EI BATLADE GÉNÉALOGIQUE A CORNEILLE

Esprit de fange, âme de savetier, Tu mérites quelque lover, Dont les parents ont mené la charrue, | Apollon qui veut t'emplover Sans faire plus crier ton nom parmi la rue | Reconnais ta basse;:se et reprends leur métier Accepte cet illustre emploi Que si pour tes vers pleins d'emphase Digne d'un faquin comme toi,

Te retient pour panser Pégase,

Fi. 210. — Frontispice gravé par Della Bella, représentant Scarron vu de dos, âgé de trente et un ans, comme le porte la légende, assis sur sa fameuse chaise et entouré, à droite et à gauche, de commères en douce gaieté,

Ce frontispice, qui se trouve en réduction, en tête de plusieurs éditions postérieures de Scarron, a paru pour la première fois avec La Relation véritable de tout ce qui s'est passé en l’autre monde, au combat des Parques et des Poëtes (1648).

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On imagine ce que pourraient être les protestations d’un auteur dramatique d'aujourd'hui, si quelque journaliste se permettait de le traiter en de pareils termes.

La resplendissante série de chefs-d'œuvre qui suit réduit pour quelque temps au silence les envieux qui auraient eu contre eux la presque unanimité du public. Encore faut-il observer que Polyeucle, en sa qualité de tragédie chrétienne, fut fortement discutée et qu'après une lecture à l'Hôtel de Rambouillet, les connaisseurs les plus délicats conseillèrent à Corneille de ne pas mettre sa pièce à la scène. En 1652, lorsque la chute de Perfharile va pousser Corneille à se retirer pendant sept ans loin du théâtre, voici en quels termes le poète Scarron explique le discrédit où est tombée la scène française au milieu de la misère générale qui accompagne le mouvement de la Fronde :

Rien n'est plus pauvre que la scène Qu'on vit opulente autrefois, Quoique le plaisir de nos rois.

I] n'est saltimbanque en la place Qui mieux ses affaires ne fasse

Que le meilleur comédien

Soit Français, soit Italien,

De Corneille les comédies

Si magnifiques, si hardies,

De jour en jour baissent de prix.

Bientôt, le poète vieilli va être en butte aux critiques impitoyables d’une génération qui suit la sienne. Racine n’ou-

bliera pas qu'après sa première tragédie, Corneille lui a conseillé de ne pas persister à écrire pour le théâtre où il ne

pouvait espérer aucun succès. Aussi crible-t-il d'épigrammes Ë mordantes, dans sa préface de Britannicus, son rival, qu'il SNE À CLERMONT : : : te : x traite, en latin et par allusions indirectes, de « vieux poète malveillant ». L'année précédente, il l'avait déjà profondément

AGE DE.XXXIX. ; ANS- N, ulcéré en parodiant, dans Les Plaideurs, quelques-uns des plus

innnnnnnnnnannnnnnnnnnnnn fl beaux vers du Cid et en appliquant à un huissier le vers

destiné à Don Diègue :

ÆParu Chef 2 Z 9 Ses rides, sur son front, gravaient tous ses exploits.

EN Peu On voit que, vers 1670, les jeunes n'avaient pas plus de à l’âge de trente-deux ans. pitié qu'aujourd'hui pour les «# vieilles barbes » qui accaparaient. le théâtre à leur détriment.

Mais ce jeune rival, lui aussi, quise montrait si pressé de réussir et si peu respectueux pour les gloires à leur déclin, devait, à son tour, souffrir des traits de la satire. Tout le long de sa carrière, la nouveauté de sa poétique dramatique devait exciter les protestations des partisans de Corneille et les clameurs des jaloux

Dès 1667, Subligny composait toute une pièce intitulée La Folle Querelle, pour raïller la psychologie galante et les inexactitudes historiques d'Andromaqgue. Au lendemain de la première de Britannicus, Boursault, dans une lettre d'une « rosserie » raffinée, fit connaître l'opinion des connaisseurs :

« Agrippine leur parut fière sans sujet, Burrhus amoureux sans dessein, Britannicus amoureux sans jugement, Narcisse lâche sans prétexte, Junie constante sans fermeté, et Néron cruel sans malice. »

Et il déverse son ironie sur l'attitude plus chrétienne que païenne de la plaintive Junie « qui va se rendre religieuse dans l’ordre de Vesta ».

On sait que M"° de Sévigné apportait de singuliers tempéraments à son éloge de Bayjazel et jugeait que si cette tragédie contenait des passages très touchants, c'est que Racine était amoureux de la principale interprète, la divine Champmeslé : « Si jamais il n’est plus jeune, ajoutait-elle, et qu’il cesse d’être amoureux, ce ne sera plus la même chose. » Et voici comment le gazetier Robinet jugeait la couleur locale de la pièce :

Champmeslé, dessus ma parole

De Bajazet soutient le rôle

En Turc aussi doux qu'un Français, En musulman des plus courtois.

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Fic. 212. — Portrait de Boileau-Despréaux. D'après l’estampe de B. Picart.

* L'œuvre de B. Picart, marque dans l'estampe, le début du xvr11° siècle, par la grâce de sa composition. Les personnages allégoriques qui accompagnent le portrait de l’auteur du « Lutrin » en font un modèle du genre.

