CHAPITRE XVI

De l'usage et des propriétés des

végétaux.

Ce sont les végétaux qui nourrissent l'homme; les animaux qu'il emploie au même usage ont eu aussi les plantes pour pâture. Ce sont encore les fibres minces et délicates des végétaux qui fournissent à l'industrie les matières premières de la toile et du coton. Ce sont souvent leurs différentes parties qui donnent à la médecine le moyen de guérir nos maladies.

De tout temps les hommes, en étudiant chaque partie du règne végétal, y ont découvert une qualité remarquable, une propriété utile à leurs besoins personnels. On a ainsi divisé les végétaux en quatre groupes principaux, d'après les usages auxquels on peut les employer, les plantes alimentaires , les plantes médicinales, les plantes usitées dans les arts , et les plantes de simple ornement.

Les plantes alimentaires sont celles dont nous tirons notre nourriture , comme le blé.

Ua rtr, la pomme de terre, le haricot, etc. —

Les plantes médicinales sont employées contre les maladies , pour faire des tisanes, comme la guimauve, le chiendent, la camomille, ou pour servir de purgatifs , comme le ricin, la manne : elles ont encore d'autres usages qu'il serait trop long d'énumérer. — "Les plantes usitées dans les arts ont chacune leur destination; le chanvre et le lin donnent la toile; la garance donne une couleur rouge; le genêt, la gaude, une couleur-jaune, et il en est ainsi de beaucoup d'autres; le chêne, le sapin, etc., fournissent des bois de construction. — Quant aux plantes de pur agrément, les unes, par leur feuillage, nous garantissent des ardeurs du soleil ; les autres fournissent des tapis de verdure ou des plates-bandes de fleurs pour la décoration de nos jardins; la rose, la tulipe, Y œillet, le dahlia et mille autres appartiennent à ce groupe.

Indépendamment des qualités générales que présentent les végétaux dans ces quatre groupes, chaque plante a des qualités qui lui sont propres. On a trouvé, sauf un petit nombre d'exceptions , que les plantes qui ont la même odeur et le même goût participent aux mêmes vertus ; d'autre part , on a remarqué que les plantes privées d'odeur et de saveur sont peu employées, au lieu que les plantes aromatiques fournissent des remèdes énergiques. Ces aromates, tels que la lavande, la sauge, le romar in, etc., croissent

en général dans les lieux secs et arides. Les endroits humides et marécageux fournissent ordinairement des herbes âcres, corrosives , et même des poisons, comme la ciguë, la belladone et de nombreuses espèces de champignons.

On a voulu aussi distinguer les qualités générales des plantes par leur couleur. Le blanc, disait-on, indique la douceur, et le vert la crudité ; le jaune annonce l'amertume, le rouge un acide, et le noir un poison.

Mais ces remarques ne peuvent être générales, et l'expérience vient prouver qu'elles ne sont fondées le plus souvent sur aucun fait réel. Ainsi les baies de quelques bruyères et celles du cassis sont noires sans êtres vénéneuses-, différentes prunes et différentes poires sont vertes et cependant très-douces.

Il faut donc se défier, en botanique, de l'esprit d'analogie. La nature n'a pas suivi cette marche. La pêche est un fruit très-doux , et son amande contient un poison.

Parcourons maintenant les principales familles des plantes , en indiquant leurs principaux usages.

Les champignons fournissent une nourriture qui peut être quelquefois dangereuse.

H faut surtout se défier de ceux qui croissent dans les lieux humides, et qui affectent désagréablement l'odorat, parce qu'ils sont vénéneux. C'est avec le bolet, espèce de champignon bonne à manger , que l'on pré-

pare l'amadou. La truffe, comestible recherché, est un champignon charnu qui se trouve enfoui dans la terre. — Les algues sont employées pour engrais dans les provinces maritimes 5 le médicament connu sous le nom de mousse de Corse appartient à la famille des algues. — Les lichens fournissent aux arts une couleur violette appelée orseille ; . une espèce de lichen , connue sous le nom de lichen d'Islande, est employée en médecine. — Dans la famille des fougères nous trouvons la capillaire, employée en médecine comme adoucissant, et la fougère mâle, renommée par ses propriétés énergiques contre les vers intestinaux.

Les graminées , vulgairement céréales, sont les plantes les plus utiles ; les oiseaux recherchent leurs graines; l'homme en tire la farine , son aliment le plus ordinaire 5 les troupeaux broutent leurs feuilles et les herbes des prés qui, presque toutes, appartiennent à la famille des graminées. Il suffit de citer le blé et le riz, qui tiennent le premier rang parmi les utilités végétales du monde entier , puisqu'ils sont la base de l'alimentation de presque tous les peuples ; le seigle, dont on fait du pain 5 Y orge, qui entre dans la fabrication de la bière ; Y avoine , qu'on donne comme nourriture à quelques animaux domestiques ; le chiendent employé en médecine comme adoucissant, enfin la canne à sucre, qui, transportée de l'Inde

dans toutes les parties de l'Amérique et dans nos colonies, est une source de richesses pour toutes les contrées où elle est cultivée.

