CHAPITRE IX

Généralités.

Jusqu'ici , en étudiant les corps dont se compose l'ensemble de notre globe , nous avons seulement parlé de la matière brute , c'est-à-dire des métaux, des pierres, et en général de tous les minéraux. Mais nous avons indiqué deux autres grandes divisions de l'histoire naturelle : les plantes et les animaux, ou le règne végétal et le règne animal. Les êtres de ces deux grandes séries sont doués d'une force intérieure par laquelle ils résistent aux lois delà décomposition, ou, en d'autres termes, ils ne se détruisent que lorsque des actions provenant des corps qui les entourent, réussissent à les décomposer et à disperser leurs molécules. C'est par des instruments particuliers appelés organes, qu'ils exécutent toutes leurs fonctions ; aussi les appelle-t-on corps organisés. Les animaux et les végétaux sont donc vivants : mais les premiers vont pour la plupart au-devant de leur nourriture; les autres en sont dispensés, puisqu'ils sont tous plongés dans l'élément qui les nourrit.

La botanique est la science du règne végétal 5 elle nous apprend à connaître les plantes , à les distinguer par leurs propriétés et par leurs noms, et à retirer tout le fruit possible de cette connaissance. De toutes les parties de l'histoire naturelle, la botanique est peut-être celle qui présente en même temps et les objets d'utilité les plus nombreux et les agréments les plus variés. Envisagée dans ses applications, elle occupe un despremiers rangs parmi les sciences les plus importantes à l'existence de l'homme; et, par sa liaison avec les autres sciences physiques, elle reçoit et donne tour à tour des lumières qui servent à perfectionner l'étude de l'agriculture, delà médecine , de l'économie rurale et domestique, et qui profitent même aux arts qui ont, en apparence , le moins de rapport avec elle.

Jetons un coup d'œil sur un végétal pris au hasard, sur un tilleul, par exemple. Ce qui frappe d'abord dans cet arbre, c'est le tronc conique qui en fait la plus grande partie. A l'extrémité supérieure, il se sépare en branches et en rameaux à l'extrémité inférieure , il se divise en racines : quant aux rameaux, ils sont terminés par les feuilles, et les racines, par les radicelles.

Si l'on coupe en deux le tronc de ce tilleul, on trouve au centre un étui qui renferme la moelle ; celle-ci est entourée par le bois ou corps ligneux, et ce dernier est recouvert à

son tour par un bois plus simple que Ton appelle aubier. Enfin, au-dessus de l'aubier, se trouve Vécorce enveloppant le tout. De la moelle à l'écorce, se prolongent les lignes ou rayons médullaires, qui établissent la communication du centre à la circonférence.

Les feuilles qui couvrent les branches de ce tilleul sont produites par de petites excroissances appelées bourgeons, et les bourgeons doivent leur naissance au mouvement de certains fluides, dont le principal et le plus important est la sève.

Au milieu des feuilles s'élève une petite fleur blanchâtre soutenue par une enveloppe circulaire et découpée en étoile : c'est le calice. Les petites lames blanches qui dépassent le calice sont les pétales. Au centre, on remarque plusieurs filets minces et légers qu'il faut se garder de confondre ; il y a là deux organes distincts , dont la réunion forme la fleur :

ce sont Yétamine et le pistil. Au-dessous du pistil est Y ovaire , qui grossit à l'époque de la maturité et se change en fruit. Le fruit enfin renferme la graine qui reproduit le végétal.

La graine est donc la partie la plus importante de la plante. Elle se fend ordinairement en deux morceaux ou parties : cette séparation est très-sensible dans quelques plantes, et surtout dans le haricot. Les appendices latéraux qui représentent les premières feuilles, ont reçu le nom de cotylédons. Ils paraissent

destinés à fournir à la jeune plante les premiers sucs alimentaires , et varient en nombre : tantôt il n'y en a qu'un seul, tantôt il y en a deux ou plusieurs. De là s'est formée cette grande division des végétaux en monocotylédons, ou végétaux dont la graine n'a qu'un seul cotylédon , et en dicolylédons , ou végétaux dont la graine a deux ou plusieurs cotylédons. Quant aux végétaux dont on n'a pu découvrir encore les graines , ou qui en manquent réellement, comme la mousse et les champignons, ils forment une troisième classe sous le nom d' acotylédons .

Outre les organes principaux , tels que la racine, la tige, les feuilles, la fleur , etc. , que nous étudierons plus loin, on distingue dans les végétaux quelques parties élémentaires qui sont : 1° le tissu cellulaire, le tissu vasculaire, le tissu fibreux; 2° la sève, fluide incolore et transparent ; le cambium, produit de la sève , et qu'on trouve en couches plus ou moins épaisses entre l'écorce et l'aubier à l'époque de la végétation ; enfin les sucs propres, autres que la sève, tels que les sucs gommeux, laiteux, résineux, etc.

Toutes les plantes sont formées d'un tissu membraneux et rempli de petites cellufes accolées les unes aux autres. Lorsqu'elles sont pressées, elles ont la forme des alvéoles des abeilles ou delà mousse de savon. La moelle surtout présente cette organisation , parce qu'elle n'est composée que de tissu cellulaire.

Chacune de ces petites cellules a les parois minces et transparentes ; elles sont formées par une substance granuleuse appelée globuline.

Lorsque les cellules sontallongées dans une même direction, et que les cloisons qui interceptaient les fluides ont été détruites, elles donnent naissance au tissu vasculaire. Ce tissu se compose de vaisseaux destinés à porter la sève et les autres sucs dans toutes les parties du végétal. On distingue les vaisseaux entiers, les vaisseaux poreux et les trachées.

