CHAPITRE XIII

9a fruit» — 19e la graine*

Du fruit.

Un fruit, en botanique, c'est l'ovaire d'une fleur lorsqu'il est arrivé à son état de perfection. Pour atteindre ce dernier degré de développement, l'ovaire attire à lui tous les sucs nourriciers de la tige; alors la fleur change d'aspect, les étamines se flétrissent et disparaissent, la corolle se dessèche et tombe souvent; souvent aussi les styles et le calice éprouvent le même sort-

Le fruit, de quelque végétal qu'il provienne, se compose toujours de deux parties plus ou moins rapprochées : le péricarpe , membrane ou pellicule extérieure , quelquefois mince, quelquefois charnue, qui sert d'enveloppe à la graine; la graine, partie interne du fruit, contenant le germe. Dans la poire, la pomme, la pêche, le melon, le péricarpe est très-distinct de la graine ; mais dans le froment, l'orge , l'avoine , ces deux parties sont tellement adhérentes, qu'on a regardé longtemps ces semences comme dépourvues de péricarpe : ce qui est une erreur. Un grain de blé, un grain de seigle, sont des fruits tout aussi bien qu'une pomme ou une poire, y/ On distingue sept espèces principales de ^fruits : la capsule, la silique, la gousse, le fruit à noyau , le fruit à pépins , la baie , le cône. — La capsule est un fruit dont l'enveloppe, sèche et membraneuse, renferme les graines, comme dans le pavot, le muflier, la primevère. — La iilique est un fruit plus long que large , composé de deux pièces ou de deux battants ; les graines sont attachées alternativement des deux côtés , et souvent séparées par une mince cloison , comme dans la giroflée, le chou. — La gousse, appelée aussi légume, est formée, comme la silique, de deux battants, vulgairement de deux cosses. La gousse varie beaucoup dans sa forme : cylindrique dans le lotier, gonflée

dans le pois chiche , renflée en vessie dâns le baguenaudier, tournée en spirale dans la luzerne, elle présente une foule d'autres modifications. — Le fruit à noyau ne peut se confondre avec les fruits précédents. Il se compose d'une chair molle et succulente, renfermant un noyau au milieu duquel se trouve l'amande. La prune, la cerise, l'abricot, la pêche, sont des fruits à noyau. — Le fruit àpepins se compose d'une chair plus ou moins succulente; au centre, sont de petites cloisons membraneuses qui renferment les semences appelées pépins. La pomme, la poire et l'orange sont des fruits à pépins. — La baie est un fruit mou et charnu , comme les deux fruits précédents j mais on n'y trouve pas de noyau , et la graine a la forme de petits pépins. Le raisin et la groseille sont des fruits à baies. — Le cône enfin est le fruit qui a la forme la plus extraordinaire ; son nom indique qu'il s'élève en pyramide. 11 se compose d'écaillés appliquées les unes sur les autres , et attachées par une de leurs extrémités à un axe commun. On l'appelle pomme de pin, lorsqu'il naît sur les arbres de ce nom.

Dans son acception la plus étendue, le mot fruit comprend non-seulement les fruits proprement dits , mais les grains, les légumes, etc., que la terre produit, et dont un grand nombre servent de nourriture à l'homme. Dans un sens plus restreint et dans le

langage vulgaire, ce mol s'entend seulement des produits des arbres fruitiers, sans avoir égard à la graine. L'objet de la culture du fruit , dans ce cas, est le développement du péricarpe : la greffe, la taille bien dirigée, le sol approprié aux espèces, sont les moyens les plus efficaces de perfectionner et d'accroître les produits.

La plupart des meilleurs fruits que possède l'Europe nous sont venus des pays étrangers; ainsi, pour ne citer que quelques exemples, l'abricot est originaire de l'Arménie; la cerise, de l'ancien royaume de Pont, en Asie; la figue, de la Mésopotamie; la pêche , de la Perse; la prune , de la Syrie,

De la graine.

