A) LES GRANDS FINANCIERS

Ce n'était pas à la tête des gens riches qu’on en voulait, mais à leur bourse. L'affaire qui fit le plus de bruit fut celle de Bourvalais (1). Depuis longtemps, la'noblesse subissait l'éclat de son luxe comme une insulte. La rumeur publique lui faisait un crime d'avoir placé sur les banques étrangères un million deux cent mille louis d’or, somme équivalente à 34 millions de notre temps. Six chariots, dont trois d’argenterie qu'on fit monnayer au profit de l'Etat, ne dégarnirent pas son bel hôtel de la place Vendôme. Etait-ii donc étonnant qu'un homme qui avait été le principal

commode d'installer la chancellerie de l'Etat, qui y est restée depuis cette époque. On avouera qu’il y a loin de cette manière de procéder à notre loi sur l'expropriation pour cause d'utilité publique (1).

Les bâtiments où sont actuellement les imprimés de la Bibliothèque Nationale ont été acquis à peu près au mème prix. Il y

avait, en 1704, un nommé Châtelain, employé dans un couvent

de Metz en qualité de valet d'écurie ; comme tous les garçons qui se sentaient de l'ambition et de l'intelligence, Châtelain s'attacha à un fournisseur d’armée, et fut bientôt à même d’entreprendre des affaires pour son compte. Un peu avant la mort de Louis XIV, il avait à ses ordres soixante commis à cheval pour recueillir des blés destinés aux armées.

Dans l'intention d'établir des magasins à Paris, il avait acheté, rue Richelieu, à proximité de sa propre demeure, un démembrement du grand hôtel Mazarin, auquel on donnait alors le nom d'hôtel de Nevers. Le marché venait d’être conclu au prix de 370.000 livres, en forte monnaie, lorsque le nouveau propriétaire fut arrêté sur les dénonciations obscures qui lui attribuaient une fortune de 11 millions. Il en fut quitte, après plusieurs mois de prison, pour une taxe de 2.500.000 livres (soit 4 millions et demie en notre monnaie actuelle), dans laquelle fut comprise la valeur de ses immeubles, Buvat, qui, eh sa qualité d’employé à la Bibliothèque, prenait un intérêt spécial à cette affaire, écrit, à la date du 11 novembre 1716 : « Le Régent approuve la proposition qui lui est faite par l'abbé de Louvois de transporter la bibliothèque du Roi dans l'hôtel de Nevers ».

La règle que paraissait avoir admise la Chambre de justice, quand il n'y avait pas un délit bien caractérisé, était de prendre aux spéculateurs les quatre cinquièmes de leurs biens, déduction faite de ce qu'ils possédaient en commençant. On se montrait inflexible avec des parvenus qui n'avaient pas encore acquis grande

consistance, mais on admettait des accommodements avec les princes de la finance, qui étaient déjà alliés aux grandes familles : Samuel Bernard, la grande puissance financiere de

l'Europe, qui avait eu l'honneur d'être courtisé par Louis XIV ; avec le traitant Prondre, beau-père d’un La Rochefoucauld ; avec Crozat, qui, de petit commis, on disait même laquais chez le receveur Penautier, était devenu le premier négociant de France et venait de fiancer sa fille au comte d'Evreux, dela maison princière de Bouïllon. Ces hommes influents furent autorisés à se taxer eux-mêmes, et on les vit en quelque sorte se dénoncer mutuellement, chacun paraissant craindre de s’amoindrir plus que ses confrères. Samuel Bernard oflrit 9 millions en monnaie forte (2), c'est-à-dire 16.200.000 francs d'aujourd'hui, mais il insista pour que Crozat, qui avait l'audace de se dire aussi riche aue lui, payât pareille somme. Crozaten fut quitte pour 6.600.000 livres (ou 11.880.000 francs), en déclarant qu'il était scandaleux que Prondre s’en tirât avec 1.900.000 livres (ou 3.400.000 francs). Enfin, Bernard, Crozat et Prondre se réunirent pour demander qu'un certain Menon,taxé seulement de 2.742.000 livres en monnaie forte, donnât au moins le double,