DU DÉPART AU BUT DE L'ENCYCLOPÉDIE

Dans la pensée de ses fondateurs et des écrivains qui s’associèrent à leur entreprise, l’Encyclopédie avait un double objet. Elle devait d’abord, ainsi que le dit d’Alembert, « exposer autant que possible l’ordre et l’enchaînement des connaissances humaines » ; elle devait ensuite, comme le dit encore d’Alembert, « contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, les principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance ».

On trouve dans le discours qui sert de préface à l'ouvrage, et qui en est l’un des plus beaux ornements, la généalogie et la filiation de nos connaissances. Les notions sont divisées en deux classes, celle des notions directes qui nous viennent par les sens et qui entrent dans l’âme sans aucune intervention de notre volonté,

(1) Lorsque la misère est au logis, il est difficile aux talents de percer, et la tâche est bien plus dure à Rome qu'ailleurs. (2) Leclerc de Montmercy était poète, philosophe, avocat, botaniste, physicien, médecin, anatomiste ; il savait tout ce qu'on pouvait apprendre. [1 mourut de faim dans son galetas, mais il était savant...