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EU d'hommes déployèrent au cours d’une aussi longue existence autant d'activité que Louis XIV. « Né, écrit Saint-Simon, avec un génie au-dessous du médiocre », il sut diriger les débats de ses ministres avec assiduité et compétence, ne laissa à personne le soin de notre politique étrangère et cependant il fallut que « l’âge dans ses nerfs eut fait couler sa glace », pour qu’il se décidât à abandonner ce qu’on appelait en ces temps heureux le service de Vénus. Encore courtisa-t-il jusqu’à la fin M°”° de

Maintenon, mais, en vérité, qui songerait à inscrire cette prude revêche

sous le signe délicieux d’Aphrodite ? Si paradoxal que cela puisse paraître, le mariage du Grand Roi et de la veuve Scarron fut, en son austérité, sans grâce et sans tendresse, le plus froidement calculé des mariages de raison.

Si le monarque parvint ainsi à suffire jusqu'à un âge avancé aux exigences d’une vie d’apparat, en même temps qu'à tous les travaux, sans en excepter ceux de l'amour, c’est que l’estomac le plus complaisant lui permit toujours de réparer ses forces au moment où il lui était nécessaire.

Saint-Simon, à l’indiscrétion de qui il nous faut toujours revenir quand on étudie ces petits côtés de notre plus grande histoire, Saint-Simon écrit en effet : « Appétit, jamais n’en avait manqué de sa vie, sans avoir jamais eu ni faim ni besoin de manger, quelque tard que les hasards l’eussent fait diner quelques fois. Mais aux premières cuillerées de potage, l'appétit s'ouvrait toujours et il mangeait si prodigieusement et si solidement soir et matin, et si également encore qu'on ne s’habituait pas à le voir ».

Cependant, le souverain, dont l'existence était réglée comme un ballet aux magnifiques entrées, abusait peu de cette facilité à manger quand et autant qu'il le voulait. Dans les intervalles de ses repas, il se contentait de suçotter — il avait, en effet, de fort mauvaises dents — quelques pastilles de cannelle qu'il mettait dans ses poches à son « fruit ». Ce mot, comme le vocable italien frwfla, désignait l’ensemble des desserts, y compris les sucreries dont le Grand Roi abusait volontiers, ainsi que des sirops. Parfois il offrait aux dames, et c'était grande faveur, quelques-unes de ces pastilles, « La petite violette » Louise de la Vallière, aussi

l'humble fille du jardinier de Versailles qui eut l'honneur de déniaiser le monarque, la noire Mancini, Montespan l'altière, Fontanges, toutes grâces et toutes séductions, les « mille et trois » amantes de ce don Juan couronné, parfumèrent ainsi de cannelle un peu bien culinaire la divine fraîcheur de leur haleine.

C'est d’ailleurs toute la nourriture et combien légère qu'elles eurent jamais l'honneur de partager avec leur royal amant. Celui-ci en effet mangeait seul, sauf aux repas d'apparat, où sa table,montée sur un gradin

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Fic. 380. — Vue-perspective de la Salle des Festins de Versailles. D'après une gravure de Le Pautre. * Les jardins de Versailles ont subi de nombreuses modifications depuis Louis XIV, Les bassins de cette Salle des Festins ont êté notamment supprimés.

un peu plus haut,étaitisolée des autres; sauf aussi à l’armée où il invitait parfois les officiers les plus distingués. Seul, son frère, le duc d'Orléans, était admis, quand il se trouvait à Versailles à l'heure du repas, à partager la table royale. Et ici on doit faire justice de l’anecdote qui nous montre Louis XIV conviant à dîner près de lui Molière, homme de naissance « ignoble » et qu'excommuniaient par surcroît les lois de l'Eglise.

Cette histoire se trouve pour la première fois dans les mémoires de M"* Campan ; et il fallait en vérité que le protocole royal eut bien dégénéré, dès cette époque, pour que la lectrice des filles de Louis XV ait osé se risquer à une telle invention.

Les reines elles-mêmes n'étaient pas admises à ces repas. Louis XIV demeurait à table aussi solitaire que l'est encore aujourd'hui le pape. Ne se considérait-il pas, après tout, lui aussi, comme le vicaire de Dieu sur la terre de France, mais un vicaire qui s'inclinait souvent — et de quelle grâce! — sur les créatures?

À son petit déjeuner, « à son lever » pour employer l'expression protocolaire, le roi buvait une tasse de sauge et de véronique. Il essaya un temps d'y substituer le chocolat dont abusait son frère, mais il y renonça vite, car il s’en trouva # fort échaufté et altéré ».

Le café ne lui réussissait pas mieux, à en croire son médecin. «Il est à remarquer, écrit d'Aquin, que dans le temps où ses vapeurs l’incommodaient, on lui conseilla à la traverse et assez mal à propos l'usage du café, duquel je n'avais jamais été d'avis. Sa Majesté en prit par complaisance, et elle en eut les nuits très mauvaises, beaucoup plus d'inquiétude et des vapeurs plus grossières et plus difficiles qui lui firent connaître que ce remède mettait trop son sang et ses humeurs en mouvement et le déterminèrent à le quitter,çcomme un remède qui ne lui convenait pas ».

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