IX. — LA PARTICULE AU XVIII" SIÈCLE

Au xvirie siècle, la particule, qui portait alors le nom significatif de «savonnette à vilain», avait conquis un tel pouvoir qu’il était à peu près impossible de faire quelque figure dans le monde sans l'arborer, à tort ou à raison, devant son nom — et nous voyons les quatre rois de l’esprit du temps : Voltaire, Chamfort, Rivarol et Beaumarchais, sacrifier à cette nécessité.

Tout le monde sait que Voltaire se patronymait Arouet; mais ce qu’on ignore généralement, c’est la véritable origine de sa « seigneurie ». On lit dans les biographies, dans la plupart des dictionnaires, que Voltaire était le nom d’une petite terre qui appartenait à la mère du grand écrivain. C’est une erreur ; il n’y a pas d’endroit en France, si petit soit-il, qui s’appelle Voltaire ; il n’y a que... Ferney-Voltaire — et pour cause. À la vérité, le nom de Voltaire n’est que l’anagramme d’Arouet le jeune — Arouet lj, comme l'écrivain signait abréviatiquement dans sa jeunesse, pour se différencier de son frère aïné Armand, qui succéda dans la charge du père, notaire au Châtelet. Le v etl'i de Voltaire se retrouve dans l’u et le j d’Arouet lj, selon une confusion graphique qui dura jusqu’à la fin du xvuni® siècle et que Voltaire lui-même contribua à abolir (2).

Pour Chamfort, il s'appelait Nicolas, de son nom d'enfant naturel. C’est lui qui répondait à un marquis de Créqui, remarquant qu’un homme d’esprit était l’égal de tout le monde et que le nom importait peu : « Ouais ! Monsieur le marquis... Eh bien ! faites-vous donc annoncer dans un: salon sous le nom de M. Criquet — et vous jugerez de la différence ! »

Quant au « comte » Antoine de Rivarol, l’archétype de tous les ultras, il était, paraît-il, fils d’un aubergiste de Bagnols en Languedoc, du nom florentin de Rivarola :

C’est dans Bagnols que j’ai vu la lumière :

Au cabaret où feu mon pauvre père A juste prix faisait noce et festin,

lui chantonnera un jour Marie-Joseph Chénier. Et plus tard, on lui décochera, alors qu’il s’était laissé aller à quelque emportement dans les Actes des Apôtres, l’humiliante épigramme :

Calmez un peu votre colère :

Imitez Monsieur votre père Qui mettait de l’eau dans son vin…

Ayant entendu Chamfort regretter vivement qu’Adam, « notre père commun », n’eût pas acheté une charge de secrétaire du roi, charge qui anoblissait son homme et sa postérité, Pierre-Augustin Caron, fils d’un horloger parisien, en fit l’immédiate acquisition et devint par ainsi M. de Beaumarchais.…

« Ma noblesse ! vous doutez de ma noblesse ! — s’exclamait-il un jour... Attendez un moment, je vais vous en montrer la quittance que j'ai dans un tiroir... Apprenez, Monsieur, que j'ai douze ans de noblesse à l'heure qu’il est!... »

Tout en arborant la particule ainsi qu’un palladium de civilité, on n’en est pas moins libéral pour cela, on n’en professe pas moins les idées philosophiques les plus avancées, voire les plus subversives, que partagent d’ailleurs les plus hauts seigneurs de France. Lebovier de Fontenelle, les deux Jolyot de Crébillon, Buirette de Belloy, Galbert de Campistron, Offroy de la Mettrie, Le Rond d’Alembert, les deux frères Gabriel et Etienne Bonnot, respectivement abbés de Mably et de Condillac, Bernardin qui était de Saint-Pierre

1) Les Caractères [De quelques usages).

(2) Nous pouvons ajouter que l'anagramme Vo/faire en suscita une autre : O aite vir ! — dont on a dit que l'auteur était son

bénéficiaire lui-même... qui se rendait justice.

