CHAPITRE XX

Suite des Mammifères.

Ordre des Rongeurs.

Les rongeubs, ainsi nommés parce qu'ils ont l'habitude de ronger leurs aliments, ont, à l'extrémité de chaque mâchoire, deux dents incisives et tranchantes ; leurs doigts sont armés d'ongles aigus; ils se nourrissent principalement de bois et de racines. Ils vivent presque tous dans des terriers ou dans des huttes qu'ils construisent pour logeur leur famille; quelques-uns dorment pendant l'hiver. Citons les genres les plus remarquables.

Vécureuil est un joli animal dont les doigts sont pourvus d'ongles crochus ; il s'en sert comme de petites mains pour saisir sa nourriture et la porter à sa gueule ; sa queue se redresse en long panache. Agile , intelligent et gai, il passe sa vie sur les arbres élevés, dans un nid mollement garni de mousse et recouvert d'un toit contre la pluie ; les oiseaux de proie sont les seuls ennemis qu'il ait à redouter. Lorsqu'il veut transporter sa demeure sur un arbre éloigné et qu'une rivière se rencontre sur son passage , il s'em-

barque sur un morceau d'écorce et gouverne adroitement sa nacelle en étalant sa queue comme une large voile. Dans certaines contrées de l'Amérique septentrionale se trouve une espèce d'écureuil dont la fourrure devient grise en hiver et se vend sous le nom de petit-gris. — Le polatouche est une espèce d'écureuil, chez laquelle la peau des flancs, étendue en un large repli membraneux , forme une sorte de parachute qui permet à l'animal de faire des sauts très-allongés , et lui a fait donner le nom d'écureuil volant.

La marmotte a la tête plate , le corps ramassé , les membres assez forts, la fourrure épaisse et la démarche lourde -, elle vit en famille dans le fond de son terrier , et reste engourdie pendant toute la saison des froids. Malgré son apparence stupide , la marmotte fait preuve d'intelligence dans la construction de son terrier divisé en compartiments , et soigneusement garni de foin et de mousse.

On dit que, pour faire cette provision, les marmottes se réunissent en grand nombre ; l'une d'elles s'étend sur le dos et serre la récolte entre ses pattes ; alors les autres la traînent par la queue , en guise de chariot , jusqu'à l'entrée de la demeure commune. La marmotte des Alpes est commune à Paris , où les jeunes Savoyards la font danser en public.

Le loir ressemble à l'écureuil ; il a la queue longue et touffue, le museau fin, le poil d'une couleur agréable et variée ; il vit sur les ar-

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bres, se nourrissant de fruits et de petits oiseaux. Pendant l'hiver il reste engourdi dans un profond sommeil. Une de ses espèces, connue sous le nom de lérot., habite les trous des murailles et dévaste les espaliers des jardins. — Le chinchilla habite le Pérou et le Chili, contrées de l'Amérique méridionale , où on lui fait la chasse avec activité pour s'emparer de sa fourrure qui est trèsrecherchée. ■ Le rat ordinaire a la queue longue et arrondie, l'œil vif et le museau garni de moustaches. Cet animal , dont les espèces et les variétés sont très-nombreuses, est un véritable fléau pour les habitations : viande, fruits, légumes, livres, linge et bois, il attaque tout et dévore même ses pareils si la faim le presse. Lorsqu'ils sont jeunes, la mère défend ses petits avec courage et se bat audacieusement contre les chats. — La souris, espèce de rat, est connue de tout le monde par les dégâts qu'elle cause dans les appartements. — Le mulot est une autre espèce connue sous le nom de rat des champs. — Le hamster présente à peu de chose près la forme du rat ; il passe sa vie dans un terrier profond et y accumule toutes sortes de grains : on en trouve en Allemagne; mais il est encore plus commun dans le nord de l'Asie. — La gerboise, surnommée rat à deux pieds, a les pieds de derrière si longs et si vigoureux, qu'elle semble courir avec la rapidité d'une flèche.

Le porc-épic n'a que le grognement de commun avec le cochon ; il est couvert de piquants noirs et blancs, qu'il redresse comme les pointes du hérisson. On le trouve en Italie et dans les pays chauds, habitant des terriers à plusieurs issues. Il dort l'hiver, et se nourrit indifféremment de fruits et de racines. On a cru longtemps qu'il jouissait de la faculté de lancer ses piquants contre ses agresseurs : ce récit a été reconnu pour une fable.

