CHAPITRE V

Iles métaux.

Les MÉTAUX OU SUBSTANCES MÉTALLIQUES ,

dont nous avons démontré V utilité^ sont en assez grand nombre. Les plus communs , comme les plus remarquables par les usages auxquels on les applique, sont le fer, leplatine, Y or s, J' argent , le cuivre, le plomb 9 Yétain,le zinc et le mercure. 11 y en a beaucoup d'autres d'un usage secondaire, tels que Y antimoine, Y arsenic, le cobalt , le bismuth, le manganèse et le chrome.

Fer. Le fer est le métal le plus utile à l'homme; et, par un bienfait de la nature, c'est celui qui se rencontre le plus fréquemment dans presque toutes les contrées de la terre. Quand on l'extrait des mines, il est toujours uni à des matières étrangères dont on le débarrasse par divers procédés. Ce métal est très-dur , et il a besoin d'être rougi au feu de forge pour recevoir la forme que l'ouvrier veut lui donner. On le réduit aisément en fils d'une extrême ténuité, et on l'appelle alors fil de fer. Le fer coulé, et mêlé, à cet effet, avec une assez grande quantité de charbon prend le nom de fonte : la fônte est aujourd'hui d'un usage important et varié. Le fer forgé se retire de la fonte par la voie de raffinage, qui lui rend à peu près sa

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pureté primitive ; il est ordinairement forgé en barres. Le fer est employé pour les constructions , les ponts, les chemins de fer, les boulets de canons , les divers ouvrages de serrurerie, etc. V acier se fait avec du fer et une quantité de charbon moindre que dans la fonte, plus forte que dans le fer forgé 5 il sert à la fabrication d'ustensiles tels que les couteaux, les canifs, etc. On appelle acier trempé celui qui a été refroidi brusquement au moment où il est sorti de la forge ; cette opération / 1 ui donne une grande dureté, une grande élas- j ticité -, il devient cassant, son tissu est plus \ serré et plus fin. Parmi les différents mi- \ nerais de fer, distinguons le fer oligiste, d'un brun rouge, souvent employé pour les crayons • de sanguine, et le fer magnétique ou fer oxyduléi d'un beau noir. Les masses pierreuses qui tombent de l'atmosphère , et qui ont reçu le nom tfaérolithes , contiennent toujours du fer. En Europe , le fer le plus estimé provient des mines de la Suède et de la Norwége. ^

Platine. Le platine est le plus pesant de tous les métaux. Sa couleur approche plutôt de celle de l'acier que de celle de l'argent. Le minerai de platine se rencontre sous la forme de grains disséminés dans des sables qui renferment de l'or et du diamant. Ce métal résiste du feu et à l'action de presque tous les acides. Aussi l'emploie-t-on pour la fabrication d'un grand nombre d'ustensiles et

d'appareils destinés aux opérations chimiques. Le platine est plus cher que l'argent, mais moins cher que l'or. Sa découverte remonte à l'année 1735. On le trouve au Mexique, dans l'Amérique septentrionale, et en Sibérie, dans les monts Ourals.

Or. L'or se trouve en filons, en filaments déliés, engagés parmi dès roches, ou, comme ! le platine, dans certains sables, en paillettes , en grains disséminés. On le rencontre aussi quelquefois en masses assez considérables nommées pépites. Ce métal existe souvent à l'état natif, en feuilles et en masses, le plus ordinairement dans des rochers de quartz , avec le platine et le cobalt. L'or est très-pesant et très-ductile : trente grammes d'or peuvent dorer un fil d'argentde trois cent cinquante - cinq kilomètres de longueur ; quelques décigrammes de ce métal peuvent s'aplatir en feuilles de sept décimètres de dimension en tous sens. On ne peut l'employer dans les arts à l'état de pureté, parce qu'il est trop mou. On fabrique avec l'or la plus grande partie des bijoux. En France on le mêle avec un dixième de cuivre, et cet alliage constitue le titre légal des monnaies. La dorure se fait tantôt au moyen de feuilles d'or très-minces qu'on applique sur les objets, tantôt au moyen d'un mélange avec le mercure $ l'argent ainsi revêtu prend le nom de vermeil.

