Corbeau.

« Quelqu'un m’entendant appeler Gédéon chez mon père (c'est mon nom de baptême) m’appelait M. de Gédéon », relate Tallemant des Réaux.

Dans ses Caractères, La Bruyère écrira encore :

« I suffit de n'être point né dans une ville, mais sous une chaumière répandue dans la campagne ou sous une ruine qui trempe dans un marécage, pour être cru noble sur parole.

« Un homme de la Cour qui n’a pas un assez beau nom doit l’ensevelir sous un meilleur.

« Je le déclare nettement, afin que l’on s’y prépare, et que personne n’en soit surpris : s’il arrive jamais que quelque grand me trouve digne de ses soins, si je fais enfin une belle fortune, il y a un Geoffroy de La

(1) Juzes p’Aurrac, La Nationalite Française, p. 192.

(2) Nous avons longuement parlé de ce singulier ouvrage dans un de nos livres, L'Art, le Boulevard et la Vie, au chapitre Zsraë: armorié (Floury, édi'eur).

LA PARTICULE NOBILIAIRE

Bruyère que toutes les chroniques rangent au nombre des plus grands seigneurs de France qui suivirent Godefroy de Bouillon à la conquête de la terre sainte : voilà alors de qui je descends en ligne directe. »

Le président de Montesquieu, qui s'appelait Secondat de son patronyme, dira de son côté :

« En France, on ne reconnaît ni les hommes à leur nom, ni les femmes à leur visage. »

« Le frère de Chamillart s'appela le comte de Chamillart; le de s’usurpait par qui le voulait depuis longtemps; mais de marquiser ou de comtiser son nom bourgeois de famille, c’en fut le premier exemple », constatera mélancoliquement le duc de Saint-Simon dans ses furieux Mémoires où nous sont divulguées l’obscurité, la bassesse ou l’infamie de la plupart des nobles familles de son temps. Et il épiloguera :

« En France, il n’y a qu’à vouloir, prétendre, entreprendre en tout genre, on y fait tout ce qu’on veut. »

Les exemples de ce laisser-faire, donnés par Saint-Simon, rempliraient un volume.