livre sérieux et curieux où toutes les questions qui tiennent à la

condition des femmes dans le monde sont traitées d’une manière à la fois piquante et judicieuse. Quel est le rang que la civilisation moderne donne à la femme, et que doit faire la femme pour avoir et pour garder ce rang ? Voilà, en vérité, le sujet de la C/eélie. Leroman n'est que le cadre ou l'accessoire de ce grand sujet de controverse, et, dans cette controverse, nous retrouvons tous les débats qui se sont émus de nos jours sur la liberté des femmes. La fière et audacieuse Tullie, qui sera femme de Tarquin le Superbe, est indignée de l'esclavage des femmes dans le monde : « Quant à moi », dit-elle, « je m'affranchirais volontiers des lois auxquelles la nature et la coutume ont assujetti les femmes, et, si j'avais eu mon choix d'être plutôt un vaillant soldat que detre ce que je suis, j'aimerais mieux être soldat que princesse, tant je suis peu satisfaite de mon sexe !... » Tarquin est de l'avis.de Tullie : « Oui, j'aimerais mieux >», dit-il, « être un simple soldat que d'être femme ; car de soldat on peut devenir roi, mais de femme on ne peut jamais devenir libre ». « En effet », dit Tullie, «en quelle condition pouvons-nous trouver la liberté ? Quand nous naissons, nous ne sommes pas seulement esclaves de nos parents, qui disposent de nous comme bon leur semble ; mais nous le sommes de la coutume et de la bienséance, parce que, dès que la raison commence de nous faire discerner les choses, on nous dit qu'il faut l’assujettir à l'usage... On dit que nous avons beaucoup d'imagination et beaucoup d'esprit; mais il faut en même temps conclure que nous n'avons guère de cœur de nous contenter d’être seulement les premières esclaves de toutes les familles, et même souvent les plus malheureuses et les plus maltraitées. Nous n'avons pas même la liberté de choisir nos maîtres, puisqu'on nous marie bien souvent contre notre inclination... Une fois mariées et dans le monde, il faut apprendre à régler ses regards, il faut éviter la conversation des gens qui plaisent, et il faut n'avoir jamais la liberté d'aller seule nulle part... Il faut, enfin, qu'il y ait toujours quelqu'un qui puisse répondre de nos actions, si nous voulons qu'elles ne puissent pas être mal interprétées.

(Ce ze TV pmn00 (a) Clélie, t. IT, p. 1407 et 1408.

De sorte que, de la manière dont le monde est établi, nous naissons avec des passions qu'il faut toutes enchaîner ; car il ne nous est permis de ne rien aimer ni de ne rien hair. Aussi puis-je vous assurer qu'il n'y a point de jour que je ne porte envie au sexe dont je ne suis pas. En effet, quand je vois seulement un homme se promener seul, j'envie la liberté qu'il en a; quand quelque autre s'en va en voyage, je lui porte encore envie, et j'en vois même quelques-uns de qui la colère et la vengeance me semblent encore dignes d’être enviées ; car, enfin, on ne trouve ,point étrange qu'un homme soit sensible et qu'il se venge, et on ne peut presque souffrir qu'une femme se plaigne de rien, ou, si elle se plaint, il faut que ce soit si doucement, qu'elle n’en change pas de teint, que ses yeux n'en perdent pas leur douceur; et on dirait, enfin, que la nature doit nous avoir fait naître insensibles, vu les lois que la bienséance nous impose. Aussi, puis-je vous assurer que je murmure étrangement contre ceux-qui les ont faites. » (1)

Jusqu'ici j'ai surtout parlé des questions morales qui sont débattues dans la C/élie, mais je n'ai rien dit du roman. J'en ai parlé comme d'un manuel de la bonne compagnie du temps, comme d'un code de la vraie galanterie. C’est là le principal caractère âe Ja Clélie. Mais les galants que Mie de Scudéry a mis en scène et qu'elle a affublés de noms antiques ne sont-ils pas ridicules par ces noms mêmes ? Oui, à prendre les noms des principaux personnages, la C/élie est ridicule. Brutus, Tarquin, Lucrèce, Porsenna, Horatius Coclès, Valérius Publicola, tous galants et galantisant à l’envi, quoi de plus singulier ? quoi de plus grotesque ? Mais ce sont des noms, et voilà tout; car Mie de Scudéry n'a pas songé le moins du monde à peindre les Romains. Elle a voulu peindre la société de son temps, celle de Paris et non celle de Rome, celle de la France et non celle de la République romaine, Ne nous attachons pas à l'étrange invraisemblance des noms, qu'il est aussi facile de changer qu'il est facile de changer le cadre d'un tableau ; attachons-nous à la vraisemblance des caractères et voyons s'ils sont pris dans l'humanité. Mie de Scudéry semble nous avertir elle-même que c’est ainsi qu’il faut lire la Clélie : « Comme les véritables noms des personnes ne changent rien à l'aventure ni aux sentiments, que nous importe que ceux entre qui ces choses qui nous plaisent se passent, soient Grecs ou Africains (2) ? » Mle de Scudéry a pris les noms de ses person-

(1) Clélie, tome Il, pages 873 et 88.

