CHAPITRE VII

Des cristaux. — Des stalactites* — Des pétrifications.

Des cristaux.

Les cristaux sont des substances minérales qui prennent d'elles-mêmes une figure régulière et constante. Presque tous les minéraux sont susceptibles de cristallisation.

Ainsi on dit un cristal de plomb, d'or, de diamant, de soufre. Mais comment se fait cette cristallisation ? Examinons ce qui se passe dans un laboratoire. La substance que l'on veut convertir en cristal est mise dans l'eau-, elle y est laissée jusqu'à son entière dissolution. On a seulement soin que le mélange ne

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contienne rien d'étranger , et on expose le tout à la chaleur ou à l'air, afin que Peau s'évapore. Les particules minérales se séparent alors du liquide et se réunissent lentement sous des formes toujours semblables entre elles. La même chose se passe au sein de la terre. Les eaux souterraines, rencontrant dans leur marche un filon métallique , dissolvent les minéraux, s'évaporent ensuite, et laissent à leur place les cristaux qu'elles ont formés.

/f Dans le langage vulgaire le mot cristal indique un corps transparent; mais, en minéralogie , il faut entendre par ce mot un corps à facettes polies , mais non pas toujours transparentes. Dans un grand nombre de cas , le cristal conserve la couleur et l'apparence du corps dont il provient. L'or et le plomb nous fournissent des cristaux opaques.

Une seconde remarque à faire , c'est que le même minéral affecte plusieurs formes dans ses cristallisations ; mais toutes ces formes peuvent se ramener à une seule par une opération particulière appelée clivage. Par cette division mécanique, très-usitée dans les arts , on parvient à changer la figure d'un cristal sans que l'éclat en soit visiblement altéré. Cette opération est surtout en usage à l'égard du diamant et des autres pierres précieuses. L'ouvrier emploie une lame de couteau très-fine et très-dure, et en la plaçant dans un certain sens sur la pierre

qu'il veut diviser, il obtient de nouvelles faces aussi planes , aussi lisses que les autres. Les cristaux de gypse , qui se trouvent en abondance dans les carrières de plâtre , et que les enfantsappellentvulgairement^pierresà/esti^, offrent l'exemple d'un clivage très-facile. Au moindre effort on les sépare en lames fines et parallèles»

Les cristaux ont tous une figure géométrique. La plus simple est celle d'un cube ou d'un dé à jouer 5 tel est le sel commun. Les autres formes cristallines sont extrêmement variées. Pour ne citer que les plus curieuses, disons qu'il y a des cristaux ronds et sphériques , d'autres en forme de cônes et de fuseaux, d'autres en forme de pyramides , de prismes, de rameaux minces et filamenteux; en forme de lames, de feuillets, de croix, de rosaces, d'éventails, etc.

Le cristal d'Islande est un des cristaux les plus curieux que nous offre la nature, lia la propriété d'une double réfraction , c'est-àdire que les objets regardés au travers paraissent doubles. Cette propriété empêche de le confondre avec le cristal de roche ; ce dernier , quand il est pur , est aussi clair et aussi transparent qu'une eau limpide :

on le trouve en grande quantité dans les Alpes.

Quelques cristaux renferment des insectes et des plantes dans une pleine intégrité. Cette circonstance prouve que la cristallisation s'est

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opérée au moyen de l'eau. Comment expliquer autrement rentrée d'un animal ou d'une plante dans un cristal dont la surface n'est pas altérée? D'autres présentent un autre genre de curiosité, connu sous le nom d'arborisation. Ce sont des cristaux d'une extrême finesse qui se groupent les uns sur les autres, se ramifient, pour ainsi dire, dans une même pierre , et y produisent l'apparence d'un arbrisseau dépouillé de ses feuilles. Les anciens y avaient été trompés ; ils prenaient pour une véritable végétation une de ces figures cristallines qui se rencontrent fréquemment dans les mines de fer : ils l'appelaient fleur de fer.