Mais c’est à propos de ?hèdre que la lutte fut particulièrement violente. Toute une cabale se ligua contre la piece de Racine pour faire triompher l'insipide rapsodie de Pradon. Le duc de Nevers’et ses amis louèrent la salle, pendant plusieurs représentations, pour y organiser le bruit et y faire le vide. C’est alors que coururent les fameux sonnets dont le style n’a rien de classique. Voici celui qui, attribué au duc de Nevers, était, en réalité, l’œuvre de M"° Deshoulières et résumait, sous la forme la plus violente, l'impression des ennemis de Racine :

Dans un fauteuil doré, Phédre tremblante et blême

Dit des vers où d’abord personne n’entend rien.

Sa nourrice lui fait un sermon fort chrétien,

Contre l’affreux dessein d’attenter sur soi-même.

Hippolyte la haïit presque autant qu’elle l'aime,

Rien ne trouble son air et son chaste maintien,

La nourrice l’accuse, elle s’en punit bien.

Thésée à pour son fils une rigueur extrême.

Une grosse Aricie au teint rouge, aux crins blonds

N'est là que pour montrer deux énormes tétons,

Que, malgré sa froideur, Hippolyte idolâtre….

£ B. N. Estampes. 11 meurt enfin trainé par ses coursiers ingrats, FiG. 213. — Portrait Cu Père Bourdaloue. Et Phèdre, après avoir pris de la mort aux rats, Vient en se confessant mourir sur le théâtre. Quelques jours après. courait un autre sonnet sur les mêmes rimes et qu'on ne manqua pas d'attribuer au poète, furieux de ses injustes critiques:

Dans un palais doré, Damon jaloux et blème

Fait des vers où jamais personne n'entend rien. Il n’est ni courtisan, ni guerrier, ni chrétien Et pour faire des vers, se dérobe à soi-même.

Melpomène le hait beaucoup plus qu'il ne l'aime,

1 a d’un vrai poète et l’air et le maintien ;

[1 veut juger de tout et ne juge pas bien.

Il a pour Philéas une tendresse extrême.

Une sœur vagabonde, aux crins plus noirs que blonds, Va, dans tout l'univers, promener deux tétons

Dont, malgré son pays, Damon est idolâtre...

[Il se tue à rimer pour les lecteurs ingrats. L'Enéide, pour lui. c'est de la mort aux rats, Et Pradon, à son goût, est le roi du théâtre. Î

Bussy- Rabutin, qui croit, comme tout le monde, que Racine a écrit ces vers impertinents en collaboration avec son ami Boileau, les accompagne des réflexions | suivantes :

« Jamais il n'y eut rien de si insolent que ce sonnet: deux auteurs reprochent à un officier de la couronne

qu'il n’est ni courtisan, ni guerrier, ni chrétien; que sa

sœur, la duchesse de M:zarin, est une coureuse et qu’il

a de l'amour pour elle, quoiqu'il soit Italien. Et, bien Le Fe ee

que ces injures fussent des vérités, elles devaient attirer (rames ee re mille coups d'étrivières à des gens comme ceux-là. CAC EUTILELI. Coesque (De Aleaux

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Cependant l'affaire fut accommodée ! » Banselgrieur Fe Pauphin}e dep Per Auris ae Mers PAPER NES Elle le fut, en effet. grâce au désaveu de Racine. Ù B. N. Eslampes. FiG. 214. — Portrait de Bossuet, d'après l'estampe

Mais le duc de Nevers, qui n'admettait pas que ces de Bondart

NOS GRANDS CLASSIQUES VUS PAR NOS CONTEMPORAINS

gens de peu eussent même paru attenter à sa dignité, écrivit à leur intention un troisième sonnet qui commençait ainsi :

Racine et Despréaux l'air triste et le teint blème Viennent demander grâce et ne confessent rien...

et qui se terminait par la menace suivante :

Vous en serez punis, satiriques ingrats, Non pas en trahison d’un sou de mort aux rats, Mais de coups de bâton donnés en plein théâtre !

Et même, si l'on en croit le peintre Sanlecque, auteur d'un quatrième sonnet, la menace aurait été suivie d'exécution :

Dans un coin de Paris, Boileau tremblant et blèême Fut hier frotté quoiqu'il n'en dise rien.

Voilà ce qu'a produit son style peu chrétien.

Il ne fallut pas moins que l'intervention du grand Condé pour mettre fin à tout cet échange de poésie satirique.

De pareilles attaques contribuèrent, ainsi que l'affaire des poisons, à laquelle il fut plus ou moins B. N. Estampes. directement mêlé, à éloigner Racine du théitre. Il DR APE Re avait toujours été fort sensible à ce qui, pour d’autres, n'aurait été que piqûres d'épingle. Son fils Louis raconte, dans ses mémoires, qu’on avait joué au théâtre italien une parodie de Bérénice, dans une pièce intitulée Arlequin Protée :

« Mon père, ajoute-t-il, assistait à cette parodie bouffonne et il parut rire comme les autres : mais il

avouait à ses amis qu'il n'avait ri qu'extérieurement. $ Sn de . La rime indécente qu'Arlequin mettait à la suite de la A ! | | A | D Reine Bérénice le chagrinait au point de lui faire oublier

le concours du public à ses pièces, les larmes des specta-

teurs et les éloges de la Cour. C'était dans de pareils

moments qu'il se dégoûtait du métier de poète. »