CHAPITRE XXII

Des Oiseaux.

Les Oiseaux sont les animaux, dont l'organisation approche le plus de celle des mammifères; ils ont tous deux pieds, un bec d'une matière cornée, et des plumes en quantité plus ou moins grande. Quelquesuns volent difficilement; d'autres au contraire sont doués d'un vol agile ou puissant. Ils se nourrisssent de grains, comme le pigeon -, d'insectes, comme l'hirondelle; de fruits, comme le loriot; de chair, comme les oiseaux de proie. Les uns vivent sur la terre, les autres sur les eaux; on les a également séparés en oiseaux diurnes et en oiseaux nocturnes, c'est-à-dire en oiseaux de jour et en oiseaux de nuit.

Si nous examinons les sens des Oiseaux, nous trouverons qu'ils ont l'ouïe très-fine et la vue perçante. Mais le toucher est défectueux, à cause des plumes dont le corps est couvert; les sens du goût et de l'odorat sont aussi très-faibles : leur instinct nous pénètre d'admiration, surtout quand il s'agit de la défense de leur progéniture ou de la construction du nid dans lequel ils couvent leurs œufs et élèvent leurs petits. On trouverait difficilement un charpentier plus

ZOOLOGIE

actif, un maçon plus adroit pour façonner leurs petites demeures 5 les fondements sont de boue et de paille pétrie avec leur bec , pressées de tout le poids de leur corps. L'un, redoutant l'attaque des serpents et des oiseaux de proie, tresse eu herbe délicate un petit panier, et l'attache à l'extrémité d'une faible branche -, le nid suspendu par un léger fil se balance au gré des vents, tandis que la mère amuse sa jeune famille par de joyeuses modulations. L'autre, le loxia du Bengale, rapproche et tisse cent brins de gazon, et leur donne la forme d'une bouteille qu'il suspend à la cime d'un palmier -, ce nid se sépare en compartiments éclairés par des vers luisants que le loxia fixe aux parois de sa chaumière aérienne.

Le pic à bec d'ivoire entame Fécorce des bois les plus durs, coupe l'aubier, arrive au cœur de l'arbre et s'y arrondit une demeure.

Certains Oiseaux passent d'une contrée dans une autre à des époques déterminées.

Ces voyages , connus sous le nom de migrations, ne sont pas seulement entrepris par les oiseaux doués d'une grande puissance de vol, tels que les grues, les hérons, les oies , les canards sauvages , etc. Les oiseaux les plus petits et les plus faibles, la fauvette, le rossignol, l'hirondelle, la caille, vont aussi tous les ans, à certaines époques, chercher une température plus douce. Le vol de ces

oiseaux, et surtout des premiers, se fait dans un ordre et avec des combinaisons admirables. Ainsi, pour ne parler que des canards sauvages , n'est-il pas étonnant de les voir se ranger en triangle, afin de pouvoir fendre Pair avec plus de facilité et moins de fatigue pour la troupe entière? Chacun garde son rang avec justesse; le premier seulement, quand il est fatigué , va se reposer à la dernière place, tandis qu'un second lui succède dans sa dignité et dans son poste.

La classe des Oiseaux a été divisée en six ordres, d'après les modifications diverses de leur bec et de leurs pattes, parce que la forme de leur bec indique leur nourriture, et que celle de leurs pattes indique leur habitation. Ces six ordres sont : les rapaces , les passereaux , les grimpeurs , les gallinacés , les échassiers et les palmipèdes.

Ordre des Rapaces.

Les Rapaces ou Oiseaux de proie , ainsi nommés parce qu'ils vivent de rapine, ont le bec crochu, les griffes ou serres tranchantes, pour déchirer la chair , et les ailes puissantes : les uns volent le jour , et les autres la nuit.

La plupart des oiseaux de proie habitent dans les forêts, sur le sommet des montagnes et des rochers inaccessibles où ils se bâtissent un nid très-solide appelé aire. Ils sont en

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général si farouches et si cruels qu'ils ne souffrent dans leur voisinage aucun oiseau de leur espèce. Examinons les principaux genres parmi les rapaces diurnes ou de jour.

Le vautour a le cou dégarni de plumes -, il se nourrit de corps morts, et son œil perçant les aperçoit à une distance prodigieuse. Lorsque quelque animal vient à mourir dans la plaine, disent les voyageurs de l'Amérique du sud, on ne tarde pas à voirie ciel se couvrir de petits points noirs : ce sont autant de vautours qui se lancent d'un vol rapide sur la proie qu'ils ont vue tomber. Les vautours 6ont répandus dans les contrées méridionales et tempérées de l'ancien et du nouveau continent. — Le condor des Andes, si remarquable par l'étendue de ses ^ iles , est une espèce de vautour; on prétend qu'il est doué d'une force assez grande pour enlever un mouton. — Les faucons ont la tête et le cou garnis de plumes; ils se nourrissent presque tous de proie vivante. Dans le moyen âge on les dressait pour la chasse, à cause de leur intelligence, de leur courage et de la rapidité de leur vol. Ils se montraient aussi adroits à saisir le gibier que prompts à revenir à la voix de leur maître.