OR

F1G. 91. — Composition de Bernard Piquard (1718), utilisant le blason dans l’ornementation.

* Dans de nombreuses estampes, les armes des princes à qui elles étaient dédiées, les haumes empanachés et les plumes dont les volutes environnent les écus sont d’une grande richesse décorative, qui a été mainte fois utilisée tant dans les estampes que dans la décoration murale.

comme le bon abbé Castel, le doux rêveur de « la paix perpétuelle », Fabre d’Olivet, Fabre d'Eglantine, Rouget de Lisle, le critique Jean-François de la Harpe — ainsi nommé parce qu’il fut trouvé, abandonné, dans la rue de Paris qui porte ce nom — voire le cynique Restif de la Bretonne, etc., etc., font leur fréquentation habituelle des ducs et des marquises, et sont, toutcomme MM. de Voltaire ou de Chamfort, les oracles des salons les plus aristocratiques.

Véritablement, on compterait les personnalités qui surent, au xvin siècle, résister à la nécessité, répétons le mot, plus encore qu’à l’envie de décorer leur nom d'une particule — et les cas de Diderot et de ce Suisse mal léché de Jean-Jacques Rousseau ne sont que des transgressions remarquables d'une règle humblement suivie par l’immense majorité (1).

La particule fait alors partie intégrante de l'équipage de « l’homme aimable » — autant dire de l’honnête homme » ; sans elle, il est parfaitement impossible d’être du bel air et une personne à la mode (2).

Hors de la particule, pas de véritable considération, autrement dit : pas de salut !... Ce n’est rien de la posséder héréditairement ; la société d'alors, la plus indulgente et la plus exquise que la France ait jamais connue, ferme volontairement les yeux sur l’imposture prépositive à laquelle des gens d’un brillant mérite, mais de naissance obscure, se livrent pour lui plaire ; l'important, pour celui qui veut être reçu dans la bonne société, est d’être X..., sieur de Z... ou Monsieur de Z... — que ce Z... soit ou non, une seigneurie en Espagne. Il faut avoir la particule, ne serait-ce qu'à cause des domestiques qui vous incitent à la prendre, car ils vous la donnent si vous ne la prenez pas.

Les quelques généalogistes officiels un peu scrupuleux qui restent encore : Clérembault, d’Hozier de Sérigny, les deux Chérin, ont beau gronder, dénoncer les usurpations, il n’en est tenu aucun compte !.…. Le consciencieux Louis-Henri Chérin, qui mourut général de la République, écrira dans son Abrégé chronologique des lois sur le fait de la noblesse, à la veille de la Révolution:

« Le mal s’est accru avec une telle rapidité qu'il est de nos jours presque universel. On voit aujourd’hui généralement dans tous les actes publics et passés devant notaires, dans les actes de célébration de mariage, de baptème et de sépulture, et jusque dans les tribunaux même, usurper avec audace et sans aucune espèce de retenue, des qualités nobles, lorsqu'on n’est véritablement que roturier par naissance ; s’arroger des titres superbes, lorsqu'on n’a de place marquée que dans l’ordre de la plus simple noblesse. »

Rien n’y fait — et les beaux esprits se moqueront en vain de ce; empêcheurs de s’anoblir en rond.

Il n’est point jusqu’à la Divinité qui ne se doive plier à la mode tyrannique, et les Encyclopédistes parlant du « gentilhomme d’En-Haut », comme disait un duc de Brissac, lui donneront du Monsieur de l’Etre ! " De très braves gens, des personnes infiniment méritantes, sont obligés d’en passer par là — et, à cet effet, en arrivent même à commettre des indélicatesses allant jusqu’au faux en écriture, et que nos lois puniraient sévèrement aujourd’hui. À ce propos, rien n'est plus curieux et suggestif que le cas d’un philanthrope regrettablement oublié, le chevalier Fleuri de Pawlet, qui fonda au xviti® siècle la première école des Orphelins de la guerre. Les Débats résumaient ainsi un passage de la biographie que M. Leroux- Cesbron a consacré, dans le Bulletin de la Société historique d'Auteuil et de Passy, au dit chevalier :