Les palmiers, en fournissant à l'homme les ressources naturelles les plus variées, semblent avoir été appropriés par la Providence au sol des pays on ils se trouvent.

Les dattiers croissent naturellement dans les Indes, en Arabie et surtout en Afrique : ils se plaisent sous un ciel brûlant et dans les contrées sablonneuses où manquent les autres végétaux nécessaires à la vie de l'homme; leurs fruits excellents, les dattes, sont la principale nourriture de divers peuples de l'Afrique et de l'Asie. Les cocotiers, outre leurs noix, qui renferment un aliment délicieux, donnent , par des entailles faites à leur tige, un suc abondant et sucré qui , à • l'état de fraîcheur, offre une boisson agréable, et qui, soumis à la fermentation, produit un vin parfumé connu sous le nom de vin de palmier. Le tronc du cocotier est en partie composé d'un faisceau serré de fibres flexibles qu'on peut détacher pour en faire des cordages solides et durables. Les feuilles, si coriaces et presque incorruptibles, conviennent parfaitement pour la couverture des habitations. Les folioles se tressent, et on en fait des chapeaux légers qui garantissent des ardeurs du soleil. La coque de l'amande est dure, solide , imperméable ^

et se convertit en tasses, en vases, en petits ustensiles de toutes sortes. Une espèce de cocotier donne l'huile de palme, d'une saveur douce et légèrement sucrée. A la famille des palmiers appartient aussi le sagoulier, qui donne une fécule alimentaire connue sous le nom de sagou. — Les liliacées nous offrent Y oignon, le poireau et Y ail, employés comme assaisonnement. — Nous devons à la famille des iridées le safran, qui donne un produit très-employé en médecine et fournit au commerce une couleur jaune rougeâtre. — U ananas, fruit recherché, appartient à la famille des narcissées.

On doit à la famille des orchidées le salep, d'où l'on retire une espèce de fécule nourrissante, et \% vanille, aromate excellent. — A côté des orchidées, plaçons les balisiers qui fournissent le gingembre, dont l'usage était autrefois si fréquent comme aromate, et les bananiers, dont les fruits sont la nourriture la plus ordinaire des Indiens, et dont les feuilles, longues de deux mètres environ , servent, comme celles du cocotier, et encore mieux que celles-ci, à couvrir les habitations.

Les laurinées fournissent plusieurs substances aromatiques , telles que la cannelle, le camphre et la muscade. — La famille des polygonées nous offre le sarrasin ou blé noir qui sert à faire du pain, Y oseille, plante alimentaire , et la rhubarbe , plante

originaire de l'Asie, employée en médecine.

— Parmi les produits que donne la famille des arrochées, citons surtout les salsolas dont on retire la soude , et la betterave dont les racines, tubéreuses et charnues, fournissent le sucre qui porte le nom de cette plante.

Le produit le plus remarquable de la famille des solanées , et sans contredit l'un des plus utiles du règne végétal, est la pomme de terre; ce précieux tubercule, dont le célèbre Parmentier a plus que personne popularisé la culture en France, est tellement répandu , qu'il a rendu impossibles ces grandes famines qui, à diverses époques, ont désolé des contrées entières. Le tabac appartient à la même famille-, séché et mis en poudre, il se consomme en quantité prodigieuse : il est utile de savoir que, pris intérieurement, il devient un violent poison.

— Dans les jasmwées nous citerons Y olive, qui donne une huile excellente; la manne du frêne, employée en médecine comme purgatif; le jasmin , qui fournit un arôme très-recherché. — La famille des labiées n'offre que des aromates ou des médicaments, comme le thym, la menthe, la mélisse, la sauge, la lavande.

Les Chicoracées nous donnent la chicorée et la laitue , plantes alimentaires. — Aux cynarocéphales nous devons l' artichaut , dont on mange le réceptacle , la centaurée et Yabsinthe employées en médecine. — Dans

les RADIÉES OU CORYMBIFÈRES IÎOUS trouvons

la camomille , avec laquelle on fait dos tisa nes , et un grand nombre de plantes d'ornement, les marguerites, les soleils, les dahlias.

Les rubiaCées fournissent la garance, dont la racine contient un principe colorant qui sert principalement à teindre les draps en rouge ; Yipécacuana et surtout le quinquina souvent employés en médecine , l'un comme purgatif, l'autre comme remède énergique contre les fièvres intermittentes; le café dont il se fait une si grande consommation, et qui est, avec la canne à sucre, une source de richesses pour les contrées qui cultivent ces deux plantes.

