CHAPITRE XVII

Généralités.

Tous les animaux, ainsi que les végétaux, appartiennent au règne organique -, car ils sont tous organisés et vivants -, mais les premiers ont sur les seconds deux avantages immenses : la sensibilité et le mouvement. La sensibilité , c'est la faculté qui donne aux animaux le sentiment de leur existence, la joie et la douleur, enfin la conscience de toutes les sensations qu' ils éprouvent . Le mouvement, ou la locomotilité, c'est la faculté qui leur permet de se mouvoir en tous sens, suivant le caprice de leur volonté. L'exercice de ces deux facultés les place à une immense distance en avant du règne végétal. Ils ont d'ailleurs une manière de se nourrir qui ne ressemble point à celle des plantes. Celles-ci , en effet , respirent l'air ou pompent les sucs nourriciers par tous les points de leur surface extérieure ; les animaux , au contraire, introduisent leurs aliments dans une cavité intérieure dont l'estomac fait une grande partie.

En parlant des plantes nous avons dit que, pour arriver à les classer dans un ordre régulier, on avait inventé une méthode botanique. Pour obtenir le même résultat dans la description du règne animal, on a aussi imaginé une classification zoologique, c'està-dire qu'on a distribué les animaux en plusieurs groupes d'après les différences et les analogies de leurs organes. Linné , cet illustre naturaliste suédois dont nous avons fait connaître le système botanique, divise les animaux en six classes : les mammifères, les oiseaux, les amphibies, les poissons, les insectes et les vers. La science de l'histoire naturelle ayant fait des progrès, cette classification a dû subir quelques changements, et un célèbre naturaliste de nos jours, George Cuvier, a donné un système zoologique généralement adopté aujourd'hui et que nous allons faire connaître en peu de mots. Les animaux sont d'abord partagés en quatre grandes séries, qui sont : 1° les vertébrés, comprenant les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons; 2 e les articulés, comprenant les insectes, les arachnides, les myriapodes, les crustacés, les annélides; 3° les mollusques, comprenant six classes désignées par des noms particuliers ; 4° les rayonnés ou zoophytes , comprenant aussi plusieurs classes. Chacune des quatre grandes séries comprend, comme on le voit, un certain nombre de classes, et chacune des classes

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renferme à son tour un certain nombre d'ordres. Il y a en tout dix-neuf classes et soixanle-dix-sept ordres. Nous ne suivrons pas cette classification dans tous ses détails, Nous étudierons seulement les classes principales dans Tordre suivant : Mammifères, Oiseaux, Reptiles, Poissons, Insectes, Arachnides, Myriapodes , Crustacés , Annélides ou Vers, Mollusques, Zoophytes.

Les plus grandes différences qui existent entre les animaux et les végétaux sont, comme nous Pavons déjà vu, le sentiment, la locomotilité et le mode de nutrition. Mais il faut se garder de croire que ces facultés soient également développées chez tous les animaux. Ent re le mammifère et le zoophyte, il y a une distance immense, et, chez les animaux en général, les facultés sont d'autant plus simples que l'organisation est moins compliquée.

Ainsi parcourons rapidement l'échelle animale; nous trouvons d'abord, en commençant par les êtres les moins bien organisés, le zoophyte, privé d'yeux, de cerveau, de moelle et même d'intestins. S'il est coupé en plusieurs morceaux, chaque parcelle devient en peu de temps un zoophyte complet :

sa vie ne ressemble-t-elle pas à la vie d'une plante?

Vient ensuite le mollusque, dont le corps n'est pas formé de pièces distinctes , et dont la peau est molle. Quelquefois cette peau

est recouverte par une enveloppe calcaire ; alors le mollusque est un coquillage. Il a une bouche visible, un estomac, un cœur-, mais quelquefois il est privé pour ainsi dire de mouvement , il est fixé sur le rocher qui Fa vu naître : telle est l'existence de l'huître.