Le lièvre a les oreilles longues , la queue courte , les pattes de derrière plus grandes que celles de devant, en sorte qu'il saute plutôt qu'il ne marche ; ses oreilles mobiles entendent le bruit le plus léger. Il vit seul dans les sillons, où il dort le jour quand le chasseur lui laisse un instant de repos. La nuit il court et saute avec les siens ; mais la chute d'une feuille suffit pour interrompre ses jeux. — Le lapin, qui est une espèce de lièvre, creuse un terrier profond ; la mère nourrit ses petits avec tendresse et s'arrache le poil sous le ventre pour leur faire un lit. — Le cochon d'Inde, originaire d'Amérique, est aujourd'hui fort répandu dans toute l'Europe. On en a fait un animal domestique, parce qu'on prétend que son odeur chasse les rats.

Le castor est reconnaissable à sa queue aplatie et revêtue d'écaillés, à ses dents incisives assez fortes pour entamer les arbres les plus durs. Cet animal industrieux bâtit

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tout les ans de petites huttes ou cabanes qu'il habite en famille. Dès le mois de juin ou de juillet, les castors arrivent de différents côtés et se réunissent quelquefois au nombre de deux ou trois cents. « Le lieu du rendezvous, dit Buffon, est ordinairement le lieu de rétablissement, et c'est toujours au bord des eaux ; si ce sont des eaux plates et qui se soutiennent toujours à la même hauteur , comme dans un lac, ils se dispensent d'y construire une digue; mais dans les eaux courantes et qui sont sujettes à hausser ou à baisser, comme sur les rivières , ils établissent une chaussée , et par cette retenue ils forment une espèce d'étang ou de pièce d'eau qui se soutient toujours à la même hauteur.

La chaussée traverse la rivière comme une écluse et va d'un bord à l'autre. L'endroit de la rivière où ils établissent cette digue est ordinairement peu profond; s'il se trouve sur le bord un gros arbre qui puisse tomber dans l'eau, ils commencent par l'abattre pour en faire la pièce principale de leur construction ; ils le scient, ils le rognent au pied , et , sans autre instrument que leurs quatre dents incisives , ils le coupent en assez peu de temps, et le font tomber du côté qu'il leur plaît, c'està-dire en travers sur la rivière ; ensuite ils coupent les branches pour en faire des pieux. A mesure que les uns plantent les pieux, les autres vont chercher de la terre qu'ils gâchent avec leurs pieds et battent avec leur queue 5

ils la portent dans leur gueule et avec les pieds de devant, et ils en transportent une si grande quantité, qu'ils en remplissent tous les intervalles de leurs pilotis. » Ce grand ouvrage d'utilité commune achevé , les castors songent à la construction de leurs habitations particulières, espèces de cabanes presque toujours ovales ou rondes, qu'ils bâtissent au bord de leur lac, et dans lesquelles sont pratiquées deux issues opposées, Tune pour aller à terre , l'autre du côté de l'eau : ces asiles sont non-seulement très-sûrs , mais encore très-propres et très-commodes. Une bourgade de castors se compose de dix ou douze cabanes, quelquefois de vingt ou vingt-cinq.

Près des habitations est établi un magasin où sont déposées les provisions : ce sont des écorces fraîches , des racines aquatiques et des branches tendres. Chaque famille a son magasin particulier proportionné au nombre de ses membres, et où tous puisent en commun, sans jamais toucher à celui de leûrs voisins. S'ils aperçoivent un ennemi , ils s'avertissent en frappant avec leur queue sur l'eau un coup qui retentit au loin sous les voûtes des habitations : chacun prend son parti, ou de plonger dans le lac ou de se recéler dans ses murs , qui ne craignent que le feu du ciel et le fer de l'homme , et qu'aucun animal n'ose entreprendre d'ouvrir ou de renverser. La fourrure des castors étant beaucoup plus fournie en hiver qu'en été ,

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c'est principalement dans cette saison qu'on leur fait la guerre. Cette fourrure est trèsrecherchée pour la fabrication des chapeaux.

Dans les temps anciens, le castor était commun à T embouchure du Danube et sur les rives du Pont-Euxin. 11 existait encore , au siècle dernier , des castors cabanés en Norwége et dans les contrées les plus froides de l'Europe ; aujourd'hui on ne les voit guère vivant en nombreuses sociétés que dans les solitudes de l'Amérique septentrionale.

Ordre des Édentés.

Les mammifères qui n'ont pas de dents composent l'ordre des édentés-, quelquesuns sont privés seulement de dents incisives : la nature a remplacé leurs dents par des ongles très-forts. Ces animaux sont généralement remarquables par une certaine lenteur dans tous leurs mouvements. Ils sont défiants et timides et vivent retirés dans des terriers ou dans les fentes des rochers, quelquefois aussi dans le feuillage des arbres touffus. Ils habitent presque tous les contrées de l'Amérique méridionale. Citons les genres les plus remarquables.