(2) Clélie, tome IL, p. 1382.

nages dans l'histoire romaine, comme elle les eût pris dans le calendrier, sans s'inquiéter du contraste des noms avec les aventures et les sentiments. Laissons donc Brutus, Horatius Coclès et Valérius Publicola voyager à leur aise sur la carte de Tendre, sans plus nous souvenir de leurs noms, ou plutôt changeons un instant ces noms pour éviter la disparate. Donnons-leur des noms de terres, comme on faisait dans les romans du dix-huitième siècle, ou des noms de baptême, Georges, André, Ernest, Alfred, comme font les romans du dix-neuvième siècle, et cherchons seulement si les aventures et sentiments nous plaisent, ou plutôt s'ils sont vraisemblables, c'est-à-dire conformes au cœur humain,

La carte de Tendre, il est vrai, qui a gardé un grand renom d'affectation, est ridicule, parce que Cathos et Madelon la prennent au sérieux. Dans le roman, c’est un pur badinage de société, un simple enjouement de l'esprit de Clélie; et, quand on commence à en parler dans le monde où vit Clélie, cela la contrarie extrêmement : « Car enfin, disait-elle un jour à Herminius, pensez-vous que je trouve bon qu'une bagatelle que j'ai pensé qui avait quelque chose de plaisant pour notre cabale en particulier, devienne publique, et que ce que j'ai fait pour n'être vu que de cinq ou six personnes qui ont infiniment d'esprit, qui l'ont délicat et connaissant, soit vu de deux mille qui n’en ont guère, ou qui l'ont mal tourné... Je sais bien, poursuivait-elle, que ceux qui savent que cela a commencé par une conversation qui m'a donné lieu d'imaginer cette carte en un instant, ne trouveront pas cette galanterie chimérique ni extravagante ; mais, comme il y a de fort étranges gens par le monde, j'appréhende extrèmement qu'il n'y en ait qui s’imaginent que j'ai pensé à cela fort sérieusement, que j'ai rêvé plusieurs jours pour le chercher et que je crois avoir fait une chose admirable, » (r)

Clélie avait raison d’avoir peur de la renommée que sa carte de Tendre s'était faite dans le monde : la postérité, trompée par les moqueries de Molière et de Boileau, a cru, en eflet, que Me de Scudéry avait pensé fort sérieusement à la carte de Tendre et a jugé ses romans sur cette invention.

[D'après Sarnr-Marc GrrArDiN, Cours de Littérature dramatique, tome IIT.]

(x) Clélie, tome I, p. 407 et 408.

F1G. 208. — Frise décorative à sujet paien.

NOSROARANDESNCÉEASSIQUES

VUE PARSMEEURSECONTEMPORAILNS

f idée que, l'enseignement scolaire nous laisse des grands maities du xvn' siècle est souvent bien inexacte et l’image que nous en gardons, bien décolorée etbien froide. Dans l’enseignement traditionnel, beaucoup d'habitudes invétérées isolent ces grands maîtres de la vie et font, de leurs chefs-d'œuvre, des textes sacrés presque inaccessibles et, pour tout dire, ennuyeux. C'étaient pourtant des hommes comme nous qui,’ malgré leur génie, ont peiné, souffert, qui ont subi les mépris, les incompréhensions et parfois les injures de leurs contemporains et dont la vie n'a pas beaucoup difléré, dans son ensemble, de celle que mènent aujourd’hui les gens de lettres dont

nous n’osons pas qualifier les ouvrages du nom de chefs-d'œuvre, parce qu'ils sont trop près de nous. Corneille, Racine, Molière, La Fontaine et:tous les autres génies dont s’enorgueillit le xvu‘ siècle étaient, comme leurs successeurs, soumis aux nécessités les plus humiliantes de l’humaine nature. Ils étaient accessibles, comme eux, aux passions, aux haines et aux jalousies. Pour eux aussi la question d'argent comptait, la santé influait sur le moral, la femme était un être redoutable et charmant et il leur est arrivé, plus d’une fois après de grandes œuvres, de faire d’assez petites ictions.

Le grand Corneille, « vieux Romain parmi les Français », n'a pas, comme certains se l’imaginent, passé sa vie, drapé à la manière de ses héros, d’un manteau d’orgueil espagnol et de dignité tragique.

