CHAPITRE X

»e la racine* — l»e la tige.

De la racine.

La racine est cette partie du végétal qui croît en sens inverse de la tige, c'est-à-dire qui tend à descendre au sein de la terre.

Toutes les plantes, excepté un bien petit nombre, ont une racine qui aspire par ses extrémités une partie de leur nourriture.

Certains végétaux, toujours enfouis dans le sol, totalement dépourvus de feuilles et de tige, paraissent consister en une seule racine ; telle est la truffe. D'autres , comme le gui, implantent les filaments de leurs racines sur Pécorce des arbres; ce sont de véritables parasites qui vivent aux dépens d'une sève étrangère. Enfin certaines plantes aquatiques flottentlibrement avec leurs racines a la surface des eaux.

[/ L'endroit précis qui sépare la racine de la tige, c'est-à-dire le point où le végétal s'élève d'une part et descend de l'autre, s'appelle collet ou nœud vital. Immédiatement au-dessous du collet, qu'il n'est pas toujours facile

de reconnaître, se trouve une partie moyenne nommée corps, de forme et de consistance variées. Un peu plus bas, la racine se sépare en filaments déliés : ce sont les radicelles ou le chevelu. La fonction principale de ces radicelles est de pomper l'humidité du sol. Ce sont autant de petites bouches qui sucent les fluides voisins; si elles rencontrent un peu d'eau dans le sein de la terre, elles s'allongent et se ramifient de mille manières , formant dans leur ensemble ce qu'on nomme une queue de renard. Une expérience bien simple prouve que les radicelles absorbent le liquide; elle consiste à les plonger dans une liqueur colorée. Quelques minutes après l'immersion on voit distinctement le tissu de la plante changer de couleur à mesure que le liquide opère son ascension. Les plantes grasses , telles que les cactus ou cierges du Pérou , manquent ordinairement de radicelles : c'est que ces végétaux ne tirent point leur nourriture du sol; ils puisent dans l'atmosphère tous leurs sucs nourriciers, et s'élèvent à une hauteur prodigieuse.

Destinées à vivre dans l'obscurité, a pénétrer à travers les différentes couches de la terre, et loin de nos regards, les racines n'ont pas reçu en partage l'élégance de la forme , les agréments de la parure dont les tiges et les branches sont embellies ; mais elles sont douées des organes de Futilité, et c'est par ces organes que les sucs et la sève pénètrent

dans l'intérieur de la plante qu'ils vont animer. Aussi la nature , en donnant à la racine la fonction de nourrir le végétal, Ta douée de la force nécessaire pour remplir sa destination. Qu'une racine pénètre à une profondeur de quelques mètres, elle s'enfonce davantage si elle a besoin d'humidité ; elle se plie, se relève, s'étend dans toutes les directions, se replie en tous sens, et, surmontant tous les obstacles pour trouver sa nourriture , perce les murs, écarte les pierres et s'introduit dans les fentes des rochers. On doit penser qu'une telle puissance n'existe pas dans toutes les racines. Souvent même un arbre dont le tronc s'élève à la hauteur de trente mètres , un palmier ou un sapin , n'aura qu'une racine faible et médiocre ; au contraire une plante herbacée comme la luzerne porte une racine très -étendue. C'est ainsi que l'herbe connue sous le nom de chiendent fait toujours le désespoir des jardiniers , qui ne parviennent jamais à l'extirper, tant ses racines sont longues et tenaces.

Voyons maintenant les différences qui séparent la racine de la tige. Celle-ci est remplie intérieurement par la moelle; celle-là n'en a jamais. La première exposée à l'air ou à la lumière ne verdit point; l'autre conserve toujours celle couleur plus ou moins foncée dans une de ses parties. Enfin, comme nous l'avons déjà dit , la tige monte et la racine descend.