Le paresseux , qui mérite ce nom par la lenteur de sa démarche, passe sa vie sur un arbre dont il dévore les feuilles : ses yeux sont couverts ; son poil est rude, ses jambes sont trop courtes ; tout en lui semble ébau-

ché ; incapable de fuir ou de se défendre , à peine parcourt-il deux mètres à l'heure.

— L'aï et Vunau sont deux espèces de ce genre.

Les tatous ont le corps couvert d'écaillés mobiles ; ils se roulent en boule comme le hérisson , et se cachent dans des terriers où ils se nourrissent de végétaux et d'insectes.

— Le pangolin est aussi revêtu de fortes écailles : il a, comme le précédent, la faculté de se hérisser, et se nourrit presque exclusivement de fourmis qu'il prend avec sa langue mince et gluante. Cet édenté se trouve aux Indes orientales , et une de ses espèces habite les contrées centrales de l'Afrique. — Le fourmilier et le tamanoir se nourrissent aussi de fourmis qu'ils prennent en enfonçant avec une grande vitesse leur langue charnue et fort longue dans les immenses fourmilières dont est couvert le sol des contrées qu'ils habitent: — Uornithorinque, dont le museau a la forme d'un bec de canard, et Véchidné, dont le corps est couvert de piquants semblables à ceux du hérisson , habitent la Nouvelle-Hollande .

Ordre des Pachydermes.

Les mammifères qui ont une peau épaisse, peu fournie de poils, et qui n'ont pas, comme les animaux de l'ordre suivant, la faculté de ruminer, sont appelés pachydermes 5 ce nom

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signifie cuir épais. Ils ne peuvent se servir du pied que pour la marche , et paissent les végétaux. Cet ordre renferme les plus gros animaux terrestres , l'éléphant , l'hippopotame , le rhinocéros, ainsi que des quadrupèdes très-utiles à l'homme , tels que le cheval et l'âne. Les uns, comme l'éléphant , ont le nez prolongé en une longue trompe , et sont appelés proboscidiens; d'autres, comme le cheval, qui se distinguent par leur pied garni d'un sabot unique, ont reçu le nom de solipèdes; enfin ceux qui ont un sabot fendu, tels que le sanglier, sont nommés fissipèdes. Parcourons les principaux genres.

V éléphant, cet énorme mammifère dont la mâchoire supérieure se prolonge en trompe conique , est encore remarquable par Jeux grandes dents qui , se montrant hors de la bouche, forment ce qu'on appelle ses défenses. 11 n'est pas naturellement féroce : il vit, à l'état sauvage, en troupes nombreuses, s'enfonce dans les forêts et se baigne dans les rivières , dont il trouble l'eau avant de la boire. Sa nourriture ordinaire se compose d'herbe et de bois tendre; aussi fait-il un dégât prodigieux dans les champs cultivés. Il se met facilement en colère et ne laisse jamais une injure impunie; quant il atteint son ennemi, il le perce de ses défenses où l'écrase sous ses pieds. Dans les Indes on a fait de l'éléphant un animal domestique, aussi utile par sa force que précieux pour son instinct

et sa docilité. Avec sa trompe , l'éléphant peut déraciner un arbre et porter de trèslourds fardeaux 5 il peut en même temps toucher et saisir les plus petits objets, tels qu'une pièce de monnaie, une épingle. L'éléphant d'Afrique , que les anciens employaient aux combats , est plus sauvage et plus petit que celui des Indes. Les éléphants vivent, dît-on, plusieurs siècles. On leur fait une guerre acharnée pour s'emparer de leurs * défenses , qui fournissent la matière connue sous le nom d'ivoire. Le mastodonte , décrit par Cuvier d'après les débris découverts en Amérique , et le mammouth, dont les restes fossiles ont été retrouvés en Russie , sont deux grandes espèces d'éléphants dont la race n'existe plus depuis longtemps.

Vhippopotame , dont le nom signifie cheval de rivière, quoiqu'il n'ait aucune ressemblance avec le cheval , a le corps robuste , la peau épaisse, le naturel féroce ; il marche au fond des rivières comme il le ferait à terre, et se nourrit de végétaux aquatiques. Il se trouve en Afrique et surtout au Sénégal. — Le rhinocéros, originaire d'Asie et d'Afrique, est remarquable par la corne épaisse qui s'élève sur son museau. 11 est lourd et de grande taille comme le précédent; ses mœurs sont encore peu connues. Sa peau , dit-on , est trop dure pour être entamée par le fer ou par le plomb.