Les mines d'or les plus riches que l'on connaisse sont celles du Mexique et du Pérou,

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en Amérique. L'Afrique et l'Asie renferment aussi des mines abondandes de ce métal.

Quelques rivières de France charrient des parcelles d'or : le Rhône est de ce nombre.

Argent. V argent est un métal blanc, trèssonore ; on le trouve souvent à l'état natif, avec l'or , l'antimoine, l'arsenic, le soufre, etc. Souvent aussi il est mêlé avec un gaz appelé chlore , et forme une pâte molle de couleur verdâtre. L'argent s'allie, comme l'or , à un dixième de cuivre , avant d'être converti en argenterie , en bijoux et en monnaie. L'argent est ductile et tenace ; cinq centigrammes de ce métal acquièrent deux mètres de long sur cinq centimètres de large ; un fil de deux millimètres d'épaisseur supporte un poids de cent cinquante kilogrammes. On appelle plaqué le cuivre recouvert d'une feuille d'argent très-mince. Les mines d'argent les plus célèbres sont en Amérique , au Pérou et au Mexique -, il y en a aussi en Europe, et surtout dans les pays autrichiens et dans quelques parties de l'Allemagne, mais elles sont d'un produit bien moins considérable. r

Cuivre. Le cuivre est un métal rouge, très -commun, mais que Ton trouve assez rarement à l'état natif, c'est-à-dire sans aucun mélange. Ce métal est malléable et ductile, mais il ne possède ces propriétés qu'à un degré inférieur à celui des métaux les plus précieux. Le cuivre, exposé à l'air

ou mis en contact avec des acides, s'altère rapidement; il se couvre alors d'une matière verdâtre qui est le vert-de-gris , un des plus violents poisons connus; c'est pour ce motif qu'on étame les ustensiles de cuivre destinés à la préparation des aliments , et il ne faut jamais négliger de se laveries mains quand on a manié du cuivré.

Ses alliages les plus communs sont le bronze et le cuivre jaune. Le bronze, qui est un mélange de cuivre et d'étain, s'emploie pour faire les canons , les cloches d'église , les statues, les colonnes qui décorent nos places publiques, beaucoup d'objets d'ameublement, des pendules, des vases, etc. Le cuivre jaune ou laiton , qui est un mélange de cuivre et de zinc, sert à faire les instruments de physique, les mouvements d'horloges, les épingles, etc. Parmi les minerais de cuivre, nous citerons la malachite, dont il existe de grands dépôts en Sibérie, et avec laquelle on fait des revêtements de meubles et des objets d'art qui se vendent fort cher. Le cuivre se trouve dans presque tous les pays, mais surtout en Russie, en Suède et en Norwége. L'histoire des plus anciens peuples de la terre donne des preuves que ce métal était employé par eux à un grand nombre d'usages , et surtout à la confection des armes : ce n'est qu'à une époque plus rapprochée que le fer a commencé à lui être substitué.

Plomb. Le plomb est d'une teinte brillante

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qui se ternit à l'air aussi rapidement que celle de rétain. Aussi mou que fusible , il est plus léger que l'or et que le platine. Le plomb se fait aussi remarquer par la facilité avec laquelle il s'étend sous le laminoir et se convertit en feuilles très-minces. Ce métal s'emploie pour couvrir les toits, les terrasses, les bassins , pour faire les tuyaifx de conduite ; il sert aussi à fabriquer des balles, du plomb de chasse , et à sceller le fer dans la pierre. Ses composés les plus communs sont:

lalitharge, de couleur jaune , la céruse ou blanc de plomb , et le minium, de couleur rouge, employés soit en peinture, soit dans la fabrication des glaces et du verre de cristal. Les minesde plomb les plus importantes sont celles de l'Angleterre.

