CHAPITRE XVIII

Ile l'homme.

L'homme a été appelé le roi de la nature, et cette dénomination est justifiée par l'excellence de ses organes et parla supériorité de son intelligence. Avec une organisation plus parfaite que celle des autres êtres créés, il a reçu l'avantage incomparable d'exprimer par la parole ses pensées et ses sentiments. . Plus favorisé que les animaux, l'homme peut habiter tous les climats; les plages glacées de l'Amérique du nord ont leurs habitants aussi bien que les sables brûlants de l'Afrique. Remarquons encore qu'il se nourrit indifféremment de ce qu'il trouve à sa portée , de chair ou de végétaux, du lait de ses troupeaux ou du produit de ses moissons.

Outre sa raison qui en fait un être à part,

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sa conformation physique le sépare encore de tous les animaux. <c Son port majestueux, dit Buffon , sa démarche ferme et hardie , annoncent sa noblesse et son rang. Sa tête regarde le ciel et présente une face auguste sur laquelle est imprimé le caractère de sa dignité. » L'homme seul se tient droit; cette attitude lui est naturelle, au lieu qu'elle est instantanée chez les animaux qui éprouvent le moins de difficulté à se teuir droits. L'orang-outang , par exemple, n'a pas les muscles de la jambe assez forts pour imiter longtemps la démarche humaine; il saute par gambades, ou s'avance lourdement appuyé sur une branche d'arbre qui lui sert autant de soutien que de défense.

Malgré l'excellence de sa nature, T homme est, au physique, plus faible que certains animaux. Privé de la rapidité du cerf, de la force du lion, du coup d'œil de l'aigle, il serait infailliblement la proie des bêtes féroces, sans l'intelligence qu'il a reçue de Dieu comme la marque de sa supériorité et le sceau de sa puissance. En un mot, la distance qui existe entre la pensée et la matière, entre la raison et l'instinct, se trouve entre l'homme et le reste de la création , et lui assure l'empire des êtres animés. Quelle ne doit pas être sa reconnaissance à l'égard du Dieu bienveillant qui lui a confié cette domination !

u L'homme, dit le célèbre Cuvier, n'est G. Hist. Naturelle.

parvenu à porter très-loin ses connaissances et ses arts, que depuis Pinvention de l'agriculture et la division du sol en propriétés héréditaires. Les climats glacés du nord des deux continents, les impénétrables forêts de l'Amérique ne sont encore habitées que par des sauvages, chasseurs ou pêcheurs. Les immenses plaines sablonneuses du centre de l'Afrique et de V Asie sont couvertes de peuples pasteurs et de troupeaux innombrables ; ces hordes à demi civilisées se rassemblent i chaque fois qu'un chef enthousiaste les appelle, et fondent sur les pays cultivés qui les entourent, pour s'y établir et s'y amollir, jusqu'à ce que d'autres pasteurs viennent les y subjuguer : c'est la véritable cause du despotisme qui a écrasé dans tous les temps l'industrie née dans les beaux climats de la Perse, de l'Inde et de la Chine. Des climats doux, un sol naturellement arrosé et riche en végétaux, sont les berceaux naturels de l'agriculture etde la civilisation ; et quand leur position les met ù l'abri des irruptions des barbares, tous les genres de lumières s'y excitent mutuellement. Telles furent autrefois, en Europe, la Grèce et l'Italie; telle est aujourd'hui presque toute l'Europe ellemême. »

V • On a distingué dans l'espèce humaine pluv sieurs variétés ou races dont voici les principales.

La race blanche ou caucasique a été ap-

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pelée de ce dernier nom parce qu'elle parait avoir pris naissance autour du mont Caucase, et que c'est encore dans cette région que se trouvent les hommes les plus remarquables de cette race, tels que les Géorgiens et les Circassiens. Elle comprend l'Europe , l'Egypte, l'Arabie, la Perse et la Tartarie; elle offre un visage ovale, le nez long, la chevelure flexible et la peau blanche. Cette race est la plus importante de toutes par la civilisation qui la distingue, et par les grands hommes qu'elle a produits dans toutes les branches des connaissances humaines.

2° La race jaune ou mongolique, qui parait avoir pris naissance vers les monts Altaï, est bien inférieure sous tous les rapports à la race précédente. Elle existe chez les Siamois, les Chinois, les Japonais, les Malais et les habitants de la Nouvelle-Hollande. Tous ces peuples sont reconnaissables à leur visage rond, à leur teint olivâtre, à leur barbe grêle, à leurs cheveux noirs et longs. Ils ont aussi le nez épaté, les joues saillantes, les lèvres grosses , les yeux étroits et obliques.