Les OMBELL1FÊRES donnent \e persil, le céleri, le cerfeuil et la carotte, toutes plantes d'aliment ou d'assaisonnement. La ciguë des jardins, plante vénéneuse qui appartient à la même famille, ressemble au persil, et cette ressemblance a souvent causé de funestes méprises. Ce qui distingue ces deux plantes, c'est que le persil a les fleurs jaunes et d'une odeur agréable, tandis que les Heurs de la ciguë sont blanches et d'une odeur nauséabonde.

Le pavot, qui donne l'opium, substance employée en médecine comme calmant , et dont.les Orientaux font un usage immodéré, appartient à la famille des papavéracées.

On retire des graines du pavot l'huile d'œillette. — La famille des crucifères renferme

la moutarde, dont la graine fournit une farine si souvent employée soit comme assaisonnement , soit comme médicament -, le choux, plante alimentaire, et dont une espèce , le colza, fournit une huile employée pour l'éclairage; le pastel, dont la peinture retire la guède ou le pastel , couleur bleue d'un usage journalier. — Les aurantiacées nous offrent les oranges, les citrons, et le thé, qui n'est autres chose que les feuilles de cet arbre roulées et desséchées, et dont il se fait une si grande consommation dans toutes les parties du monde. — Nous devons aux ampélïdées ou vignes les raisins, ces fruits si utiles et si excellents, qui nous donnent toutes les diverses espèces de vins, l'objet d'un immense commerce. — La famille des mal vacées fournit quelques médicaments , entre autres la mauve et la guimauve, dont les racines, les feuilles et les fleurs sont employées pour diverses préparations. A la môme famille appartiennent le cacaoyer dont le fruit, le cacao, sert à faire le chocolat; et le cotonnier, qui produit le coton , avec lequel ont fait une foule d'étoffes. Le cotonnier est surtout cultivé en Egypte , dans les Indes orientales, dans plusieurs contrées de l'Amérique; le coton est une bourre fine, soyeuse ou plutôt laineuse, plus ou moins blanche, remplissant la capsule qu'offre le fruit de cet arbuste. — A la famille des tiliacées nous devons le tilleul,

dont les fleurs sont employées en médecine, et dont Técorce sert à faire des cordes. — La famille des caryophyllées donne le lin, dont les produits forment une branche de commerce très-importante. Le fil qu'on retire de son écorce sert à fabriquer les belles toiles , les batistes et la dentelle ; sa graine donne une huile qui se mange lorsqu'elle est fraîche, mais qui est surtout employée pour l'éclairage et la peinture. La médecine trouve dans la graine de lin un émollient très-précieux. — Les cystées offrent les violettes, utilisées en médecine comme sudorifiques.

De toutes les familles des plantes, celle des légumineuses est une des plus utiles à l'homme. Il puise dans son fruit une nourriture abondante, dans ses produits résineux des médicaments , dans ses tiges ou ses racines les matières colorantes les plus vives et les plus inaltérables. Cette famille abonde en plantes potagères : les pois, les haricots, les lentilles, les fèves-, et en plantes à fourrage : la luzerne, le trèfle, le sainfoin. Parmi les principaux genres citons encore Y acacia, dont une espèce produit la gomme arabique; les tamarins, le mèlilot, et la casse, d'un si fréquent usage en médecine; la réglisse, douée d'une saveur sucrée; le bois de campêche et Y indigotier , qui donnent de si riches couleurs rouges ou bleues ; enfin le genêt, qui fournit à la teinture une couleur jaune. — La nombreuse famille des rosacées et des tribus

voisines des roses donne une fouie de fruits excellents : la pomme , la poire , le coing , la nèfle , la fraise , la framboise , la prune , la pêche, Y abricot et la cerise. La plupart de ces fruits servent à faire des confitures; avec les pommes on fait une boisson appelée cidre. A la même famille se rattachent les roses, qui sont le plus bel ornement de nos jardins. — La famille des grossulariées nous donne les diverses espèces de groseilliers, dont les fruits servent à faire des sirops et des confitures. — Dans la famille des myrtées on trouve les aromates connus sous le nom de clous degirofle, qui ne sont autre chose que les boutons du giroflier cueillis avant leur épanouissement. — A la famille des térébinthacées appartiennent une foule de plantes qui donnent des résines employées à divers usages : le noyer, bel arbre de nos climats, dont l'écorce sert à la teinture et dont le bois est recherché pour l'ébénisterie ; Y acajou, qui fournit un si beau bois pour la fabrication des meubles.

