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Par contre, on ne devait compter que sur le remboursement des billets d'Etat, la plus-value sur la revalorisation des monnaies et sur les produits du commerce.

Il n’y avait pas encore de Bourse. On venait chez les banquiers de la rue Quincampoix pour s'informer des cours. Par suite du manque d’agents de change, on en était réduit à aller dans les groupes chercher les nouvelles plus souvent fausses que vraies. Au nombre des adversaires de Law, il fallait compter un grand spéculateur nommé Leblanc, les frères Pâris, le prince de Conti et d’autres qui s'étaient procuré une très grande quantité de billets et les faisaient présenter au remboursement en espèces. Law satisfit aux premières demandes. Sur le point d’être débordé, il fit rendre un édit ordonnant la réduction de la valeur en espèces. À partir dun certain jour, on rapporta l'argent.

Law avait encore vaincu ; le prince de Conti fut blâmé. Mais il s'agissait de réunir les fermes à la Compagnie des Indes et de rembourser la dette publique. Celle-ci était de quinze à seize cent millions, dont une partie en billets d'Etat prochainement exigibles. L'intérêt à servir était de quatre-vingt millions, soit la moitié du revenu de la France. Law imagina de substituer la Compagnie des Indes à l'Etat et de convertir la totalité dela dette en actions des Indes. Il fallait que la Compagnie prêtât quinze ou seize cent millions pour rembourser la dette, en émettant des actions pour pareille somme. L'Etat servirait à la Compagnie trois pour cent d'intérêts sur son prêt, soit quarante-cinq à quarante-huit millions par an, et le Trésor réaliserait un écart de trente-deux à trente-cinq millions par an. En retour la Compagnie reçoit les Fermes générales des frères Päris, soit quinze à seize millions de profits nets. Cette combinaison permettait de fournir quatre pour cent sur la dette convertie en actions.

Ce plan vaste et hardi devait recevoir son exécution le 27 août 1719. Le bail des Grandes-Fermes était résilié et adjugé à la Compagnie des Indes qui, au lieu de quarante millions cinq cent mille livres par an, S'engageait à en donner cinquante-deux millions.

On ordonna donc : le remboursement des actions des Fermes, payées en contrats de rentes ; le remboursement des billets d'Etat aont il restait cent soixante-quinze millions perdant soixante pour cent ; le

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LA BANQUE DE LAW ET LA FIÈVRE DE L'AGIOTAGE

remboursement de toutes les rentes de l'Etat, soit douze ou quinze millions. On fabriqua des billets. Il fallait rembourser avant de convertir en actions des Indes. Les actions des Indes restant seules à l'avenir montèrent de mille à quatre et cinq mille livres.

Le 15 septembre, émission d’actions nouvelles. On risqua tous les capitaux disponibles. À l'Hôtel de Nevers où l’on recevait les souscriptions, on s'étouffait littéralement. Les portiers gagnèrent des sommes folles. Des aventuriers prenant la livrée de Law escroquaient les naïfs. On recherchait la protection du moindre des employés. Les rues adjacentes étaient encombrées d'équipages. Des actions souscrites à cinq mille étaient revendues presque séance tenante à sept et huit mille, rue Quincampoix. Les actions se repassaient avec un simple endos. En octobre, elles atteignent dix mille livres. Maïs Law n'a songé qu’à émerveiller les esprits sans précautions. Il se fait adjuger la Ferme des Tabacs pour cent millions ; ilpermet à l'Etat de supprimer l’impôt sur le sel, le suif, l'huile, le poisson, etc. Ce fut une grande joie populaire, mais qui ne devait avoir que quelques mois de durée. Le 16 juillet 1720, la Banque ne payait plus que les billets de dix livres. La foule avait envahi la rue Quincampoix où se tenaient les bureaux de la Banque. Des personnes furent étouffées. Le peuple se porta à la maison de Law quise réfugia au Palais-Royal. Sa voiture fut brisée. Le Parlement refusa l'enregistrement de tout nouvel édit. Il fut exilé à Pontoise.

