CHAPITRE VIII

Notions de géologie.

La géologie (science de la terre) nous fait connaître la structure du globe , c'est-à-dire l'ordre dans lequel sont groupées et disposées les diverses substances qui entrent dans la composition de la terre.

La géologie, qui s'appuie aujourd'hui sur des faits clairement démontrés, est d'une haute importance. Elle fournit des documents utiles à l'histoire, à l'agriculture, à diverses branches d'industrie , surtout à celle qui a pour objet de tirer les métaux des entrailles de la terre. Elle nous apprend que la plupart des couches minérales dont se composent nos continents actuels ont été déposées sous les

eaux qui recouvraient dans l'origine ces continents; que ceux-ci sont sorlis par degrés du sein des mers, ainsi que les chaînes de montagnes qui les traversent; enfin, que la vie n'a pas toujours existé sur le globe, et qu'elle a commencé par les organisations les plus simples. Ces résultats, dus aux progrès de la science et aux travaux des plus illustres géologues, ne contredisent en rien la narration des livres saints.

Les jours ou les époques de la création , telle qu'elle est décrite dans le récit de Moïse, concordent admirablement avec les faits de la véritable science géologique. Ainsi l'immense dépôt qui forme la surface du globe correspond au chaos , à cette vaste confusion des éléments dans les eaux. Les couches dans lesquelles on rencontre des fossiles correspondent, par leur ancienneté respective, à Tordre qui a présidé à la naissance des êtres; les plantes d'abord , les poissons ensuite , et enfin les animaux terrestres. Puis une vaste ceinture de terrains bouleversés atteste partout l'action de ce déluge universel qu'on a voulu expliquer de diverses manières , et qui s'explique si naturellement par la volonté de celui qui peut tout.

* En étudiant la structure du globe , sur le Sflanc des montagnes , dans les vallées profondes , dans les fentes des rochers , dans les mines, on a reconnu dans la formation de l'enveloppe terrestre une régularité qui a

MINÉRALOGIE

permis de diviser cette enveloppe en plusieurs couches distinctes. Ces couches, qui diffèrent les unes des autres ou par leur composition , ou par leur âge, ou par les êtres organisés qu'elles renfermenl , semblent se correspondre sur les diverses parties de la terre, et lui former chacune une enveloppe particulière.

L'étude de ces différentes couches de la terre a fait reconnaître quatre sortes de terrainsbiendistinctes.Danslespremiersou terrains primitifs, on rencontre des roches de granit et de quartz , sans aucun trace de végétation, sans aucun dépôt de matières animales. Dans les seconds, ou terrains secondaires , on trouve des pétrifications en masse, d'énormes amas de coquilles. Les minéraux qui dominent sont le calcaire , le gypse, les schistes , la houille, le sel gemme. Mais on trouve les couches du sol secondaire interrompues par des déchirements affreux ; tantôt les rochers s'abaissent, tantôt ils se relèvent. Ici le feu d'un volcan a laissé les traces de son passage ; les cendres épaisses qui ont englouti des villes entières témoignent encore de sa puissance destructive. Là, les eaux ont déposé dans une même contrée éloignée de la mer une foule de produits marins. Les coquilles dont nous parlions tout à l'heure , les polypiers, sont tantôt la base d'un continent, tantôt le sommet d'une montagne. Ces phénomènes violents ont été occasionnés par l'eau ou par le feu ; dans le premier cas , ils

ont formé les terrains d'alluvion, où Ton rencontre tous les minéraux du sol secondaire ; dans le second cas, ils ont formé les terrains volcaniques, où Ton trouve les laves, la pierre ponce, la pouzzolane.

Ces phénomènes destructeurs existent encore , et se renouvellent chaque jour d'une manière insensible. Pour nous en convaincre, considérons les changements que la terre éprouve à sa surface par l'action des eaux , de l'air, des tremblements de terre et des volcans.

L'eau exerce une action plus ou moins violente, suivant la rapidité de son cours. Dans le lit des torrents, elle use, par un frottement continuel, ses rives escarpées -, elle entraîne dans son cours les galets, le gravier, le sable, en telle quantité que l'embouchure des fleuves en est souvent obstruée ; si elle se précipite du sommet d'une montagne, elle brise les rochers et les obstacles qu'elle rencontre. L'eau bourbeuse doit sa couleur au limon dont elle est chargée ; ce limon se dépose sur les bords ou dans le fond par couches lentes et successives : telle est l'origine des îles qui surgissent du sein des fleuves. On a calculé que le limon du Nil exhausse ckaque siècle le sol de la basse Egypte de près de seize centimètres.

L'action des eaux marines est encore plus puissante que celle des fleuves. Si la mer est oordée de rochers et de falaises, elle les attaque incessamment par ses vagues, jusqu'à ce

MINERALOGIE

que la pierre minée dans ses fondements, se renverse sur le rivage. Alors les fragments, roulés par le flux et le reflux, s'arrondissent en galets et se réduisent enfin en sable ou en terre. C'est ainsi que se forment les alluvions des côtes de l'Océan, ces bandes de terres fertiles qui font reculer la mer, au point que dés villes que l'on avait bâties sur ses bords s'en trouvent aujourd'hui éloignées de plusieurs kilomètres.

L'action de l'air, moins sensible et plus lente que celle de l'eau, décompose cependant les rochers les plus durs, et rend aux plaines les particules qu'il emprunte aux montagnes.

