LA 'SANGUINE ET LA SPIRITUELLE ; ATHÉNAIS DE MONTESPAN

Louis XIV n'était pas encore détaché de La Vallière que toute la Cour s’aperçut qu'il appartenait à cette Athénaïs de Mortemart qui avait épousé le marquis de Montespan. Elle avait une physionomie qui séduisait au premier abord ; grande et un peu puissante, avec un regard vif et un air spirituel qu'elle ne démentait point, elle savait fort bien écrire, et joignait à tous ces charmes l'agrément d’une négligence intéressante, qui est à La beauté ce que les ombres sont au tableau. La Fontaine, joignant l'éloge de son visage

à celui de son esprit, a dit d’elle, en lui dédiant un livre de ses Fables :

C'est de vous que mes vers attendent tout leur prix ; Ma muse, en un sujet si doux,

I1 n’est beauté dans nos écrits ; | Voudrait s'étendre davantage : Dont vous ne connaissiez jusques aux moindres traces. Mais il faut réserver à d’autres cet emploi, Eh ! Qui connaît que vous les beautés et les grâces? Et d’un plus grand maître que moi, Paroles et regards, tout est charmes dans vous. Votre louange est le partage.

VO

Ce grand maître dont voulait parler La Fontaine est le le Roi qui ne résista guère à l’inclination qu’il conçut pour elle en 1668. Le triomphe d’Athénaïs dura près de quinze ans, jusqu’en 1683. C’est que la femme qui l'affirmait était de taille à l’imposer. Ses deux sœurs, M”*° de Thianges et l’abbesse de Fontevrault, ne lui cédaient en rien pour l’amabilité. Son frère, le duc de Vivonne, était moins brillant, ce qui faisait dire que l'esprit dans la famille des Mortemart é/arl tombé en quenouille.

M. de Montespan n'avait aucune des qualités nécessaires à fixer le cœur et l'imagination d’une femme vive et ardente. Il passait les nuits dans les maisons de jeu, et laissait sa femme exposée à toutes lesembûches qu'elle pouvait rencontrer au milieu d'une Cour où la galanterie règnait exclusivement, et où tousles plaisirs devenaient des besoins. Peut-on assurer que si ce mari eût témoigné plus d’égards à sa femme, elle ne fût point devenue la maitresse de Louis XIV ? La question serait piquante si l’on se souvenait que du mépris que M"° de Montespan montrait pour La Vallière, et qu’elle exprimait ainsi : # Si pareil malheur m'arrivait, je n’oserais plus me montrer dans le monde ». Mais ce serait mal connaître la nature humaine que de s’en tenir à cette boutade. Le vrai, c'est qu'Athénaïs se livrait aux pratiques les plus secrètes, qu’elle jouait de l'occultisme et de la magie, et qu'elle ne recula devant rien pour détacher de Louise de la Vallière le cœur d’un prince déjà trop versatile. Un historien du talent le plus éprouvé, Jules Lair, nous a laissé la peinture d'une de ces cérémonies diaboliques, dans l'entourage de la redoutable Voisin, empoisonneuse aux gages des plus offrants, et nous allons lui donner la parole, d'autant plus volontiers que sa plume est sombrement évocatrice. Cette cérémonie eut lieu dans le château de Villebousin, près de Longjumeau, qui appartenait au comte de Montgommery, dont l’aumonier s'appelait Guibourg. « Le château possédait une chapelle bien connue de Guibourg », dit Jules Lair. « C'est là qu'au jour convenu une jeune femme s'étendit sur l'autel. Selon le rit sacrilège, elle aurait dû paraître nue ; mais, par un reste de pudeur, celle qui se livrait à ces superstitions ne montrait à découvert que son ventre. Les coiïffes rabattues cachaient le visage et les seins. L'autel ainsi préparé, les cierges allumés, Guibourg entra. Il posa une serviette blanche sur le ventre nu, sur la serviette son calice. La messe commença et se suivitavec toutes ses cérémonies, jusqu'au baiser d’ordinaire donné par le célébrant à la pierre de l'autel, donné cette fois par le louche Guibourg à la chair frissonnante d’une jeune femme. Vint le moment de la consécration. À l’obscène succéda l’horrible. Parfois, on se contentait d'offrir en sacrifice quelque avorton ; mais ce jour-là on fit grandement les choses, et ce fut un petit enfant bien vivant que la grande créature, assistante de la marquise, apporta au sorcier. Ce dernier l'avait acheté un écu, disant à la malheureuse mère réduite à le vendre qu'il était destiné à une autre femme obligée de se faire téter. L'officiant prononça alors la conjuration : « Astaroth, Asmodée, princes de l'amitié « et de l'amour, je vous conjure d'accepter le sacrifice que je vous présente de cet enfant pour les choses “ que je vous demande. Je vous conjure, esprits, dont vos noms sont dans ces papiers écrits, d'accomplir « la volonté et le dessein de la personne pour laquelle la messe est célebrée » (1). Puis la femme couchée sur l'autel formula ses désirs : « Je demande l’amitié du Roi, et que j’obtienne tous ce que je lui demanderai « pour moi et pour mes parents, que mes serviteurs et domestiques lui soient agréables, qu'il quitte et ne « regarde plus La Vallière ».