Il ne faut pas confondre la graine avec le fruit : elle n'en est qu'une partie. Enfermée dans le péricarpe, la graine offre deux parties distinctes : en dehors, les téguments, enveloppes qui serventà la protéger; en dedans, V amande qui renferme le germe ou embryon.

Ainsi dans la graine des plantes on retrouve les mêmes parties constituantes que dans l'œuf des oiseaux; les téguments protègent la graine, comme la coquille protège l'œuf.

Dans le germe ou embryon, partie essentielle de la graine et destiné ù reproduire une plante semblable à celle dont il provient, on distingue déjà les différentes parties d'une

plante en miniature : la radicule, qui doit former la racine, \&plumule 9 qui doit devenir la tige, et les cotylédons, qui formeront les premières feuilles.

Les graines se séparent de la plante lorsqu'elles sont arrivées à leur parfaite maturité , ou du moins peu de temps après. Elles tombent généralement à la surface dû sol, et nous dirons tout à l'heure les moyens divers qu'emploie la nature pour en assurer la dispersion.

Souvent, au-dessous de la membrane qui les recouvre, les graines sont enveloppées d'une partie farineuse qui parait servir de nourriture à la jeune plante avant qu'elle ne germe. Le premier effet de la germination est le gonflement de la graine. La plumule, ou partie supérieure de la plante, déchire son enveloppe et se dirige vers l'air et la lumière-, en même temps la radicule, ou partie inférieure de la plante, s'enfonce dans la terre et donne naissance à la racine. Peu après la petite tige s'élève, étale ses folioles, qui verdissent et puisent leur nourriture dans l'atmosphère. Alors il n'y a plus de graine, le phénomène de la germination en a fait une plante.

Le temps que chaque graine emploie pour germer, varie suivant les espèces et suivant le climat. Si le cresson, le haricot, la laitue et la plupart des graminées germent en quelques jours , le pécher emploie un an , et le

rosier deux ans, pour le même résultat.

Mais la germination exige indispensablement trois choses : la chaleur, l'air et l'eau. La chaleur accélère le gonflement de la graine , elle est le principe et le soutien de la vie végétale. L'air est l'aliment secondaire de toutes les plantes, qui périssent infailliblement si elles en sont privées. L'eau enfin ne leur est pas moins nécessaire. C'est elle qui, en pénétrant dans la substance de la graine, ramollit ses enveloppes, et détermine, dans la nature même des cotylédons, des changements qui les rendent souvent propres à fournir au jeune végétal les premiers matériaux de sa nutrition.

Si la germination nous offre de telles merveilles, notre étonnement redouble encore quand nous examinons la prévoyance avec laquelle la Providence a pourvu à la propagation de toutes les espèces de végétaux. Certains fruits s'ouvrent d'eux-mêmes à l'époque de leur maturité, et lancent au loin leurs graines nombreuses. Souvent les semences ou les graines, ornées d'aigrettes ou pourvues d'ailes ou de membranes légères, s'élèvent au gré des vents, et sont transportées à des distances considérables; l'orme, l'érable et une foule de végétaux nous en offrent l'exemple. Il y en a d'autres qui sont armées de pointes, hérissées de crochets, pour s'attacher aux corps environnants. Plusieurs sont aussi enduites d'une

substance huileuse qui les défend contre les injures de l'air. Les eaux des fleuves et de la mer charrient souvent des graines en grande quantité. Enfin, la fécondité des plantes étonne l'imagination ; on a compté plus de trois cent mille graines sur un pied de tabac, et près de six cent mille sur un orme. Si une foule de causes ne venaient neutraliser cette fécondité prodigieuse, on verrait en peu d'années la surface de la terre couverte de végétaux. Ainsi, on a calculé que, si chacune des graines que renferment les plantes venait à germer, le produit d'un terrain de quelques kilomètres carrés égalerait la végétation du globe entier. Mais l'homme et les animaux consomment une grande partie de ces graines pour leur nourriture, et empêchent ainsi l'excès de la reproduction.