Le cochon est un animal immonde et vorace

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qui n'épargne pas même sa progéniture. Il a le museau terminé par un groin ou boutoir propre à fouiller et à creuser la terre. Cet animal, quoiqu'on Tait rendu domestique, conserve toujours un naturel intraitable : ses poils, roides et durs, sont connus sous le nom de soies. — Le sanglier on cochon sauvage vit de fruits et de racines en fouillant la terre avec son boutoir : il défend courageusement ses petits ou marcassins , et se jette avec fureur sur le chasseur qui Fa blessé.— Le tapir, le plus gros quadrupède de l'Amérique méridionale , a le museau allongé en trompe courbe et mobile. Il recherche le voisinage des rivières et les lieux marécageux.

Le cheval est un des animaux domestiques les plus précieux; il a l'œil grand et plein de feu, l'oreille mobile, l'ouïe délicate et la marche rapide : son instinct et sa docilité égalent la beauté de ses formes. Les chevaux, dans l'état sauvage, vivent en troupes nombreuses, et habitent surtout les grandes plaines de l'Asie et de l'Amérique. Chacune de ces troupes est dirigée par un chef qui marche toujours le premier, dans les voyages comme dans les combats. Comme il ne doit cette primauté qu'à sa force et à son courage, il la perd naturellement lorsque l'âge vient affaiblir ces qualités, et il cède l'autorité à un plus capable. — Uâne, humble, patient et sobre, remplace le cheval à la campagne , une injuste prévention lui fait souvent refu-

ser les éloges qu'il mérite. Il s'attache à son maître malgré les coups qu'il en reçoit , et marche d'un pas plus sûr que le cheval dans les chemins escarpés. — Le zèbre, originaire d'Afrique, est généralement plus petit que le cheval et plus grand que l'àne , auquel il ressemble par ses formes. Toute sa peau est rayée de bandes noires et blanches, disposées avec beaucoup de symétrie et de régularité.

Questionnaire.

Quelles sont les marques distinctives des animaux appelés rongeurs ? — En général de quoi se nourrissent-ils P — Quelles sont leurs mœurs? — Décrivez l'écureuil. — Quelles sont ses qualités ?— Comment son nid est-il construit ? — Change-t-il quelquefois de demeure? — Se montre-t-il intelligent? — Sa fourrure est-elle recherchée ? — Sous quel nom estelle connue dans le commerce ? — Qu'est-ce que le polatouche? — Quelle particularité offre le porcépic? — Dans quels pays le trouve-t-on? — Quelle fable avait-on inventée à son sujet? — Décrivez la marmotte.—- Quelles sont ses habitudes? — Faitelle preuve d'instinct?— Dans quelle occasion surtout ? — Qu'est-ce que le. loir ? — De quoi fait-il sa nourriture ? — Citez une de ses espèces. — Est-elle nuisible ? — Parlez du rat. — En quoi est-il nuisible ? — Cet animal montre-t-il du courage ? — Dans quelle circonstance? — Qu'est-ce que le hamster?— Où fait-il sa demeure ?— Dans quel pays est-il commun? — Sous quel rapport la gerboise est-elle remarquable? — Quel est le caractère du lièvre? — S'alarme-t-il facilement? — Qu'est-ce que le lapin? — Montre-t-il de la tendresse pour ses petits? — Décrivez le castor. — Où et comment établit-il sa demeure ? — De quel instrument se sert-il pour scier

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un arbre ? — Décrivez ses divers travaux. — Pourquoi lui fait-on la guerre? —A quoi sert sa fourrure ? — Dans quel pays était-il commun autrefois?

— Où le trouve-t-on aujourd'hui ?

Quels sont les animaux qui composent Tordre des édentés? — Sont-ils tous privés de leurs dents? — Qu'est-ce que le paresseux? — Pourquoi lui a-t-on donné ce nom ? — Parlez du tatou et du pangolin. — De quoi se nourrissent ces deux animaux? — Dans quels pays trouve-t-on le fourmilier, le tamanoir, réchidné et l'ornithorinque ?

Décrivez les caractères des animaux composant Tordre des Pachydermes. — Quelles espèces d'animaux renferme cet ordre ? — Quel est le naturel de l'éléphant ? — Comment vit-il ? — Quelle est sa nourriture ? — Est-il irascible? — Qu'est-ce que sa trompe ? — De quelles armes se sert-il contre ses ennemis ? — Quel usage fait-on de l'éléphant dans les Indes ? — A quel usage employait-on autrefois l'éléphant d'Afrique? — Qu'est-ce que le mastodonte? le mammouth? — Parlez de l'hippopotame et du rhinocéros. — Quelles sont les mœurs de ces deux animaux? — Dans quels pays les trouve-t-on ?

— Parlez du cochon et du sanglier.— Ce dernier estil redoutable? — Dans quelle contrée se trouve le tapir ? — Quelles sont les qualités du cheval? — Quelles contrées habitent les chevaux sauvages? — L'âne n'a-t-il pas aussi ses qualités?— Ne rend-il pas de grands services ? — Décrivez le zèbre.