On distingue ordinairement les racines par leur durée. Sous ce rapport on compte les racines annuelles, bisannuelles et vivaces. Les premières ne vivent qu'un an, comme celle du blé 5 les secondes vivent deux ans, c'està-dire que la plante à laquelle elles appartiennent ne fleurit et ne donne des graines que dans la seconde année, après quoi , elle meurt; les racines vivaces appartiennent aux végétaux dont la tige vit pendant un grand nombre d'années , tels que les arbres de nos climats : elles appartiennent aussi à des tiges herbacées qui ne vivent qu'un an, tandis que leurs racines ont une durée indéfinie : telles sont la luzerne et l'asperge.

s? Sous le rapport de leurs formes, les racines forment quatre groupes principaux -, et ces formes diverses sont toujours admirablement adaptées à la nature du sol dans lequel se trouve la plante. Le premier groupe renferme les racines pivotantes; telle est celle delà carotte ou celle du navet. Le deuxième groupe renferme les racines fibreuses, le chiendent , par exemple , dont les filaments minces et ramifiés ressemblent aux radicelles. Le troisième groupe renferme les racines tuberculeuses,^ se renflent en tubercules, c'est-àdire en corps solides et charnus que l'on sert souvent sur nos tables, comme la pomme de terre. Enfin le quatrième groupe renferme les racines bulbeuses; elles consistent en un plateau dont la base est garnie de radicelles , et

dont la surface supérieure porte une bulbe ou un ognon , comme les plantes de la famille desliliacées , et entre aulres les lis et les tulipes.

Les racines sont utiles sous plusieurs rapports. Les unes, telles que la pomme de terre, nous servent d'aliments 5 d'autres fournissent des médicaments précieux, par exemple la rhubarbe. On extrait du sucre des racines de la betterave. Enfin il y en a plusieurs qui sont employées avec avantage pour la teinture ou pour d'autres usages de l'économie domestique.

De la tige.

On entend par tige cette partie du végétal qui s'élève en cherchant l'air et la lumière ; elle est ordinairement garnie de branches , de feuilles, de fleurs et de fruits. La tige est tantôt ligneuse, c'est-à-dire formée de bois , comme dans les arbres et les arbrisseaux; tantôt herbacée , c'est-à-dire tendre et verte , comme dans les plantes nommées herbes. On compte quatre espèces de liges : le tronc, le stipe, le chaume et la tige proprement dite.

Le tronc, tige ligneuse , dont nous avons déjà parlé , s'amincit ordinairement de plus en plus à mesure qu'il s'élève, et se divise en branches et en rameaux à une certaine hauteur. 11 se compose de Yccorce, du corps /t-

queux et de la moelle. Tous les arbres de nos climats, le chêne, l'orme, le frêne, présentent cette organisation.

Lestipe, tige fibreuse, droite et à peu près cylindrique, se ramifie très-rarement, et n'a point d'écorce, à proprement parler. Aussi épais à son extrémité supérieure qu'à sa base, il se renfle souvent au centre et se termine toujours par un bouquet de feuilles et de fleurs. Les palmiers nous offrent cette forme de tige.

Le chaume, tige simple et cylindrique, est la tige du blé et des autres graminées. Il est creux à l'intérieur, et raffermi de distance en distance par des cloisons épaisses que l'on appelle nœuds. La force du chaume augmente aux endroits des nœuds, qui ne se rompent jamais. Les feuilles sont roulées autour de la tige en forme de gaines ; elles sont longues , minces et pointues. . n

La tige proprement dite nous est offerte par les plantes herbacées. Il ne faut pas la confondre avec le support de la fleur , qui s'allonge quelquefois d'une manière considérable et prend alors le nom dehampe ; la fleur de jacinthe est portée sur une hampe et non pas sur une tige.