« Néà Lyon en 1731, d’un marchant de blés, qui s'appelait Pierre Paulet, il avait été inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Nizier avec le nom roturier de Fleuri Paulet; mais lorsque, après de nombreuses années de service et deux années de campagne dans le régiment de la Reine-Cavalerie, il demanda la cornette d’une compagnie vacante, il dut faire preuve de noblesse. Il présenta alors à son colonel un extrait de baptême qu'un scribe complaisant avait adroitement arrangé : le marchand de blés, son père, devenait marquis de Black ; du même coup, son parrain, Fleuri Martin, marchand tonnelier, se transformait en un sieur de Tonnilier, et le mari de sa marraine, maître fabricant, en M. de Sainte-Fabrique !... Notre cornette ne s’en tint d’ailleurs pas là : changeant l’U de son nom patronymique en un W qui avait un faux air irlandais, il devint plus tard le chevalier Fleuri de Pawlet de Conmartin !... C'est sous ce titre que l’ancien officier, riche et philanthrope, était connu lorsqu'il eût l’idée de son école... (3) »-

Quand on voit un brave homme comme ce Fleuri Paulet corriger avec un tel sans-gêne les hasards de

(x) Et encore! Le lecteur des Confessions se souviendra peut-être de la burlesque et brève tentative de s'anoblir, faite par Rousseau, alors qu'il avait vingt ans et voulait se poser à Lausanne en maître à chanter ; « Je fis l'anagramime du nom de Rousseau dans celui de Vaussore, et je m'appelai Vaussore de Villeneuve » (livre IV).

(2) « Quelques-uns n'ayant point de Seigneurie ajoutent par vanité à leur noms de famille un du ou un de, qui est un génitif possessif, lequel suppose un fief ou une terre dont on porte le nom. > — FureriÈère (Dictionnaire des mots français, 1727).

« Il faut de la naissance. On s'en donne, cela n'est pas difficile. Les uns, après bien des efforts, estropient leurs noms ; les autres font précéder le leur d’un monosyllabe orgueilleux, et les voilà dans les règles. >» Mari (l'Homme aimable, 1772).

(3) Le Journaldes Débats du 12 avril 1917.

rs Et notes CA

Hoc eft vinere, fic mors, VÉ fecundo Viuas- Hoc est mor fre viuere, ne quid.

FiG. 92. — Frontispice des Recherches des anliquitez et noblesse de Flandres, par Philippe de l'Espinav (Douai, 1631).

la fortune et les précisions d’un acte de baptême, on peut s’imaginer facilement ce que devaient oser faire, à cette époque ou l’état civil n’existait qu’à l'état rudimentaire, de simples aventuriers !.…

En ce temps-là, la particule mêne à tout — même au titre — pourvu qu'on ait de la figure, quelque esprit et un peu d’entregent. C’est ainsi que Jacques Masson, vague poète d’agréable allure, se trouve un jour marquis de Pezay, et devient par l'intrigue et les dames, précepteur du dauphin qui fut Louis XVI. Jean-François de la Harpe — qui avait pris son nom de la rue où il fut abandonné et trouvé — lui consacre, dans sa correspondance, ces lignes sans aménité : « Il n’est pas gentilhomme et se fait appeler marquis ; il ne sait pas la syntaxe et écrit des volumes ; il ne sait pas le latin, et il traduit. Les gens de lettres n’ont pas d’ennemis plus dangereux que cette espèce d'homme ».

Ajoutons au compte dudit Jacques Masson cette mordante épigramme qu’on dit être de Rulhière, et qu’on pourrait resservir à tant de petits arrivistes modernes :

Ce jeune homme a beaucoup acquis, Beaucoup acquis, je vous assure, Car, en dépit de la nature,

Il s’est fait poète et marquis (1).