Le 30 juillet 1720, deux mille livres de billets ne valent plus que deux cents livres argent. Soixante agents de change ont été créés, toute réunion est interdite et les spéculateurs sont poursuivis. Ilest défendu de voyager sans passeport. En novembre, le Sysfème a vécu. Law, qui restait caché au Palais-Royal, se sauve dans la voiture de M"° De Prie, n’emportant que huit cent louis à Bruxelles. Ses terres et biens sont mis sous séquestre. Plus occupé de ses idées que de sa fortune, il n'avait pas songé à lui-même. Parmi ses disciples, certains avaient réalisé des fortunes de trente et quarante millions. Les frères Päris furent chargés du « Visa », la Banque fut abolie, et la Compagnie des Indes se borna au commerce d'outre-mer

Law, dont le Système avait causé la ruine de tant de gens, fut jugé très sévèrement. Sa faute avait consisté à croire que la prospérité venait de l'abondance du numéraire. Mais cetteabondance fictive n'avait amené que gaspillage, débauches, augmentation du prix de la vie. Le jour que l’on avait proclamé que les billets vaudraient cinq pour cent de plus que le numéraire, on avait apporté son argent pour avoir des billets. Mais le remboursement des ces billets devait amener le cours forcé et la débâcle. On confisqua les vieilles monnaies dont la refonte était ordonnée. Et comme il était défendu de garder chez soi plus de cinq cents livres argent, il y eut des délations et des confiscations. L'argent passait à l'étranger pour s'y assurer des fortunes certaines. Law avait remué de vastes idées, mais n'avait pas su les mettre à profit. Il mourut pauvre et abandonné à Venise en 1720.

HexrY LYonxer.

LES DESSOUS DU SYSTÈME DE LAW. fournisseur des armées pendant vingt années de guerre, eût amassé des trésors ? Coupable ou non, Bourvalais fut enlevé à sa famille, à ses affaires et gardé à vue dans un des cachots de la Bastille. Ce fut un triste spectacle que celui d'un homme, si bassement adulé la veille, et dénoncé aussitôt par ses laquais et par ses amis, dans l'espoir d’arracher un lambeau de ses dépouilles. Un domestique vint déclarer aux magistrats qu'il avait creusé une cachette dans la maison; un autre, qu'il avait cousu 150.000 livres en billets dans les habits de son maître.

Un ami, qui avait reçu en dépôt une cassette renfermant des pierreries pour 200.000 écus, l’apporta à la Chambre de justice,

« Un prêtre de Saint-Sulpice, nommé Rey, auquel Bourvalais avait confié quelques affaires importantes, alla le dénoncer et déclarer qu’il avait 500.000 livres de contrats sur la ville de Paris, sous son nom. La somme fut confisquée au profit du Roi, à l'exception de 100.000 livres qu'on accorda à cet ecclésiastique pour son droit d’avis (1). »

Néanmoins, comme on ne trouva pas matière à un procès criminel contre Bourvalais, ou le relâcha après une année de détente rigoureuse, en lui laissant, pour lui et pour sa femme, un capital de 450.000 livres exempt de toutes dettes, On déclara acquis au profit du Roi tous les autres biens, évalués à plus de 4 millions, c'est-à-dire à environ 8 millions de notre monnaie, Dans cette catégorie, on comprit le bel hôtel de la place Vendôme, dont

(x) Paul Poisson, dit Bourvalais, du nom d’une terre qu'il Bourvalais avait fait une demeure splendide, et où l’on trouva avait acquise, était fils d'un paysan breton. [1 avait été laquais, comme la plupart des financiers de ce temps. (x) Récréations historiques, par Dreux du Rädier.

[Un petitlivre, à peu près ignoré maintenant, voyait le jour en 1853, sous la signature d'André Cochut... André Cochut était le directeur du Mont-de-Pitié à Paris ; il a intitulé son ouvrage : Law, son système et son époque (1716-1729).

Nous en donnons ci-après quelques pages qui semblent, pour le moins, n'être pas dépourvues d'intérêt.]