CHAPITRE VI

Des combustibles. — Mes terres. — Des acides. — Des sels.

Des combustibles.

Les COMBUSTIBLES OU SUBSTANCES INFLAM- MABLES ne sont pas en très-grand nombre.

Les principaux sont : le soufre , le bitume, la houille , les Ugnites , la tourbe et V ambre faune.

Soufre. Le soufre est une substance dure et cassante, de couleur jaune, plus pesante que l'eau , et brûlant avec une flamme d'un bleu pâle qui produit des vapeurs suffocantes. On le trouve dans la nature, tantôt pur, tantôt combiné avec des métaux, à la surface de certaines roches, mais surtout aux environs des volcans, dans des endroits appelés sol fatàres; la plus célèbre solfatare esta Pouzzoles, près du mont Vésuve : la Sicile produit aussi une grande quantité de soufre. Une des applications les plus communes de ce combustible est la fabrication des allumettes. Mais ses

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usages les plus importants sont d'entrer dans la composition de la poudre à canon, et dans celle de l'acide sulfurique, qui est la base d'un grand nombre d'arts industriels. Le soufre , exposé à l'action de la chaleur, se ramollit et devient liquide, pour reprendre sa couleur et sa dureté en se refroidissant; mais si on le chauffe plus fortement, il se distille sous la forme de vapeurs jaunes qui se condensent en une poussière très-fine, connue sous le nom de fleur de soufre.

Bitume. On appelle bitume une substance minérale, tantôt liquide comme la poix fondue, tantôt solide, mais s'enflammant toujours avec facilité , et dégageant une odeur particulière qui la fait reconnaître. Il y a diverses espèces de bitumes. Le bitume liquide, nommé aussi naphte, de couleur jaunâtre ou noirâtre, sert dans certains pays à entretenir le feu des lampes. A Bakou , près des bords de la mer Caspienne, le naphte est 6i communément répandu , qu'il y est employé comme moyen de chauffage. 11 suffit souvent de gratter la terre à quelques centimètres de profondeur pour déterminer le dégagement de vapeurs bitumineuses que l'on enflamme en approchant un corps embrasé.

Les habitants du pays emploient ces feux perpétuels, comme ils les appellent, à la cuisson de leurs aliments et à d'autres usages. La ville de Parme, en Italie, est éclairée avec le naphte qu'on relire d'une source découverte

en 1802. — V asphalte est une autre espèce de bitume, de couleur noire, qu'on trouve en masses compactes sur les eaux de la mer Morte ou lac Asphaltite , en Judée : on l'emploie pour faire le goudron des navires ; on s'en sert encore pour remplir les jointures des pierres ou des dalles dans la construction des bassins et des terrasses. En Arabie et en Judée , on n'a pas d'autre ciment pour joindre les briques des maisons. Certaines espèces de cette substance sont employées aujourd'hui comme dallage. La France et la Suisse possèdent des mines assez considérables d'asphalte.

Houille. La houille ou charbon de terre, substance noire et luisante , brûle avec une épaisse fumée et une odeur bitumineuse.

Elle provient de grands dépôts de matières végétales qui ont été minéralisées par le temps. La houille se compose du môme élément que le diamant, c'est-à-dire du carbone. Le produit le plus remarquable qu'on obtient de la houille par la distillation , est le gaz inflammable qui sert à l'éclairage et connu sous le nom de gaz hydrogène carboné. Suivant la quantité de bitume qu'elle contient, la houille est plus ou moins propre à différents usages. On appelle houille grasse celle qui est très-chargée de bitume 5 houille maigre, celle qui est peu bitumineuse. La houille grasse, qui donne deux fois plus de chaleur qu'aucune sorte de bois, est surtout em-

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ployée sur les bateaux à vapeur. La houille maigre est propre aux travaux des forgerons.

Le coke, qui est le produit de la houille carbonisée , c'est-à-dire privée de son bitume , est aujourd'hui d'un grand usâge, non-seulement dans les travaux des fonderies, mais encore pour le chauffage domestique. Les cendres de la houille sont mises à profit pour amender les terres. La Belgique et l'Angleterre possèdent des mines très-abondantes de charbon de terre ; la France en possède aussi, surtout dans les départements du Nord et delà Loire.

Lignites. Les lignites , comme le charbon de terre, sont des matières végétales minéralisées. Ils brûlent avec facilité et donnent par la combustion les mêmes produits que le bois, c'est-à-dire de la fumée , de la braise et des cendres. Les lignites ne servent pas seulement de combustible; on les emploie encore avec avantage à la préparation de la chaux, ou comme engrais pour bonifier des terres peu productives. L'espèce la plus remarquable de lignite est le jais oujayet, qui est d'un beau noir et susceptible d'un poli brillant ; on en fait des parures de deuil et de petits bijoux , tels que des colliers , des bracelets, etc.