3° La race nègre ou éthiopienne occupe une grande partie de l'Afrique centrale et méridionale -, elle se compose des Cafres, des Hottentots, etc. En Asie, elle est répandue sur la plupart des îles du grand Océan. Ces peuples ont la peau noire, le front déprimé, les lèvres fortes, les cheveux noirs, frisés et crépus; l'œil est arrondi et saillant, les dents sont bkra-

ches. Les nègres sont chasseurs et connaissent peu l'agriculture, à l'exception des Cafres; quelques-uns de ces peuples mènent une vie errante et grossière, dans une ignorance presque absolue des lois et de la religion ; mais chez tous , on retrouve l'idée d'une divinité supérieure qui gouverne le monde.

ù 4° La race hyperboréenne, voisine du cercle ? polaire , comprend les peuples du Labrador, de la baie d'Hudson, les Esquimaux, une partie de la Norwége et de la Russie , les Samoïèdes, les Ostiaks, etc. Ces peuples ont la taille petite, les membres ramassés et courts, la tête ronde, le nez écrasé, les cheveux noirs et plats.

5° La race américaine diminue tous les jours , mais on en trouve encore quelques restes au Pérou et au Brésil. Les hommes de cette race ont la peau cuivrée ; ils sont en général grands et bien faits , vivent du produit de leur chasse et mangent souvent leurs prisonniers de guerre : tels sont les Indiens de l'Amérique septentrionale. Cette coutume barbare disparaîtra entièrement, grâce aux bienfaits de la civilisation.

L'homme, quelle que soit la race dont il provienne, possède cinq facultés des sens :

le toucher, le goût, Yodorat, la vue et l'otite.

Le toucher occupe tout le corps ; la peau éprouve partout les impressions que lui pro*cure la résistance des corps étrangers. La

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main surtout, à l'aide de ses différents doigts, peut saisir et palper tous les objets : elle s'ouvre, s'étend, se raccourcit, se ferme ; souvent même elle rectifie les jugements formés à l'occasion du sens de la vue. En général le toucher n'est pas une fréquente occasion d'erreur ; cependant il semble nous tromper quelquefois : si l'on croise le troisième doigt sur l'index, et qu'on les appuie tous deux sur une petite boule, on croit aussitôt toucher deux boules roulant à côté F une } de l'autre.

Le goût y qui paraît être une modification du * toucher, fait apercevoir à l'homme et aux animaux la propriété des corps connue sous le nom de saveur. Le siège du goût repose sur la langue, qui est recouverte d'une peau fine et humectée par un fluide particulier. Les muscles de la langue sont composés de fibres croisées dans toutes les directions. Le dos de cet organe présente un grand nombre de petites saillies qui rendent sa surface rugueuse ; ces saillies sont nommées papilles.

Chez certains mammifères , comme le chat et le lion, ces papilles sont revêtues d'un étui dur et corné qui écorche la peau. Beaucoup d'animaux ont le sens du goût plus délicat que l'homme 5 ils ne s'empoisonnent jamais et connaissent les vertus des plantes purgatives. Ils sont en cela admirablement servis par leur instinct.

Vodorat résulte des particules odorantes

de la matière , qui se répandent dans l'atmosphère comme des fluides ; ces particules excitent l'organe de l'odorat par le contact le plus léger. Chez l'homme, cet organe est placé dans les cavités du nez, sur le passage de l'air qui se rend aux poumons ; il existe chez les insectes et chez les mollusques, mais d'une manière encore peu connue. Tout le monde sait que le chien sent les objets de très-loin , suit son maître à la piste et retrouve les émanations de son passage. On a remarqué que les peuples sauvages jouissent d'un odorat plus délié que les peuples civilisés , supériorité facile à expliquer par l'exercice continuel de cet organe.

L'ouïe, faculté délicate, qui discerne sans hésiter les sons différents et les bruits les plus confus, comme le murmure des vents , le choc des branches , la marche des animaux , réside seulement dans l'oreille ; les vibrations rapides des corps mis en mouvement sont transmises à l'oreille parle moyen de l'air. L'effet de ces vibrations s'appelle son, s'il est musicalement appréciable, et bruit, s'il est confus. Les instruments de musique produisent des sons ; les armes à feu ne produisent que du bruit.

La vue est peut-être la faculté la plus merveilleuse de l'homme. Par elle , les distances se touchent 5 car le coup d'œil est aussi rapide que la pensée. La vision d'un objet est produite par les rayons de lumière diverse-

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ment colorés qui , réfléchis par les corps , en viennent former l'image sur une membrane appelée rétine , laquelle occupe le fond de l'œil; la rétine à son tour transmet celte image à l'intelligence.