Les vaisseaux entiers remplissent dans les plantes les fonctions que les veines et les artères remplissent chez les animaux. Ils sont ordinairement parallèles aux tiges et aux branches, et toujours disposés dans le sens de la longueur de la plante. Us portent la sève jusqu'aux extrémités supérieures, ensuite ilsla font redescendre jusqu'aux racines.

Ces vaisseaux, souventréunis en faisceaux, contiennent un suc particulier , suivant la plante à laquelle ils appartiennent. Ce suc est nécessaire à la vie dans les végétaux, et son épanchement les conduit peu à peu à la mort.

La simple contraction des vaisseaux qui le contiennent suffit pour la forcer à sortir.

Dans la chéiidoine , ces vaisseaux sont remplis d'une liqueur jaune; dans la betterave , d'une liqueur rouge ;dans le pin, ils contiennent la résine. D'une saveur douce ou caustique , quelquefois sans odeur et sans saveur ,

ce suc est encore tantôt laiteux, comme dans le figuier, tantôt gommeux, comme dans les cerisiers et dans les abricotiers : en un mot , ces différents sucs varient suivant l'âge des arbres, et môme suivant la saison.

Les vaisseaux poreux sont fendus de distance en distance par de petites découpures; ils sont en très-grand nombre dans les corps ligneux des monocotylédons, c'est-à-dire dans le tronc des arbres dont la graine n'a qu'un cotylédon.

Quant aux trachées ou vaisseaux aériens, elles paraissent être, dans les plantes, l'organe de la respiration; elles donnent un passage à l'air, pour le décomposer ensuite et l'assimiler à la substance du végétal.

Quand on casse les nervures d'une feuille, on les aperçoit distinctement, roulées en spirales comme les laitons élastiques.

Ces différentes sortes de vaisseaux se réunissent souvent pour former les nervures des feuilles, les fibres du bois et tous les faisceaux allongés qui se rencontrent dans un végétal.

Telles sont les parties principales que nous offre chaque plante. Mais comment cette plante est-elle née, et comment s'est-elle développée? La végétation repose essentiellement sur la graine qui renferme le principe d'une plante nouvelle. Semons une graine, et suivons avec soin les changements qu'elle subit lentement. D'abord elle se gonfle et dé-

chire son enveloppe. Par son extrémité supérieure, s'élève le rudiment d'une nouvelle tige, la plumule. Par l'extrémité inférieure, descend le rudiment de la racine, la radicule. En même temps, les cotylédons s'écartent et s'épanouissent en forme de feuilles au pied de la tige 5 celle-ci se développe rapidement. Si la plante est une herbe, elle atteint au bout d'un an toute sa croissance, et meurt après avoir donné les fleurs et les fruits. Si la plante est un arbuste, la plumule prend une consistance plus solide,, elle résiste au changement des saisons et renouvelle tous les ans les phénomènes de la végétation. Si enfin la plante est un arbre, la tige s'élève majestueusement sous la forme d'un tronc qui se divisera en branches et en rameaux, pour vivre longtemps et donner chaque année des milliers de fruits et de graines.

Ces métamorphoses d'une graine quelquefois imperceptible, sont, à proprement parler la vie de toutes les plantes. Comme elles se rapportent aux divers organes du végétal , nous allons étudier séparément chacun de ces organes. Les uns, appelés organes de nutrition, servent à nourrir et à conserver le végétal , en puisant dans l'atmosphère ou dans le sein delà terre les substances alimentaires ; telles sont la racine, la tige et les feuilles. Les autres, appelés organes de reproduction, servent à propager la plante, c'est-à-dire qu'ils en reproduisent l'espèce-, ce sont : là fleur,

le fruit et la graine, principe de toutes les plantes.

Questionnaire.

Qu'est-ce que la botanique? — Que nous apprend cette science? — Quelle est son utilité? — Quelles sont les parties principales d'un végétal pris au hasard? —Qu'est-ce que le tronc? — Que remarquezvous à l'extrémité supérieure du tronc et à son extrémité inférieure? — Où sont placées les feuilles ? — Où se trouvent les radicelles ? — Où se trouve placée la moelle? — Qu'est-ce que l'aubier? — Qu'est-ce que i'écorce? Qu'appelle-t-on corps ligneux? — D'où proviennent les feuilles? — Comment naissent les bourgeons ? — Qu'est-ce que le calice? — Où se trouve-t-il placé? — Qu'appelle-t-on pétales? — Qu'est-ce que l'étamine et le pistil? — Où sont-ils placés ? — A quoi servent-ils ? — Qu'estce que l'ovaire? — Où se trouve la graine? — A quoi sert-elle? — Quelle est la partie la plus importante de la plante? — Qu'appelle-t-on cotylédons? — Qu'est-ce qu'une plante monocotylédone ? — Qu'estce qu'une plante dicotylédone ? — Quelles sont les plantes acotylédones ? — Citez-en quelques-unes. — Quelles sont les parties accessoires des végétaux ? — Qu'est-ce que le tissu cellulaire dans les plantes ? — ( >uelle forme présentent les petites cellules ? — Comment se forme le tissu vasculaire? — De quoi se compose ce tissu? — Combien de sortes de vaisseaux dis tin gue-t-on? — Quelle liqueur contiennent les vaisseaux entiers? — Citez quelques exemples. — Dans quel sens sont placés les vaisseaux par rapport à la plante ? — Où portent-ils la sève ? —Qu'estce que les vaisseaux poreux? — Dans quels arbres surtout les trouve-t-on ? — Qu'est-ce que les trachées?— A quoi servent-elles? — Comment se forment et de quoi se composent les nervures des feuilles? — Parlez des changements que subit la graine. — Qu'est-ce que la plumule? — Quelles sont

les parties qui servent à la nourriture d'un végétal? — Quelles sont celles qui servent à sa reproduction?