Le ver ou annélide a le corps allongé et composé d'anneaux placés à la suite les uns des autres -, il change de place par le mouvement de ses anneaux. Le lombric, qui est le ver le plus commun, ne l'emporte guère sur le mollusque; il est privé d'oreilles, d'yeux et de pieds; l'humidité et la terre sont sa seule nourriture.

Le crustacés tel que l'écrevisse , a le corps articulé et revêtu d'une sorte de cuirasse ; sa tête est munie d'antennes ; il a des yeux pour la vision , des pattes pour le mouvement , et manifeste ainsi une organisation bien supérieure à celle des animaux qui précèdent :

cependant il vit dans l'eau et montre peu d'instinct.

Les insectes , d'une taille beaucoup plus petite, d'un corps beaucoup plus faible, étonnent notre admiration déjà accoutumée aux merveilles , quand on considère l'œuvre de Dieu. Ces petits êtres vivent en société , ils combattent d'après des règles et des lois qu'ils n'ont pas établies.Voyez les fou rmis réduire en esclavage une autre espèce d'insectes, les pucerons. Le peuple vainqueur dispose

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de l'esclave , il en fait presque un animal domestique. Voyez l'abeille passer par des métamorphoses successives et prendre son essor vers la campagne. Elle va cueillir dans le calice des fleurs cette matière sucrée si connue sous le nom de miel ; elle en remplit les alvéoles de la ruche destinésà la recevoir, et les ferme ensuite hermétiquement avec un couvercle. La cire n'est autre chose que la poussière des étarnines , que l'abeille mâche et pétrit avec des sucs particuliers pour la rendre imperméable à l'eau. Les arachnides et les myriapodes ont beaucoup de rapport avec les insectes, soit pour l'instinct, soit surtout pour l'organisation.

En remontant toujours les degrés de Yé^ chelle animale, nous arrivons aux poissons, les plus simples des animaux vertébrés , c'est-à-dire pourvus d'un squelette. Bien que leur structure les mette au-dessus des insectes, leur instinct grossier, qui se réduit au besoin de leuK nourriture et de leur conservation , les en éloigne considérablement.

Le reptile, qui n'est pas forcé de vivre dans l'eau , a les sens plus développés que le poisson. Il a une voix, quoique peu distincte ; il respire par des poumons comme les animaux des classes suivantes. Le sens du toucher est encore peu développé, mais celui de la vue est excellent.

U oiseau, qui vient après , nous offre une

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organisation presque complète ; il respire par des poumons, et son sang est chaud.

L'oiseau aperçoit de loin ; et peut fixer sa vue sur les objets les plus brillants ; il entend le moindre bruit, et fuit avec une rapidité inconnue aux autres animaux. Il manifeste un instinct admirable , une sollicitude touchante dans les soins dont il entoure sa progéniture ; il sait choisir les matériaux de sa petite habitation , il les assemble avec art, il les suspend avec prévoyance. Si quelque danger menace ses petits, tout son instinct s'anime à la vue de l'agresseur; son courage lui fait affronter un ennemi vingt fois plus fort que lui. Voyez la poule défendre ses poussins contre l'épervier; ses plumes se hérissent, son cri est bref et menaçant, souvent même elle se jette au-devant de son ennemi et le force à prendre la fuite.

Enfin le mammifère, c'est-à-dire l'animal à mamelles, est au degré le plus élevé de l'échelle animale. Chez lui , les organes de la nutrition , de la circulation et de la respiralion constituent les parties les plus importantes, telles que l'estomac, le foie, les poumons et le cœur. 11 faudrait de longues pages pour décrire, pour examiner seulement toutes les merveilles de l'instinct du mammifère, depuis les animaux domestiques , qui partagent les travaux et les fatigues de l'homme, jusqu'aux habitants féroces des forêts et des déserts; et néanmoins cet instinct

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est bien faible à côté de l 1 intelligence humaine, qui connaît le bien et le mal, qui conçoit l'idée d'un Dieu puissant et créateur de l'univers.