Si l'on excepte les sables brûlants des déserts ou les plages glacées des pôles, on trouve des plantes sous toutes les latitudes , à toutes les hauteurs, dans toutes les espèces de terrains. Mais la végétation présente la plus merveilleuse variété dans les différentes parties du globe. Le sol des contrées qui s'avancent vers la zone glaciale ne laisse croître que des bouleaux , des sapins, des mousses et des lichens. Les pays de la zone tempérée offrent une végétation variée, abondante, riche surtout en produits utiles. Mais c'est dans les régions des tropiques que la nature déploie tout le luxe et toute la majesté des

richesses végétales ; c'est là que se trouvent ces immenses forêts vierges, immenses et par rétendue du terrain qu'elles occupent et par les dimensions colossales de leurs arbres; c'est là que s'élèvent les palmiers, justement nommés les princes du règne végétal ; c'est là aussi que les fougères , ces plantes si modestes, si cachées dans nos climats , atteignent la hauteur de nos pins et de nos peupliers. En un mot, depuis les humbles végétaux des contrées baignées par les mers glaciales, jusqu'aux arbres gigantesques et aux plantes merveilleuses des régions tropicales , la nature est si belle , si variée dans ses productions, que nous ne pouvons qu'adorer et bénir la main puissante qui a répandu avec profusion tant de richesses sur la terre.

En parlant des racines, des tiges et des feuilles, nous avons indiqué les divers usages auxquels les applique l'industrie humaine. Les fruits et les graines sont pour nous d'une utilité encore plus importante, car ils forment la principale nourriture de l'homme et des animaux. Les fruits rafraîchissants ou sucrés sont un grand bienfait , surtout pour les pays chauds. Parmi les différentes espèces de graines, les unes donnent des boissons agréables , les autres fournissent à la médecine de précieux médicaments, ou à l'industrie des produits utiles et variés.

Questionnaire.

Qu'est-ce qu'un fruit? — De combien de partiel se compose-t-il ? — Qu'est-ce que le péricarpe? — Que renferme la graine ? — Le péricarpe est-il toujours bien distinct de la graine? — Combien distingue-t-on d'espèces de fruits? — Qu'est-ce qu'une capsule? — Quels sont les végétaux qui ont cette espèce de fruit?— Qu'est-ce qu'une silique? — Dans quels végétaux se trouve-t-elle ? — Qu'est-ce qu'une gousse ? — Quelles sont ses différentes formes dans différents végétaux ? — Qu'est-ce qu'un fruit à noyau?

— Citez quelques espèces de ce fruit. — Qu'est-ce que le fruit à pépins? — Citez quelques espèces de ce fruit. — Qu'est-ce qu'une baie? — Quelle est la forme de sa semence ? — Citez des fruits de cette espèce. — Qu'est-ce qu'un cône? — De quoi se compose-t-il?— Quel autre nom porte-t-il? — Dans le langage vulgaire, que comprend le mot fruit? — Quels sont les moyens de perfectionner les produits?

— De quels pays sont venus la plupart des fruits de l'Europe ? — Quelles sont les parties dont se compose la graine? — Que remarque-t-on dans le germe?

— A quel moment les graines se séparent-elles de la plante? — Quelle est la forme extérieure des graines? — Qu'est-ce que la germination? — Qu'estce que la plumule? — Quelle direction prend-elle ?

— Qu'est-ce que la radicule? — Quelle direction prend-elle ? — Toutes les graines emploient-elles le même temps pour germer? — Le pécher est-il plus longtemps à germer que la laitue? — Quelles sont les trois choses nécessaires à la germination? — Quel est l'effet de la chaleur? celui de l'air? celui de l'eau? — Quels sont les moyens qu'emploie la nature pour propager les plantes? — Parlez de la fécondité des plantes. — Combien de graines trouvet-on quelquefois sur un pied de tabac ou sur un orme ? — Quelles sont les causes qui neutralisent la fécondité des plantes? — Indiquez la différence de végétation dans les diverses parties du globe. — Quelle utilité retire-t-on des fruits et des graines ?