La tige affecte une foule de formes. Elle s'élève comme la vigne, grimpe comme le lierre, tourne en spirale comme le volubilis et le haricot, tantôt de droite à gauche, tantôt de gauche à droite. Elle se couche sur la terre

comme le glécoma, ou s'y attache en rampant comme le fraisier. Tantôt elle est cylindrique, tantôt elle est triangulaire : souvent elle prend ces deux formes ; ainsi la tige du laurier-rose est d'abord triangulaire : elle devient cylindrique en vieillissant. Sous le rapport de sa surface , la tige est unie et lisse , ou couverte de poils, de fentes, de sillons; ou bien elle est armée d'épines et d'aiguillons, comme dans le rosier et l'aubépine.

Sous le rapport de l'accroissement, la tige de certains arbres grossit très-lentement. Le chêne âgé de trente ou quarante ans n'est pas encore d'une grosseur remarquable. D'autres arbres , au contraire, tels que le peuplier, le sapin, grandissent assez rapidement. Une plante d'Amérique, l'agavé, s'élève de douze ou quinze mètres en un mois. Si l'on veut un exemple d'une végétation plus vigoureuse, on trouve dans la mer des fucus qui croissent rapidement et atteignent une longueur de deux ou trois cents mètres.

Examinons maintenant les différentes parties de la tige que l'on appelle tronc , c'est-àdire : Yécorce, le corps ligneux et la moelle.

Vécorce se compose de plusieurs parties délicates. Vépiderme est une membrane mince qui enveloppe tout le végétal, membrane qui persiste chez certains arbres et se fendille pour s'élargir, comme sur l'orme; tandis qu'elle se renouvelle chez les autres, après s'être détachée par plaques, comme sur le

platane, ou par anneaux , comme sur le cerisier. L'épiderme s'oppose à une transpiration trop abondante qui affaiblirait la plante ; il conserve les parties qu'il recouvre et les empêche de se dessécher. Au-dessous de l'épiderme se trouve une enveloppe de la consistance et de la couleur de l'herbe, appelée enveloppe herbacée ; elle entoure les couches corticales , qui revêtent elles-mêmes le liber aux lames minces comme les feuillets d'un livre. Ainsi , si nous enlevons l'écorce d'un arbre, nous devons trouver dans cette écorce : l'épiderme , l'enveloppe herbacée , les couches corticales et le liber.

Le corps ligneux ne comprend que deux parties : le bois proprement dit ou bois parfait et Y aubier ou bois imparfaite passage de l'écorce, qui est une partie si délicate, au bois ferme et dur , sans substance intermédiaire, aurait été trop brusque; Dieu y a pourvu en plaçant l'aubier entre ces deux substances. Les couches ligneuses, d'abord molles et herbacées, n'acquièrent pas subitement la solidité du bois parfait ; il faut un temps assez long pour opérer ce changement.

L'aubier ne diffère que très-peu du bois : seulement il est plus tendre, et d'une couleur plus claire dans les végétaux dont le bois est rouge ou noir; ainsi, dans le bois d'ébène, le bois parfait est noir, tandis que l'aubier est de couleur blanche. Chaque retour du printemps voit naître une nouvelle couche solide,

tandis qu'entre l'écorce et le bois il se forme une nouvelle couche d'aubier. Ainsi tous les ans une couche d'aubier se convertit en bois, de sorte que Ton peut compter l'âge d'un arbre en comptant les couches concentriques de son tronc. C'est d'après un calcul de ce genre qu'un célèbre naturaliste , Àdanson , a pensé que certains baobabs d'Afrique peuvent avoir trois mille ans d'existence.

La moelle est renfermée au centre du tronc dans un étui qui porte le nom de canal ou étui médullaire. Elle est abondante , humide et de couleur verte dans les jeunes arbres ; elle est blanche et sèche dans les vieux.

Nous avons vu qu'elle communique avec l'écorce, au moyen de prolongements ou rayons que l'on aperçoit distinctement sur un tronc d'arbre scié en deux. C'est elle qui est la véritable origine de l'enveloppe herbacée , dont les différentes ramifications pénètrent toute l'épaisseur de la plante , et portent les sucs nourriciers qui y ont été préparés.