Etain. Vétain est un métal d'un gris pale et bleuâtre. Exposé à l'air, il perd aussitôt son éclat. U est beaucoup plus léger que les métaux précédents ; on l'emploie à revêtir certains ustensiles de cuivre , pour les préserver du contact de l'air et les empêcher de s'oxyder ou d'avoir du vert-de-gris : cette opération constitue l'art de l'étamage. Les alliages fournissent le fer-blanc et le tain des glaces : le premier de ces alliages n'est autre chose que du fer en lames trempé dans rétain fondu j le second est un amalgame d'étain et de mercure qu'on applique derrière des glaces pour en faire des miroirs. Les mines d'étain les plus considérables sont celles que l'on

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trouve en Angleterre et dans quelques grandes îles de l'Océanie.

Zinc. Le zinc a la même couleur , mais il est plus dur que rétain. Il brûle avec une flamme brillante et s'emploie quelquefois our les feux d'artifice. On ne Ta point trouvé l'état n^tif , mais les minerais dont on le tire sont nombreux : les plus communs sont la blende et la calamine. Le zinc remplace sur beaucoup d'édifices modernes l'ardoise et la tuile; on le débite en feuilles pour cet usage. On a fait encore une application importante de ce métal ; on a reconnu que le zinc mis en contact avec d'autres métaux peut les préserver de l'action des corps qui tendent à les oxyder : c'est ainsi que des feuilles de fer , étamées avec du zinc, sont impunément abandonnées à l'air ou à l'humidité , sans qu'elles éprouvent aucune altération.

Mercure. Le mercureou vif-argent offre une singularité très-remarquable, celle de rester liquide à la température ordinaire. Il se solidifie à 40 degrés centésimaux de froid, et devient alors flexible comme l'étain .On le trouve à l'état natif, avec l'argent et le soufre. Ce métal, quand il est à l'état de pureté, sert à faire les baromètres , les thermomètres , et entre dans la composition du tain des glaces. On en fait encore usage dans l'affinage de l'or et de l'argent. Le mercure, en effet, s'attache h ces deux derniers corps, et blanchit rapidement leur surface par un alliage naturel

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que Ton appelle amalgame. Quand on veut l'en retirer , il faut le volatiliser , c'est-àdire exposer For et l'argent à une chaleur assez forte pour que le mercure prenne la forme gazeuse et se dissipe en fumée. Le mercure, par sa combinaison avec le soufre, donne le cinabre ou vermillon, belle couleur rouge qu'on emploie en peinture. Les mines les plus considérables de mercure sont celles d'Huancavélica , au Mexique. En Europe, les mines d'Idria , en Autriche, et celles d'Almaden , en Espagne , sont aussi trèsriches.

/■ Antimoine, Arsenic, Cobalt, etc. Les métaux secondaires sont peu importants et d'un usage moins fréquent que ceux que nous venons d'étudier. — V antimoine , métal cassant et brillant, est d'une couleur blanche bleuâtre ; il entre aussi dans la composition des caractères d'imprimerie, et dans plusieurs préparations antimoniales employées en médecine, telles que Yémétique, qui est un vomitif, et le beurre d 'antimoine, dont on se sert contre la morsure des animaux venimeux. — V arsenic est un métal solide , de couleur grise et brillante. Les vapeurs qui se dégagent de l'arsenic métallique exposé à la chaleur, ont une odeur analogue à celle de l'ail , et sont très-dangereuses à respirer.