La violence des vents produit des changements plus remarquables -, elle soulève des nuages de sable sur les bords de la mer, et les refoule dans l'intérieur des terres. Ces accidents sont fréquents en France, sur les côtes du golfe de Gascogne , et expliquent la formation des dunes ou collines de sable qui envahissent le continent. On a calculé que, dans plusieurs localités, elles s'avancent de quinze ou vingt mètres par an , et qu'elles finiraient par engloutir les villes sans les obstacles qu'on leur oppose. Les tourbillons , les ouragans , les tempêtes, produisent aussi des bouleversements partiels -, ces phénomènes sont heureusement assez rares , et semblent borner leurs ravages à un petit nombre de contrées.

On a souvent constaté que la chaleur s'ac-

croît à mesure qu'on creuse plus avant dans le sol ; et , comme cette chaleur augmente d'une manière régulière , on a calculé qu'à cent trente kilomètres au-dessous , elle devait être suffisante pour fondre les roches les plus dures : ce qui a donné lieu de croire à quelques savants que l'intérieur du globe est dans un état de fusion. Ce fait expliquerait la cause des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.

Les tremblements de terre , produits des feux souterrains, agitent et soulèvent la surface du sol comme les flots d'une mer irritée. Alors des montagnes s'écroulent, des terrains s'élèvent ou s'affaissent ; souvent les fleuves et les fontaines tarissent ou changent de cours ; la mer s'élève à une hauteur prodigieuse, comme au fameux tremblement de terre qui, en 1755, détruisit presque entièrement la ville de Lisbonne, en Portugal. Les malheurs causés par les tremblements de terre sont fréquents dans toutes les parties du monde. Mais de toutes les contrées du globe, il n'y en a pas de plus souvent ravagée par les tremblements de terre que l'Amérique du sud , surtout dans le voisinage de la chaîne des Andes. Pour donner une idée de la désolation qui les suit, disons qu'ils ont occasionné la mort de plusieurs millions d'hommes, et qu'ils ont renversé un nombre considérable de villes.

Les volcans doivent également leur origine

MINÉRALOGIE. 73

aux feux souterrains. Ordinairement situés sur le bord de la mer . ils sont quelquefois disposés sur une même ligne dans une chaîne de montagnes. Une éruption volcanique est, comme un tremblement de terre , l'un des phénomènes les plus terribles qui se passent à la surface du globe. La montagne vomit, par une ouverture appelée cratère , des flammes et de la cendre au milieu d'épais tourbillons de fumée ; elle lanc e des pierres brûlantes et d'énormes rochers à de grandes distances, au bruit des détonations souterraines et des coups redoublés de la foudre. Bientôt les flancs de la montagne s'entr'ouvrent,etil s'en échappe une rivière de feu, appelée la lav e, dont les torrents consument ou renversent tout sur leur passage. 11 y a beaucoup de montagnes qui ont brûlé dans des temps fort reculés, et qui aujourd'hui sont complètement éteintes, c'est-à-dire qu'elles ne jettent plus ni flammes ni fumée : les montagnes de l'Auvergne, en France, ne sont que des volcans éteints. Les éruptions volcaniques changent fréquemment la surface du sol secondaire , en le couvrant de lave et de matières en fusion appelées scories. Les roches noires de l'Auvergne et du Yivarais sont des laves durcies par les siècles-, en Italie, les villes d'Herculanum et de Pompei reposent encore sous un torrent de laves sorties du mont Vésuve.

Questionnaire.

De quoi s'occupe la science appelée géologie? —

De quelle utilité est cette science? — Que nous

apprend-elle? — Le récit de la création, tel qu'il est dans l'Ecriture sainte, ne concorde-t-il pas avec les faits de la science? — A quoi correspond le dépôt qui forme la surface du globe? — A quoi correspondent les couches qui renferment des êtres organisés? — Qu'est-ce qui atteste le déluge universel?— Que remarque-t-on, lorsqu'on étudie la structure du globe? — Sous quels rapports diffèrent les couches du globe terrestre ? — Combien distinguet-on de sortes de terrains? — Quel nom portent les premiers? — Que remarque-t-on dans ces terrains?

— Quel nom portent les seconds? — Que renferment-ils? — Comment sont formés les terrains d'alluvion? — Que renferment-ils? — Comment se sont formés les terrains volcaniques? — Qu'y rencontret-on? — Quels sont les agents qui font éprouver des changements à la surface de la terre? — A quelle cause tient l'action plus ou moins violente de l'eau?

— Comment agit l'eau des torrents? — Celle des fleuves? — Quelle est la cause qui rend l'eau bourbeuse ? — Où et comment se dépose le limon ? — A quoi donne-t-il naissance ? — Quel effet produit le limon du Nil sur le terrain de la basse Egypte? — Comment les eaux de la mer exercent-elles leur action? — Que deviennent les fragments qu'elles détachent des rochers? — Quel effet ont produit les alluvions de l'Océan? — L'action de l'air est-elle aussi active que celle de l'eau? — Comment s'exerce-telle ?— Quels sont les effets delà violence des vents?

— Comment s'explique la formation des dunes?

— Quels sont les dangers qu'elles font craindre ? — N'y a-t-il pas quelques autres phénomènes qui exercent aussi des ravages? — Quel fait sert à expliquer les tremblements de terre et les éruption? volcani-

MINÉRALOGIE. 75

ques? — Quelle est l'action des tremblements de terre? — Quels sont leurs effets? — Dans quelle partie du globe sont-ils fréquents ? — Donnez une idée des malheurs qu'ils occasionnent. — Où sont placés ordinairement les volcans ? — Décrivez une éruption volcanique. — Quels sont ses effets? — Quelles sont les matières dont elle couvre le sol?— De quoi sont formées les roches noires de l'Auvergne?— Nommez deux villes ensevelies sous les laves.