Tourbe. La tourbe provient aussi de matières végétales. Elle se trouve ordinairement dans le voisinage des étangs, des lieux marécageux où certaines plantes croissent avec

abondance. Les paysans pauvres l'emploient au lieu de bois ; ils y trouvent l'avantage d'en recueillir les cendres et de les répandre sur leurs champs pour les rendre plus fertiles.

Plusieurs départements de la France, et surtous ceux de la Somme et du Pas-de-Calais, renferment des tourbières considérables.

Ambre jaune. V ambre jaune est une substance transparente, d'une odeur agréable -, elle brûle avec flamme, et prend à une faible chaleur la consistance de l'huile. On est assez embarrassé pour en expliquer la formation, mais on pense qu'il provient comme les lignites, d'une matière végétale. Il y a des morceaux d'ambre qui renferment des insectes ; nous remarquerons plus loin la même particularité pour certains cristaux. L'ambre jaune ne s'emploie que dans la bijouterie; il ne faut pas le confondre avec l'ambre gris, qui est un produit du règne animal.

Des terres.

Les terres ne sont jamais pures ; ellesconsistent dans un mélange de plusieurs minéraux. Nous avons indiqué les principales en parlant des substances pierreuses, auxquelles les terres se rapportent toutes. Nous ne parlerons donc ici que de Yargile> de la marne, du tripoli et de la terre végétale.

Argile. V argile est une terre douce au toucher, et formant avec l'eau une sorte de

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pâte qui se durcit en cuisant. L'argile se trouve presque partout , et, suivant son état de pureté, on la fait servir à des usages différents. L'argile commune, nommée aussi terre glaise , est employée pour garnir les bassins et les empêcher de perdre l'eau, pour, fabriquer les carreaux , les tuiles , les briques communes , et pour modeler toutes sortes d'objets. On la choisit plus fine pour la poterie. L'argile blanche sert à fabriquer la terre de pipe et la faïence : quant au vernis de la faïence, il se fait avec plusieurs métaux, entre autres le plomb et le manganèse.

Toutes ces espèces d'argiles, quand on les emploie, doivent être mélangées avec une certaine quantité de sable. L'argile ferrugineuse fournit à la peinture l'ocre jaune. Les terres argileuses en grande masses, et exposées à une forte chaleur , présentent un fait remarquable en se refroidissant. Elles se fendent et se séparent en blocs d'une apparence régulière, par exemple en prismes allongés.

Alors elles ressemblent de loin à une vaste colonnade dont la base est souvent baignée par la mer, tandis que le faîte, recouvert de terre végétale , donne naissance à plusieurs îles.

Marne. La marne est un mélange d'argile, de calcaire et de sable. Ces matières s'unissent en toutes proportions et fournissent les différentes espèces de marnes. On ne remploie qu'en agriculture pour améliorer la

nature des terrains. L'usage d'utiliser ainsi la marne était connu des anciens , et Pline rapporte que , de son temps , les Gaules et la Grande-Bretagne s'étaient enrichies en fertilisant les terres par l'emploi de cette substance.

Tripoli. Le tripoli est une espèce d'argile qui ressemble assez ordinairement à de la brique compacte; souvent il en a la couleur rougeâtre, avec des teintes différentes de blanc, de jaune , de vert et de brun. Le tripoli est d'un grand usage dans les arts : on l'emploie à polir le verre, les pierres dures et les métaux , surtout le cuivre et les différents alliages de ce métal, dont il relève singulièrement l'éclat.

Terre végétale. Le sol est presque partout recouvert d'une couche de terre de couleur noirâtre, qu'on nomme terreau ou terre végétale, parce qu'elle provient de la décomposition des plantes ou des végétaux et qu'elle est propre à les nourrir.

Des acides.

Les acides, en minéralogie, sont peu nombreux, parce qu'ils sè rencontrent rarement purs dans la nature. Cependant Y acide nitrique et Y acide sulfurique se trouvent dans certains ruisseaux au Pérou-, Y acide phosphorique existe souvent dans les minerais du plomb ; enfin Y acide carbonique, dont il a été

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question quand nous avons parlé des gaz, se trouve fréquemment dans les eaux minérales.

Les autres acides sont du domaine de la chimie.

Des sels.

V Les SELS OU SUBSTANCES SALINES Ont pour

propriété générale d'être solubles dans l'eau. Ils sont ordinairement cristallisés. Tous les composés d'oxygène et d'un métal, combinés avec un ou plusieurs acides, donnent une foule de sels. Mais tous ces produits n'existent pas à l'état naturel; ils sont le résultat du travail des chimistes. Nous mentionnerons seulement le sel gemme, le nitre, Y alun et le borax.