« La conjuration prononcée, Guibourg avec un canif piqua l'enfant à la gorge et versa de son sang dans le calice. L’innocente victime fut emportée, mais bientôt on représenta son cœur et ses entrailles, dont il fut lait une seconde oblation, comme devant être calcinés et réduits en poudre à l'usage de Louis de Bourbon.

« Que la fille des Montemart, cette femme à l'esprit si vif et si délicat, ait cru au pouvoir occulte de ces coquins, le doute n’est pas permis (2). Maintenant, cette Athénaïs si fière de son corps le soumit-elle aux vils regards de ces goujats ? Tout le dit, et cependant on voudrait croire qu'il Y eut substitution, et qu'une des sorcières de la cabale agit au nom de la marquise. C'est la seule circonstance atténuante qu'on puisse invoquer. »

Est-ce assez gravé, ce bijou noir éteint dans du sang ?.….

Le premier « froid >» entre La Vallière et Athénaïs eut pour cause la plaisanterie que celle-ci-risqua sur le compte de l'évêque d’Autun, qui prononça aux Jésuites une espèce d’oraison funèbre pour M. de Longueville.. Toute la musique de l'Opéra était au service. M"* de Montespan, qui y assistait, dit en sortant : « Les Jésuites ont donné deux comédies en un jour, l'opéra et le Tartuffe! » Louis XIV, qui était ce jour dans un accès de dévotion, prit mal la plaisanterie ; il bouda M" de Montespan, fit beaucoup d'accueil à La Vallière qui crut, pour un moment, avoir reconquis le cœur de son amant, mais ce succès fut sans lendemain.

(1) Archives de la Bastille, tome VI, page 328. 2) La Montespau eut recours pendant plus de dix ans à ces abominables pratiques.

PANNE PEER GONMERD CRE GRANDEROTSS;

De. fait, Athénaïs n'agissait pas avec Louise en rivale généreuse. Toutes les fois qu’elle pouvait l’humilier, elle en saisissait l'occasion avec empressement.« Le Roi », disait-elle, « fait tout ce qu'il peut pour persuader à La Vallière qu'il l'aime toujours, mais il oublie de le Jui dire ». — « Eh bien ! » repondit M”: de Montmorency, qui assistait à ce mot, « c’est comme M. de Choisy, qui écrivait à un de ses amis, et qui, à la fin de sa lettre, disait (à propos de rien) : » J'oubliais de vous dire que ma femme est morte depuis « trois jours ».

Il ne parait pas que M"° de Montespan ait beaucoup influé sur les grands événements du règne de Louis XIV. C'est avec sa beauté, par son esprit, et par sa présence d'esprit, qu'elle subjugua le monarque. Sa manière de penser sur le fameux père La Chaise, qu’elle appelait wne chaise de commodité, prouve qu’elle ne se méprenait pas à sa conduite et à celle de ses pareils. Ninon disait plaisamment qu'iln’était point étonnant qu'Athénaïs eût été surintendante de la maison dela Reine, que les grandes charges de la Couronne devaient être réservées pour les plus anciens services, et qu'assurément peu de personnes en avaient rendu de plus agréables au Roi. Une autre fois, lorsque Louis XIV se fût épris de M" de Fontanges, Ninon, à qui M°° de Montmorency rendait compte de la conduite du Roi, disait que, si M"° de Montespan était sage, elle ne s’occuperait que de jouer, et laisserait le prince en repos sur l'amour: « Car », ajoutait-elle, « on ne fait pas revenir les amants infidèles par des plaintes et des tracas : j'en puis parler savamment. »

La preuve qu'Athénaïs était certaine de son pouvoir, c'est qu'elle confia la garde des enfants qu'elle donnait au Roi, à celle qui devait lui arracher son sceptre de femme. Elle vit la veuve Scarron triompher sous ses yeux, et pourtant elle ne dissimulait point l’antipathie qu'elle lui portait : « Prenons », lui dit-elle, « mon carrosse », dans

une occasion où la future Maintenon n’avait pas de voiture prête, « nous causerons ensemble, et nous ne nous en aimerons pas mieux ». L’excès de la prospérité d’'Athénaïs

l'a fait accuser par les libelles du temps à l’occasion de la F1G, 397. — Portrait de Louise de La Vallière. : 2 : D'après une gravure de Duflos.

mort toute naturelle de M'° de Fontanges et du jeune | ; sr site 7 : i FU k ; "On sait que c’est en 1676 que M de La Vallière se comte de Vermandois. Il y aurait autant d’injustice à les retira aux Carmélites du faubourg Saint-Jacques, sous lui imputer, que si l’on accusait M°° de Maintenon de la le nom de Sœur Louise de la Miséricorde, èt qu'elle

: : v mourut en 1710.

mort subite de Louvois.