Certaines pierres rondes, appelées géodes, sont creuses intérieurement. Leur surface extérieure est terne et compacte comme celle d'un caillou ;leur intérieur, au contraire, est toujours tapissé de cristaux brillants et implantés dans tous les sens. Les galets, qui ont également la forme ronde, ne doivent pas être confondus avec les géodes ; ce sont des cailloux roulés parles torrents ou parles vagues de la mer. On peut les considérer comme des fragments de rochers qui , dans leur marche , se sont usés les uns contre les autres et ont pris insensiblement la forme ronde. Quand ils sont très-petits, ils prennent le nom de sable 5 et quand les particules du sable sont adhérentes et ne forment qu'une masse solide , elles constituent le grès ,

comme nous l'avons dçjà dit en parlant des pierres.

Des stalactites.

A côté des cristaux , plaçons les stalactites , qui doivent également à F eau leur origine, et se trouvent suspendues aux voûtes des cavernes naturelles. On les compare ordinairement à ces grosses aiguilles de glace qui se forment pendant l'hiver au bord de nos toits. Les stalactites se réunissent, se groupent de mille manières, atteignent de grandes proportions et présentent les formes les plus variées : ce sont de vastes colonnades , des palais de cristal, d'immenses draperies, des cascades pétrifiées. La grotte la plus célèbre par ses dépôts de stalactites est celle d' Antiparos, dans l'archipel Grec. 11 existe en France de grandes cavernes naturelles qui présentent le même phénomène. Pour en donner une idée générale, nous citerons celle de Notre-Dame de laBalme, dans le département de l'Isère. Un naturaliste, qui la visitait il y a quelques années , en a fait la description suivante.

« On entre d'abord dans une vaste salle dont la voûte s'arrondit en dôme. Les stalactites , en se prolongeant jusqu'à terre, forment des colonnes gracieuses, entremêlées de figures bizarres et de pyramides transparentes. Plus loin se trouve une longue galerie

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dont les parois , incrustées de stalactites , brillent comme le cristal. De temps en temps l'eau coule le long des rochers , et tombe de cascade en cascade dans les bassins. Vers le fond, la source est tellement abondante qu'elle forme un canal souterrain ; plusieurs batelets sont à la disposition des visiteurs -, mais la navigation est dangereuse. En plusieurs endroits les rochers de la voûte rasent la surface de l'eau, laissant à peine un passage au petit bateau. Le canal aboutit à un grand lac dont rétendue n'est pas encore connue. Cependant on cite un visiteur qui eut le courage de le passer à la nage. A l'aide d'un corselet de liège et de lumières flottantes , il s'élança dans le lac à la grande frayeur des guides dont aucun n'osa le suivre. Ce voyage dura plus d'une heure, et lorsque l'intrépide voyageur reparut poussant devant lui son équipage , ses amis jetèrent des cris de joie : tout le monde le croyait mort. »

Des pétrifications.

L'origine et la figure des pétrifications sont encore plus curieuses que celles des stalactites. Il arrive souvent qu'un minéral conserve la forme organique d'une plante. Si le cas se présente, il faut distinguer les incrustations des pétrifications véritables.

Certaines eaux, chargées de particules pierreuses, déposent ces particules à la surface

des corps qu'elles arrosent. La source deSt- Alyre, dans le département du Puy-de-Dôme, est douée de cette singulière propriété. Si l'on plonge dans cette eau une pomme, une branche d'arbre, une grappe de raisin, un oiseau , ou tout autre objet , on les retire , peu de temps après, couverts d'un enduit terreux et conservant leur forme primitive. Mais il n'y a pas changement de substance ;si l'on enlèvel'enduit minéral, on retrouve lapomme ou la branche d'arbre : il y a donc seulement incrustation.

Dans la pétrification véritable, au contraire, il y a changement de substance. Ainsi , dans un tronc d'arbre pétrifié, l'écorce, le bois, la moelle, en se détruisant d'une manière lente, ont été remplacés par des particules de silex. Dans ce cas, la pierre. conserve la forme et la figure exactes du corps pétrifié-, souvent même il est possible de reconnaître le genre et l'espèce de la plante.