Si parmi les animaux il en est quelquesuns, surtout ceux qu'on a rendus domestiques, qui peuvent vivre sous des climats différents, il n'est pas*moins vrai que la plupart des espèces conservent leur pays originaire. Ainsi les singes et les perroquets ne subsisteraient pas à l'état sauvage hors des régions chaudes des tropiques , tandis que l'ours polaire, le renne et d'autres animaux des contrées septentrionales, périraient sous un climat brûlant. Les grands animaux herbivores, c'est-à-dire qui se nourrissent d'herbes, habitent là où la terre est riche en productions végétales, comme sous les tropiques. Les races d'animaux les plus grasses fréquentent de préférence les terres glacées ou voisines des pôles; la graisse qui recouvre leur corps les défend contre la rigueur des hivers. 11 y a de même une foule de poissons qui ne supportent que l'eau douce des fleuves et des lacs, tandis que d'autres n'aiment que les eaux salées de l'Océan : et, quoique les poissons puissent traverser les mers en tous sens , cependant chaque famille ou chaque tribu affectionne certains parages, cerlaine température. Et puis, une nourriture différente étant appropriée, pour ainsi dire, à chaque espèce, tel insecte ne trouverait

pas ailleurs le genre de végétai qu'il dévore ; c'est ainsi que le ver à soie amène partout avec lui la culture du mûrier. Ces rapports entre les animaux et les productions naturelles des contrées qu'ils habitent, attestent la sagesse et la prévoyance du créateur de toutes choses

Dans la description delà minéralogie et de la botanique , nous avons fait connaître les avantages que nous pouvions retirer de ces deux parties de l'histoire naturelle: Le règne animal est pour l'homme d'une utilité plus grande encore et la source de richesses plus importantes. Les oiseaux qui volent dans les airs, les poissons qui nagent dans les eaux de la mer, des fleuves et des lacs , les animaux qui marchent ou rampent sur la terre, en un mot, tous ces êtres si variables de forme, d'instinct et d'habitudes, sont mis à contribution pour les besoins ou les jouissances de la vie. Aux uns nous devons notre nourriture , aux autres nos vêtements -, à ceux-ci des fourrures recherchées pour le luxe, à ceux-là diverses matières employées dans les arts. Qui ne sait tous les services que nous rendent les animaux domestiques?

le cheval et le bœuf partagent les travaux du laboureur; le chien est un ami fidèle et un gardien vigilant; l'âne et le chameau sont des bêtes de somme très-laborieuses, aussi remarquables par leur patience que par leur sobriété. Le bœuf, le veau, le mouton.

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nourrissent l'homme de leur chair; la vache, la brebis, la chèvre, lui donnent leur lait. Le mouton nous procure le suif pour les chandelles, et la laine pour les draps. Les poules, les pigeons, les oies, les canards, nous fournissent des plumes, des œufs et une chair délicate. C'est à l'abeille que nous devons le miel, c'est aussi à un faible insecte que nous devons la soie, qui sert à faire de si belles étoffes. Enfin, l'étendue de notre cadre ne nous permet pas d'énumérer tous les services que nous rendent les animaux et tous les avantages que nous en retirons; nous aurons d'ailleurs l'occasion d'en parler dans la description des différentes clases et des divers genres.

Avant d'étudier en particulier chacune des classes dont se compose le règne animal, disons quelques mots sur deux facultés principales des animaux, la nutrition et la respiration, et sur les organes qu'elles fournissent.

La nutrition est commune à tous les êtres organisés; ainsi nous avons vu que les végétaux se nourrissent. Les substances alimentaires sont en rapport avec l'organisation particulière des animaux, c'est-à-dfre avec la forme de leur estomac et do leur bouche. Cette dernière est le plus souvent armée de dents dures et tranchantes qui écrasent ou déchirent les aliments; mais beaucoup d'insectes sont privés de dents; ils ont seulement une langue filiforme et al-

longée en manière de trompe. L'estomac est tapissé de petits vaisseaux qui aspirent la nourriture et rejettent dans les intestins la matière privée des sucs nutritifs. Ici l'observation et la science humaine sont en défaut.