Allié au cuivre et au platine, l'arsenic sert à faire les miroirs des télescopes. — Le cobalt est peu employé dans les arts 5 il fournit une

couleur d'un bleu clair. — Le bismuth, métal très -fragile, formé de grandes lames brillantes, est employé dans plusieurs arts, et entre, comme l'antimoine, dans la composition des caractères d'imprimerie. — Le chrome donne un produit d'un beau vert, généralement employé pour la coloration des pierres précieuses artificielles , des émaux , et pour la peinture sur porcelaine. — Le manganèse sert à purifier le verre et à le colorer en violet ainsi que la porcelaine. Un de ses usages les plus importants est d'entrer dans la composition des chlorures, qui ont rendu et qui rendent encore de si grands services à l'humanité par leur action comme désinfectants.

Parmi les métaux que nous venons d'étudier, Por, l'argent, le cuivre, le fer, le mercure, le plomb et rétain ont été connus des peuples de l'antiquité; les autres étaient inconnus des anciens. Ainsi la découverte du zinc remonte à l'année 1541 , et celle du platine date, comme nous l'avons déjà dit, de l'année 1735,

Questionnaire»

Qu'est-ce que les métaux? — Quels sont les principaux métaux? — Nommez quelques métaux moins importants. — Qu'est-ce que le fer? — Quelle préparation doit-il subir avant d'être employé ? — Quelles sont ses qualités?— Qu'est-ce que la fonte? — Quels sont les principaux usages du fer? — Avec quoi fait-on l'acier ?— A quels usages est-il employé ? — Qu'appelle-t-on acier trempé?— Citez quelques mi-

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nerais de fer.— Qu'est-ce qu'un aérolithe?— D'où provient le fer le plus estimé?— Qu'est-ce que le platine?

— Quelles sont ses qualités? — A quels usage» estil surtout employé ? — Le prix en est-il élevé ? — A quelle époque a-t-il été connu en Europe ? — Dans quels pays surtout le trouve-t-on ? — Où trouve-t-on l'or? — Quelles sont ses qualités? — Donnez un exemple de sa ductilité. — S'emploie-t-il pur dans les arts ? — Quel est le titre légal des monnaies en France? — En quoi consistent la dorure et le vermeil ? — Quelles sont les mines d'or les plus riches ?

— Qu'est-ce que l'argent ? — Le trouve-t-on à l'état natif ? — A quel métal et en quelle quantité s'alliet-il avant d'être employé? — Quelles sont ses qualités?— Donnez des exemples de sa ductilité et de sa ténacité. — Qu'est-ce que le plaqué? — Quelles sont les mines d'argent les plus célèbres ?— Quelles sont les qualités du cuivre ? — Qu'est-ce que le vertde-gris? — Quels sont les alliages du cuivre? — A quel usage emploie-t-on le bronze ? — Que fait-on avec le cuivre jaune ? — Faites connaître un minerai de cuivre. — Où le trouve-t-on? — A quel usage sert-il ? — Dans quels pays trouve-t-on surtout le cuivre? — Ce métal n'était-il pas d'un fréquent usage chez les anciens? — Qu'est-ce que le plomb?

— Quelles sont ses qualités ? — A quels usages l'emploie-t-on ? — Quels sont ses composés les plus communs?— Où se trouvent les mines de plomb les plus abondantes? — Qu'est-ce que l'étain ? — Quelle est sa couleur ? — Qu'est-ce que rétamage ? — Qu'est-ce que le fer-blanc? — Qu'est-ce que le tain des glaces?

— Où se trouvent les mines d'étain les plus considérables'? — Parlez du zinc. — Citez quelques-uns de ses minerais. — A quoi sert-il dans la construction des édilices modernes? — Quelle application importante de ce métal a-t-on faite de plus?— Qu'estce que le mercure ? — A-t-il un autre nom?— En quoi difîère-t-il des autres métaux ? — A quel degré de froid devient-il solide? — Se trouve-t-il à l'état natif? — Quelles sont le* mines de mercure les plu?

considérable»? — A quoi s'emploie le mercure? — Qu'appelle-t-on amalgame? — Nommez quelques autres métaui moins connus, et indiquez leurs usages les plus importants. — Quels sont les métaux qui étaient connus des anciens?