Les pétrifications n'embrassent pas seulement le règne végétal ; les matières animales se rencontrent aussi pétrifiées , mais ce sont seulement les parties solides , telles que les os. On conçoit que les parties moins dures, comme la chair, les ongles, les cheveux, ne peuvent résister assez longtemps à la décomposition. Or , la pétrification s'opérant particule par particule , doit exiger un temps considérable. Une substance aussi molle que la chair est détruite au sein de la terre

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avant que la pétrification ait pu commencer.

Les couches du globe terrestre abondent en matières pétrifiées, soit animales, soit végétales 5 les coquilles surtout se trouvent en très-grande quantité. On réunit toutes ces substances en générai sous le nom de fossiles, et leur étude est d'une haute importance en géologie , parce qu'elle sert à classer les différents terrains.

Les débris d'êtres organisés qui se rencontrent dans l'enveloppe solide de la terre , y forment une masse considérable. Mais ces restes organisés ne se trouvent pas toujours dans le même état. Les uns sont conservés dans leur composition primitive ; les autres ont changé de nature, et leur substance première est remplacée par la substance de la roche qui les renferme. Parmi les fossilesqui nous sont connus , un grand nombre appartient à un ordre de choses qui n'existe plus; quelques espèces d'animaux auxquels ces restes ont appartenu, ont disparu du globe.

Remarquons aussi que, plus on descend dans l'écorcede la terre, plus les fossiles s' éloignent de la nature actuellement vivante. Ainsi, dans les couches supérieures de terrains, on rencontre des éléphants, des rhinocéros, des ours, des cerfs, qui diffèrent peu des mêmes espèces vivantes. Mais les couches qui viennent après contiennent de grands mammifères appartenant ù des genres qui ne sont plus.

Plus bas encore se trouvent des reptiles qui

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offrent des dimensions gigantesques et des formes toutes différentes de ce qui existe aujourd'hui. Notre grand naturaliste Cuvier, qui par ses travaux admirables nous a donné la connaissance de certains animaux dont la race est éteinte depuis longtemps , a fait servir l'étude des fossiles aux progrès de cette partie de l'histoire de la terre qui a reçu le nom de géologie.

Questionnaire.

Qu'est-ce que les cristaux ? — Comment obtienton un cristal dans un laboratoire? — Comment se trouve-il dans la nature ? — Que faut-il entendre par le mot cristal?*— Tous les cristaux sont-ils transparents? — Le même corps donne-t-il des cristaux de figure semblable? — Par quelle opération peut-on les ramener à la même forme ? — En quoi consiste le clivage ? — Comment se fait cette opération ? — Citez un minéral d'un clivage très-facile. — Indiquez les diverses figures qu'affectent les cristaux. — Quelle est la propriété du cristal? — Qu'est-ce que la double réfraction? — Quelles sont les qualités du cristal de roche ? —Où le trouve-t-on en grande quantité ? — Y a-t-ii des cristaux qui renferment des insectes et des plantes? — Comment expliquez-vous cette circonstance? — Décrivez ce qu'on appelle une arborisation. — Qu'est-ce que les géodes? — Qu'offrentelles de remarquable? — Qu'est-ce que les galets? — Comment en expliquer la formation? — De quoi se forme le grès?

Qu'est-ce que les stalactites? — Où les trouve-ton? — A quoi peut-on les comparer? — Quelle est la grotte la plus célèbre par ses stalactites ?— Où se trouve-t-elle? — Voit-on en France de ces grottes naturelles? — Quelle est la plus remarquable? — Faites la description de Notre-Dame de la Balme.

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Qu'entend- on par pétrifications ? — Qu'est-ce qu'une incrustation? — Décrivez-la. — Quelle différence y a-t-il entre une incrustation et une pétrification ? — Comment s'opère la pétrification ? — La pétrification a-t-elle lieu seulement pour les matières végétales? — Quelles sont les parties animales susceptibles de pétrification? — Qu'appelle-t-on fossiles? — A quoi sert leur étude?— Dans quel état se trouvent les êtres organisés que renferme l'enveloppe de la terre P— Tous les fossiles représentent-ils des animaux qui nous soient connus?— Quels sont les fossiles qu'on trouve dans les couches supérieures? ^Ceux qu'on rencontre plus bas ressemblent-ils aux précédents? — Quel est le célèbre naturaliste qui s'est occupé de l'étude des fossiles?