Comment se fait-il que le sang, premier résultat delà nutrition, se convertisse en chair, en humeur, en os et en moelle? Dieu seul peut approfondir ce mystère.

Tous les animaux éprouvent le besoin de respirer l'air atmosphérique. Cet acte, connu sous le nom de respiration, s'opère de diverses manières, en raison de la diversité de formes des animaux. Ainsi l'insecte est pourvu de trachées, le poisson de branchies, et le mammifère de poumons. Ce dernier organe est une espèce de poche qui reçoit l'air extérieur, et le décompose pour le mettre en contact avec le sang. Ce sang, renouvelé sans cesse à l'aide de la respiration, parcourt tout le corps de l'animal à travers les veines, avant de se verser dans les poumons; il en sort par les artères, plus fluide et plus rouge, et retourne vers un organe particulier appelé cœur. Cet organe est un muscle creux , situé entre les deux poumons à gauche de la poitrine ; il est enveloppé d'une large membrane, et se divise intérieurement en deux moitiés qui se partagent le sang des veines et celui des artères. Ce phénomène de la marche du sang a reçu le nom de circulation.

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Questionnaire*

Quels sont les caractères semblables des animaux et des végétaux? — Quelles sont les marques distinctives des animaux ? — Qu'est-ce que la sensibilité? — À quoi sert aux animaux cette faculté? — Qu'est-ce que le mouvement? — Comment se nourrissent les végétaux? — Comment se nourrissent les animaux ?— Quel moyet a-t-on pris pour classer les animaux ? Quelle es' ja classification de Linné? — Celle de Cuvier?-- Quelle est celle qui est généralement adoptée? — Tous les animaux jouissent-ils des mêmes facultés également développées? — Y a-t-il quelque différence entre le zoophyte et le mammifère ? — Décrivez l'organisation duzoopbyte. — Quel est, dans le règne animal, l'être qui se rapproche le plus de la plante? — Décrivez un mollusque. — Y a-t-il des mollusques qui restent constamment fixés à un rocher ? — Citez un exemple. — Quelle est l'organisation du ver? — Comment se meut-il? — Quelle est sa nourriture? — Décrivez un crustacé. — Son organisation est-elle supérieure à celle des animaux précédents ? — L'instinct des insectes est-il remarquable ? —Parlez des mœurs des fourmis et des abeilles. — Quelle différence y a-t-il entre l'organisation des poissons et des animaux précédents ? — Leur instinct est-il aussi développé que celui des insectes ? — Parlez de l'organisation du reptile. — Quel est le sens qui chez lui, est très-développé? — Quelle est l'organisation de l'oiseau? — En quoi diffère-t-elle de celle des animaux précédents? — Son instinct est-il déve ïoppé?— Dans quelles circonstances fait-il preuve de cet instinct? — Quel est l'animal dont l'organt sation est la plus parfaite ? — Qu'est-ce qu'un mam . mifère ? — En quoi diflfère-t-il des animaux précédents ? — Son instinct, quelque développé qu'il soit, approche-t-il de l'intelligence humaine? — Tous les animaux peuvent-ils vivre sous toutes les latitudes ? — - Indiquez les contrées diverses qu'habitent

les diverses espèces. — Décrivez les services que nous rendent les animaux, et les avantages que nous en relirons. — Quelles sont les deux facultés principales des animaux? — Qu'est-ce que la nutrition? — Parlez de la bouche des animaux. — Parlez de leur estomac. — Sait-on comment le sang peut se convertir en chair et en os ? — Qu'est-ce que la respiration ? — S'opère-t-elle de la même manière chez tous les animaux? — Qu'est-ce que les poumons? — Décrivez la marche du sang dans le corps de l'animal. — Quel nom a-t-elle reçu? — Qu'est-ce que le cœur ? — Où est-il placé ?