Le houblon, qui entre dans la composition de la bière , et le poivre , plante d'assaisonnement , viennent des urticées. A cette famille appartient aussi le chanvre, originaire d'Asie et cultivé en Europe depuis longtemps. La graine, grise et luisante, est connue sous le nom de chènevis ; elle sert à la nourriture de certains oiseaux, et on en

retire une huile qui est d'un très-grand usage , surtout pour l'éclairage. L'éeorce est la partie importante du chanvre : c'est la filasse qui sert à fabriquer du fil, de la toile et des cordes. Pour séparer la filasse d'avec les tiges, on fait macérer celles-ci dans l'eau pendant un temps plus ou moins long. Cette opération s'appelle rouissage. Dans la même famille se range aussi le mûrier, originaire de la Chine et aujourd'hui très-cultivé en France pour l'éducation des vers à soie.- — Les amentacées s' emploient fréquemment en médecine; l'écorce du platane, celle du hêtre, du châtaignier, sont fébrifuges, c'està-dire employées comme remèdes contre la fièvre. La châtaigne est connue de tout le monde. À cette même famille appartiennent la plupart des grands arbres de nos forêts, le chêne, Vorme, le charme, le bouleau, dont les bois sont recherchés pour le chauffage, les constructions ou l'ébénisterie. Le chêne donne à lui seul divers produits utiles. Son écorce est employée pour le tannage des cuirs. Celle du chêne4iège, plus légère et plus souple , sert à faire des bouchons. Enfin la noix de galle , excroissance que produisent les feuilles du chêne par la piqûre d'un insecte, entre dans la composition de l'encre à écrire. — Les conifères nous donnent la résine, la poix, la térébenthine, la colophane, le goudron extrait du sapin et du pin y et les baies aromatiques dp

genièvre. — Les euphorbiacées fournissent la laque, la couleur bleue de tournesol, l'huile purgative du ricin, la farine du manioc, c'est-à-dire la fécule nommée tapioka, et la gomme élastique appelée caoutchouc.

— La famille des cucurbitacées donne des fruits rafraîchissants et sucrés, tels que les melons et les pastèques. Les concombres, dont les jeunes fruits, confits dans le vinaigre, sont connus sous le nom de cornichons, et les courges ou potirons, plantes alimentaires, appartiennent h la même famille.

Questionnaire.

Parlez de l'utilité des végétaux en général. — En combien de groupes peut-on les diviser, en considérant leurs usages ? — A quoi servent les plantes alimentaires? — Citez-en quelques-unes. — A quoi servent les plantes médicinales? — Nommez -en quelques-unes. — Parlez de quelques plantes usitées dans les arts. — De quelle utilité sont les plantes de pur agrément? — Quelles remarques ont été faites sur les plantes privées d'odeur? sur les plantes aromatiques? — Dans quels lieux croissent en général ces dernières ? — Quelles sont les qualités ordinaires des plantes qui croissent dans les endroits marécageux? — De quelle manière a-t-on voulu aussi distinguer les qualités des plantes? — Qu'indiquait le blanc? le vert? le jaune? le rouge? le noir?

— Ces remarques sont-elles fondées? — Citez des exemples qui en prouvent la fausseté. — Quels sont les produits de la famille des champignons et de celle des algues? — Que fournissent les fougères et les lichens? — Quelles sont les plantes que donnent les graminées? — Sont-elles utiles ? — Citezen plusieurs. — La famille des palmiers donne-t-

elle des produits remarquables? — Nommcz-en quelques-uns , et démontrez leur utilité. — Quels sont les produits des liliacées, des iridées, des narcissécs, des orchidées, des laurinées et des #rrochées? — Quelles sont les principales plantes des solanéeset des jasminées? — A quoi sert la manne?

— Que donne l'olive? — Nommez les plantes des chicoracées, des cynarocéphales et des radiées. — A quelle famille appartiennent la garance et le café?

— Citez quelques plantes des ombellifères? — D'où retire-t-on l'opium ? — A quoi sert la moutarde ? — Que retire-t-on du pastel? — Quels sont les produits des aurantiacées, des vignes, des malvacées?

— Dans quelles contrées le coton est-il surtout cultivé? — A quelle famille appartient le lin? — A quoi sertie fil qu'on en retire? — Que donne la graine de lin ? — Nommez les produits aussi utiles que variés des légumineuses et des rosacées. — Qu'appelle-t-on clous de girofle ? — A quelle famille appartient l'acajou ? — Comment s'appelle la graine du chanvre ? — A quoi sert la filasse ? — Par quelle opération séparc-t-on la filasse d'avec les tiges ? — Nommez les produits principaux des amentacées , des conifères, des euphorbiacées, des cucurbitacées. — A quelle famille appartiennent les principaux arbres de nos forêts ? — A quels usages servent-ils ?

ZOOLOGIE

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