Voyez-le vers la trentaine : c’est un Normand parisianisé, conscient de sa valeur mais appréhendant toujours de ne pas être bien compris du public et de la critique. Il fait, à ce moment, la navette entre Paris et Rouen, mais ses voyages et ses séjours dans la capitale ne l’ont pas tout à fait débarrassé de sa gaucherie provinciale ni de son embarras parmi les grands seigneurs et les nobles dames. Lorsque, après les succès inégaux de ses premières comédies, Le Cid remporte ce triomphe inespéré qui fait que

Tout Paris, pour Chiméne, a les veux de Rodrigue

il excite, parmi ses confrères, les mêmes jalousies qu'Edmond Rostand au lendemain de Cyrano ou que tel jeune écrivain de demain, s’il était acclamé par le public avec lemême enthousiasme. Corneille, qui n’a pas encore acquis le sentiment de la mesure et qui ne peut modérer l'impression de son contentement et de son orgueil, commet la grave maladresse de répondre par écrit à des attaques qui n'étaient que verbales et, se

s ) KR O > M 4 N de C As

Pa A ” Mons” + carroïit

€7 ; 1 Divrfe éil ,S deux Far (0

pu é

F1G. 209. — Frontispice-type. Titre de la première édition du Roman comique (1651).

L'image représente, sur cette scène de théâtre, les comédiens, héros du roman.

publiant # ses sentiments » sur Le Cid au cours de la dispute,

glorifiant de son succès, il laisse échapper ces vers un peu trop pleins de lui-même :

Je satisfais ensemble et peuple et courtisans

Et mes vers en tous lieux sont mes seuls partisans Par leur seule beauté ma plume est estimée.

Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée,

Et pense, toutefois, n'avoir point de rival

A qui je fasse tort en le traitant d’égal !

L'occasion n'est pas perdue pour un ennemi aussi envieux que l’auteur tragique Méré, qui lui décoche une pièce en six strophes d’une ironie sanglante où l’auteur espagnol Guilhem de Castro, de qui Le Cid est imité, est censé réclamer à son « traducteur français » tous les pas-

sages qu’il a pillés. Voici comment se termine cette pièce :

Donc fier de mon plumage, en Corneille d'Horace,

Ne prétends plus voler plus haut que le Parnasse,

Ingrat, rends-moi mon Cid jusques au dernier mot, Après tu connaitras, Corneille déplumée,

Que l'esprit le plus vain est souvent le plus sot,

Et qu'enfin tu me dois toute ta Renommée.

Tel fut le commencement de la fameuse querelle dur Cid où la controverse atteignit parfois un tel ton de violence qu’on la compara à une dispute de crocheteurs. Dans ses petites observations sur Le Cid, Scudéry essayera successivement de démontrer :

Que le sujet n’en vaut rien du tout,

Qu'il choque les principales régles du Poëme da ie : Qu'il manque de jugement en sa conduite,

Qu'il a beaucoup de méchants vers,

Que presque tout ce qu'il a de beautés sont dérobées.

Plus mesurée, mais non sans quelque perfide hypocrisie, l'Académie essaiera de mettre fin à la querelle en

, dont la forme au moins est d’une irréprochable courtoisie. Mais, que de pièces furent échangées. qui ne relèvent en rien de la dignité tragique et

nous donnent, de Corneille et du respect qu'il pouvait inspirer, une idée fort différente de celle que la tradition a consacrée. Témoin ce rondeau qui constitue la première riposte de Corneille à Méré :

Qu'il fasse mieux, ce Jeune jouvencel, \ qui le Cid donne tant de martel, Que d’entasser injure sur injure, Rimer de rage une lourde imposture, Et se cacher ainsi qu'un criminel.

Chacun connait son jaloux naturel,

Le montre au doigt comme un fou solennel,

Et ne croit pas, en sa bonne écriture, Qu'il fasse mieux.

Paris entier ayant lu son cartel

L’envoie au Diable et sa Muse au Bordel,

Moi, j'ai pitié des peines qu'il endure,

Et comme ami je le prie et conjure,

S'il veut ternir un ouvrage immortel, Qu'il fasse mieux.

Témoin aussi cette pièce où l’auteur du Cid est menacé explicitement d’une volée de coups de bâtom par un anonyme qui pourrait bien être le poète burlesque Scarron, le futur époux de M”° de Maintenon :

AVERTISSEMENT EN FORME DE PRÉDICTION A TRÈS BREDOUILLANT POÈTE COMIQUE MESSIRE MATHURIN CORNEILLE SURNOMMÉ LE NOBLE À LA ROSE

Vous le verrez cet hiver dans Paris ien étrillé comme un cheval de prix

Ce noble Auteur que tout le monde hue ;

[ enflera dessous la paume nue

Rondeau

De deux ou trois qui l'ont bien entrepris.

Là, comme un chat qui guette la souris Mayret lui-même et certain Laquais gris L'attraperont au coin de quelque rue.

NOS GRANDS CLASSIQUES VUS PAR NOS CONTEMPORAINS

ZE mm

Où l’imposture est partout reconnue :

Vous le verrez. [ |

Alors bon Dieu que de pleurs et de cris Pours ces mauvais et médisants écrits

Après cent coups si l'âne mord ou rue Ses aloyaux auront encore pis, Vous le verrez.