Dans les tiges des dicotylédons ou des arbres de nos climats, l'accroissement se fait d'une manière constante en hauteur et en épaisseur. L'accroissement en hauteur résulte du nouveau jet que les tiges poussent chaque année à leur sommet , et l'accroissement en épaisseur est dû à l'addition de couches nouvelles qui se placent chaque année entre le bois et Fécorce. Une tige d'un an

n'est composée que de deux couches , Tune ligneuse , l'autre corticale , enveloppant la moelle qui est alors fort abondante. .

Dans les tiges des monocotylédons , par exemple dans les palmiers , l'accroissement se fait aussi dans les deux dimensions -, mais, au bout d'un certain temps, il n'a plus lieu qu'en hauteur. On peut connaître leur âge par le nombre des anneaux qui existent à la surface delà tige, et qui indiquent la placeoù s'insérait le bouquet de feuilles tombées annuellement.

Les tiges ne sont pas moins utiles que les racines dans une foule d'applications importantes. Les tiges des grands arbres de nos forêts,tels que les chênes, les ormes, les noyers, les pins, nous fournissent des bois pour la construction des navires, pour la fabrication des meubles, pour le feu de nos foyers. Les écorcesde certains arbres donnent à la médecine des remèdes salutaires, ou sont employées utilement dans l'art de la teinture.

Les fibres mêmes de l'écorce peuvent dans certains cas être mises à profit; quand elles ont subi une préparation convenable qui permet de les séparer en fils déliés , on en fait des cordages et des tissus.

Questionnaire.

Qu'est-ce que la racine ? — Quelles sont ses fonctions dans le végétal? — Connatt-on des végétaux consistant en une seule racine? — Quelles par-

ticularités présentent le gui et certaines plantes aquatiques? — Qu'appelle-t-on collet? — Qu'est-ce que le corps? — Qu'appelle- 1- on radicelles? — Quelle est la fonction des radicelles? — Par quelle expérience peut-on prouver qu'elles absorbent les liquides? — Quels sont les végétaux qui manquent de radicelles ?— Où ces végétaux puisent-ils leur nourriture?— -La racine est-elle douée d'une grande force? — Prouvez-le par quelques exemples. — La longueur de la racine est-elle en proportion avec la hauteur du végétal ? — Indiquez les différences qui existent entre la racine et la tige. — Qu'appellc-t-on racine annuelle ? bisannuelle ? Yivace ? — Qu'est-ce qu'une racine pivotante ? — Donnez des exemples.

— Qu'est-ce qu'une racine fibreuse? tuberculeuse? bulbeuse ? — Citez quelques végétaux auxquels appartiennent ces diverses racines.

Qu'est-ce que la tige ? — Combien y en a-t-il d'espèces? — Qu'est-ce que le tronc? — De quoi se compose-t-il? — Qu'est-ce que le stipe? — Quelle est sa forme? — A quels arbres appartient-il? — Qu'est-ce que le chaume ? — Quelle est son organisation? — Qu'est-ce que la tige proprement dite ? — Quelles sont les différentes formes que prend la tige? — Quelles différences présente-t-elle sous le rapport de sa surface? sous le rapport de son accroissement? — Donnez quelques exemples. — Quelles sont les différentes parties de la tige? — Qirest-ce que l'écorce? — Quelles sont les parties du corps ligneux? — Qu'est-ce que l'aubier ? — Quelle différence y a-t-il entre l'aubier et le bois ? — Comment peut-on connaître l'âge d'un arbre? — Où se trouve la moelle? — Qu'est-ce que le canal médullaire? — Quelle est la nature de la moelle dans les jeunes arbres et dans les vieux ? — Par quel moyen commun!que-t-elle avec l'écorce? — Comment se fait l'accroissement dans les tiges des dicotylédons ? — Comment se fait-il dans les tiges des monocotylédons? — Comment connalt-on l'âge de ces derniers?

— Quels sont les principaux usages des tiges?