Quand M'° de Fontanges prit de l'empire sur l'esprit de Louis XIV, Athénaïis se retira de la Cour. Et nous l’estimons de bonne foi lorsqu'elle laissa croire à la Reine qu’elle avait l'intention d’aller retrouver sa sœur l’abbesse. « Il faut avoir de l'esprit pour faire durer une passion », disait-elle, « et M" de Fontanges est trop jeune pour en avoir beaucoup. Elle fera toutes les sottises qu’on pardonne à son âge, mais dont on se ressouvient quand l'amour est satisfait. »

Et c'est là-dessus que nous la quitterons. Des incommodités habituelles exercèrent sa constance dans les dernières années de sa vie. Elles l’obligeaient d'aller tous les ans aux eaux de Bourbon-l'Archambault pour y chercher remède, et elle y trouva la mort, le 28 mai 1707, satisfaite d’avoir appartenu à Louis XIV dans la force de l’âge.

LES PROVOCANTES ET LES PRODIGUES : ANNE DE SOUBISE ET ANGÉLIQUE DE FONTANGES

Et cependant, est-ce par les sens et par le ragoût de voluptés incendiaires que M"* de Montespan régna sur l’homme le plus difficile à divertir qui ait peut-être jamais vécu ? On est tenté de le mettre en doute, lorsque l’on se souvient de ce propos d’Athénaïs : « I] ne m'aime pas, mais il se croit redevable à

ses sujets et à sa propre grandeur d'avoir pour maîtresse la plus belle femme de son royaume ». Cette réflexion, qui ne prête plus à rêver quand on a lu ce qui précède, explique jusqu’à un certain point la violente passion que Louis XIV éprouva pour la princesse Anne de Soubise.

Mariée par l'intermédiaire de M”° de Chevreuse et de Turenne — qu'on s'étonne un peu de voir

mêlé, lui le maréchal, à ces intrigues « matrimoniales » — à son cousin François de Rohan, elle parut à la Cour comme seconde fille d'honneur de Madame, et. sitôt là, dit Saint-Simon, sa beauté fit le reste. Son mari n’ignorait rien, mais feignait de tout ignorer.

Pour prix de son infâme complaisance, ce Dandin de haut parage reçut une pluie d'or dans son manteau seigneurial, achetait l’ancien hôtel de Guise qui devint celui de Soubise, et entassa les

le félicitait de son opulence, François de Rohan courbait le front dans la splendeur d’un ridicule égal à sa fausse modestie, et répondait : « Tout cela vient par ma femme, je n’en dois point recevoir le compliment ».

Anne de Soubise devint la maïitresse du Roï par l’entremise de M"° de Rochefort, qui connaissait son métier, et qui prètait sa demeure aux rendezvous des deux amants clandestins. Car il est à remarquer que, cette liaison,

Louis XIV la dissimula le plus qu’il lui fut possible. Seulement la femme était avide, et sa cupidité s’organisa de telle façon que la princesse profita du goût qu'avait pour elle le monarque pour

dont elle était comblée, et pour faire ériger en principauté la baronnie initiale de Soubise.

Nous n'avons point abusé de Saint-Simon dans ce chapitre. Aussi

bien citons-nous une page de ses Mé-

B. N. Esiampes.

F1G. 398. — Portrait d'Athénaïs, marquise de Montespan. RE D'après l'estampe de Habert. de ces nouvelles amours; voici d’abord

moires qui nous fixe sur le spectacle

* Fille d'honneur de la reine en 1660, elle épousa, en 1665, Pardaillan de Gondrin, marquis de Montespan, d'une illustre famille de Gascogne. Elle sup-

le portrait de M. de Soubise :

planta bientôt M'* de La Vallière dans le cœur du Roi, qu'elle domina pen- « M. de Soubise n’avait eu de dant quatorze ans. On sait qu’elle fut compromise dans l'affaire des poisons ] TES et qu'elle quitta la Cour en 1691. jalousie de sa femme que celle qu'il

avait jugé utile de n'avoir point. Etre à la Cour et ne rien voir, il avait trop d'esprit pour le croire praticable aux yeux du monde. Il avait donc pris le parti d'y aller rarement ; de ne parler au Roi que de sa compagnie de gens d'armes, dont, dans les vacances de charges et dans la manutention ordinaire, il sut tirer des trésors ; de servir longtemps et bien à la guerre, et, du reste, se tenir enfermé dans sa maison, à Paris, à y voir peu de monde, tout appliqué à ses affaires et à son ménage, et laisser sa femme à la cour se mêler du grand, des grâces etdes établissements de sa famille. C'est le partage qui subsista entre eux durant toute leur vie. »

me

Et voici maintenant les dessous de l'intrigue : « M" de Soubise sut gagner M" de Maintenon et se servir jusque de sa jalousie du goût que le Roi lui conservait en lui offrant une capitulation dans laquelle

la nouvelle épouse se crut heureuse d'entrer. Elle fut, de la part de M"° de Soubise, de ne jamais voir le

millions après les millions. Comme on .

étendre à toute sa famille les. largesses,