Selon le cours ordinaire de la vie, l'homme passe par quatre états successifs et distincts : l'enfance, Y adolescence, Y âge virU et latnet/lesse. « Si quelque chose est capable, dit Buflbn , de nous donner une idée de notre faiblesse, c'est l'état où nous nous trouvons immédiatement après la naissance. L'enfant qui naît a besoin de secours de toute espèce : c'est une image de misère et de douleur; il est, dans ces premiers temps, plus faible qu'aucun des animaux; il ne peut ni se soutenir ni se mouvoir; à peine a-t-ii la force nécessaire pour exister et pour annoncer par des gémissements les souffrances qu'il éprouve : comme si la nature voulait l'avertir qu'il ne vient prendre place dans l'espèce humaine que pour en partager les infirmités et les peines. » L'enfant marche vers quinze mois, et ne parle qu'à deux ou trois ans. Ses sens sont obtus, ses muscles et ses os ont peu de consistance; ses idées, encore confuses, n'ont pas de liaison. Vers la quinzième année , le corps prend un accroissement rapide, les membres grossissent, les muscles se dessinent. L'enfant admire déjà ce qui l'entoure : il a acquis assez de raison pour mieux discerner le bien et le mal , son

intelligence et sa nature morale prennent tous les jours un nouveau développement.

Plus tard, de vingt-cinq à cinquante ans, il acquiert sa perfection : il jouit de toutes les forces de son corps et de son esprit, et le rayon divin qui anime son intelligence brille alors de tout son éclat. Si l'homme , à cette époque de la vie , est arrivé au plus haut degré de puissance, il va bientôt en déclinant; quelques années s'écoulent , et chaque jour ses facultés s'affaiblissent , les forces diminuent, le front se ride ; l'homme arrive à la vieillesse, et bientôt la mort rend à la terre son corps périssable. Mais tout ne meurt pas avec lui; l'âme immortelle, créée à l'image de Dieu, paraît devant le juge suprême pour recevoir sa récompense ou sa punition. Ainsi cette vie n'est qu'un passage à une autre vie où Dieu nous jugera selon nos œuvres.

Questionnaire.

L'homme est-il au-dessus des animaux ? — A quelles causes doit-il cette supériorité ? — Quelle est sa conformation extérieure ? — Indique-t-elle la noblesse de son origine ? — L'attitude droite estelle naturelle aux autres animaux? — Y a-t-il des animaux plus forts que l'homme ?— Gomment peutil se défendre? — De qui a-t-il reçu l'intelligence?

— Que doit-il à Dieu pour ce bienfait ? — Depuis quelle époque l'homme a-t-il pu porter très-loin ses connaissances et les arts? — Quels sont les peuples les plus favorisés sous le rapport de la civilisation ?

— Combien de races distingue-t-on dans l'espèce humaine? — Quelles sont ces races ?— Quels sont les pays occupés par la race caucasique ? — Quels sont

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ses caractères ? — Sous quels rapports cette race se distingue-t-elle des autres ? — Quels sont les peuples que comprend la race mongoliqueP — Décrivez ses caractères. —-Quels sont les peuples de la race nègre ? — Quels sont ses caractères ? — Quelles sont les mœurs de quelques-uns de ces peuples? — Sont-ils civilisés? — Quels sont les pays occupés par la race hyperboréenne ? — Décrivez ses caractères. —Dans quels pays trouve-t-on la race américaine?— Est-elle nombreuse ? — Quels sont ses caractères?— Quelques peuples sont-ils anthropophages ? — Quels sont les cinq sens de l'homme?

— Où se trouve le sens du toucher ? — Ce sens peutil être trompé? — Qu'est-ce que le goût? — Où est le siège du goût ? — Quelle est la conformation de lalangue? — Comment s'appellent les petites saillies dont elle est hérissée? — Ces saillies sont-elles plus rudes chez certains animaux? — Le sens du goût est-il chez quelques animaux plus délicat que chez l'homme ? — D'où provient l'odorat P — Où est le siège de ce sens ? — Citez un animal dont l'odorat est très-développé. — Pourquoi les peuples sauvages ont-ils ce sens plus délié ? — En quoi consiste le sens de l'ouïe? — Où réside ce sens? —En quoi le son diffère-t-il du bruit ?— Qu'est-ce que la vue ?

— Par quoi est produite la vision d'un objet? — Qu'est-ce que la rétine? — Quelle est sa fonction ?

— Quels sont les quatre états successifs de la vie humaine ? — Quel est l'état de l'enfance ? — A quel âge parle l'enfant? — A quel âge le corps prend-il un accroissement rapide? — L'intelligence se développe-t-elle en même temps? — A quelle époque l'homme jouit-il de toutes ses forces?— Cet état dure-t-il longtemps ? — Quels sont les signes de la vieillesse ?— Tout meurt-il avec l'homme ?