Sel gemme. Le sel gemme se trouve au sein de la terre, dans des mines dont quelquesunes ont une étendue très-considérable. Celles de Wieliczka , en Pologne , et celles de Dieuze, en France, dans le département de la Meurthe, sont aussi remarquables par leur étendue que par l'importance des produits qu'elles donnent. Le sel , quand il a été extrait des mines, est soumis à diverses opérations qui ont pour but de le purifier. Cette substance s'extrait aussi des sources salées, et surtout des eaux de la mer, qu'on amène dans des fossés peu profonds où l'action du soleil les fait rapidement évaporer. Le sel purifié, et constituant ce qu'on appelle le sel de cuinne, est un objet de première nécessité : il

entre dans presque tous nos aliments. On l'emploie aussi à la nourriture de bestiaux , à l'amendement des terrains et à d'autres usages.

Nïtre. Le nitre, vulgairement salpêtre, est de couleur blanche et laisse un goût d'amertume si Ton en met un morceau sur la langue. Il se forme naturellement sur les murs des vieux édifices , dans les caves , dans les écuries; on le retire des vieux plâtras quand on démolit une maison. On l'obtient aussi d'une manière artificielle , en mélangeant des matières organiques animales ou végétales avec du plâtre. Le nitre entre dans la composition de la poudre à canon ; il lui donne la force et la violence. C'est encore du nitre que Ton extrait Yeau-forte ou acide nitrique étendu d'eau 9 d'un emploi si général dans les arts.

Alun. Valun est un sel de la blancheur et de la transparence du nitre. Il se trouve en abondance aux environs des volcans ; on est aussi parvenu à l'obtenir artificiellement.

L'eau imprégnée d'alun s'étend sur le papier pour l'empêcher de boire -, cette dissolution sert également à fixer la couleur sur les étoffes.

Borax. Le borax est un sel blanc et douceâtre que l'on débite sous la forme d'une poudre blanche. Use tiredu fond de certains lacs dans les Indes -, mais on est parvenu à le faire artificiellement commeles deux sels pré-

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cédents. On ne l'emploie guère que pour la soudure du fer et des autres métaux , parce qu'il en facilite l'alliage.

Questionnaire •

Qu'est-ce que les combustibles? — Quels sont les principaux? — Qu'est-ce que le soufre ? — Où le trouve-t-on? — Quelle est la plus célèbre solfatare ?

— A quels usages sert le soufre ? — Qu'appelle-t-on fleur de soufre ? — Qu'est-ce que le bitume? — Sous quelles formes se présente-t-il? — Qu'appelle-t-on naphte ? — Quelle est son utilité ? — Où trouve-t-on le bitume compacte? — A quels usages est-il employé? — Qu'est-ce que la houille?— D'où provientelle ? — Quel produit remarquable en a-t-on retiré ?

— Combien de sortes de houilles distingue-t-on? — En quoi diffèrent-elles? — Qu'est-ce que le coke?— Quel usage en fait-on ? — Quels sont les pays où l'on trouve des mines considérables de charbon de terre?

— La France en possède-t-elle? — Dans quels départements surtout? — Qu'appelle-t-on lignitcs ? — Quel emploi en fait-on? — Citez une espèce remarquable de lignite. — De quelle couleur est le jais?

— A quel usage l'emploie-t-on ? — D'où provient la tourbe? — Où la trouve-t-on ? — De quel usage estelle? — Quel profit peut-on retirer de ses cendres?

— Qu'est-ce que l'ambre jaune? — A quel usage sert-il ? — Est-ce le môme produit que l'ambre gris ?

En quoi consistent les terres 7— Qu'est-ce que l'argile? — A quoi sert l'argile commune? — Avec quoi fait-on la terre de pipe et la faïence? — Comment donne-t-on le vernis à la faïence ? — D'où provient la couleur appelée ocre jaune? — Quelles particularités offrent les terres argileuses ? — Qu'estce que la marne? — Quel est son emploi? — Cet emploi était-il connu des anciens ? — A quoi sert le tripoli? — Qu'est-ce que la terre végétale?

Quel sont les principaux acides connus en minéralogie?— Où les trouve-t-on?

Quelle est la propriété générale des sels? — Nommez les sels principaux. — Où trouve-t-on le sel gemme? — • Citez quelques mines considérables. — Pourquoi ce sel est-il soumis à quelques opérations?

— Comment s'obtient encore cette substance? — Quels sont ses principaux usages? — Qu'est-ce que le nitre? — A-t-il un autre nom? — D'où provientil ? — Peut-on l'obtenir artificiellement? — Quel usage fait-on du nitre ? — Qu'est-ce que l'alun ? — Où le trouve-t-on ? — Peut-on en fabriquer ? — A quel usage sert-il? — Qu'est-ce que le borax? — D'où le tire-t-on ?— Peut-on le faire artificiellement?

— Quels sont ses usages ?