L' aigle est l'espèce la plus remarquable des faucons. Ce noble oiseau s'élève à une région inaccessible aux regards de l'homme; indifférent à la température, il se retrouve sur le sommet glacé des plus hautes montagnes et

dans les plaines de la zône torride. La tterlé de son regard, la puissance de son vol , l'audace de ses attaques, l'ont fait nommer le roi des oiseaux : il se nourrit de proie vivante et vit toujours de brigandage. — L' autour, le milan, Yépervier et la buse sont des oiseaux de proie plus petits que l'aigle, et qu'on trouve assez communément dans toutes les contrées de l'Europe.

Les rapaces nocturnes , c'est-à-dire ceux qui ne sortent de leur retraite qu'à l'entrée de la nuit pour aller à la recherche de leur nourriture, se distinguent facilement des autres oiseaux de proie par des caractères particuliers que nous remarquerons dans les genres suivants.

Le hibou a la tête grosse, les yeux grands et ronds; il choisit pour demeure les ruines des vieux bâtiments et l'épaisseur des forêts : sa vue délicate est blessée quand on l'expose à l'éclat du grand jour. Bien que les hiboux en général soient des animaux nocturnes, on a découvert aux Etats-Unis une espèce de hibou qui se plaît au soleil et prend le jour pour témoin de ses chasses et de ses travaux : ses mœurs sont très-singulières. Cet oiseau , trouvant commode de s'emparer d'une habitation toute faite, expulse les marmottes de leurs excavations souterraines et s'établit avec sa famille dans le fond de la demeure : s'épargnant ainsi la fatigue de creuser ou de bâtir une maison, il sait encore

ZOOLOGIK

défendre son usurpation. — Le grand-duc, espèce de hibou, est le plus grand de tous les rapaces nocturnes. Il est assez fort pour attaquer les petits quadrupèdes. — La chouette a les yeux de couleur jaune : elle se tient ordinairement dans les carrières, dans les rochers, dans les bâtiments ruinés et éloignés des lieux habités. — Le chat-huant ou hulotte n'a pas, comme le hibou, la tète surmontée d'une aigrette; ses yeux sont de couleur bleuâtre ; on ne le trouve guère ailleurs que dans les bois, où il habite le creux des arbres.

Ordre des Passereaux.

L'ordre des Passereaux, ainsi nommés d'un mot latin qui signifie moineau ou petit oiseau, comprend tous les petits oiseaux sauteurs dont le bec et les ongles sont presque droits; ils sont en très-grand nombre, et composent plusieurs familles d'après la forme de leur bec et de leurs doigts. Nommons les genres les plus remarquables.

La pie-griéche, petite de taille, mais assez courageuse pour attaquer les corbeaux et les milans et pour les mettre en fuite, est un véritable oiseau de proie. Son attachement pour ses petits lui fait presque pardonner son humeur querelleuse et méchante. — Le gobe-mouches y dont le nom indique suffisamment le genre de nourriture , est un oiseau

triste et solitaire; comme la pie-grièche, il montre beaucoup de tendresse pour ses petits, mais, comme elle aussi, il est méchant et querelleur. — Le merleet la grive, communs en Europe, vivent d'insectes et de fruits-, le premier siffle facilement, imite même la voix de l'homme -, la seconde a le plumage moucheté de petites taches brunes ou noires, et chante agréablement. — Le loriot, distingué par sa belle couleur jaune, est un oiseau timide et défiant qui vit dans les bois où il se nourrit d'insectes el de fruits. — A côté du roitelet^ du rossignol et du rouge-gorge, oiseaux si connus, distinguons la fauvette, vive, agile et légère, dont les mouvements et la voix respirent la joie la plus pure ; elle arrive avec le printemps pour peupler les bosquets et les roseaux. La fauvette à tête noire a presque le chant du rossignol : ce sont les mêmes modulations, la même flexibilité, la même fraîcheur.

Vhirondelle, toujours en l'air, soit qu'elle poursuive les insectes, soit qu'elle rase la surface des eaux en mouillant l'extrémité de ses ailes, semble se jouer dans l'espace par son vol heurté, croisé de mille manières, tantôt rapide comme l'éclair, tantôt lent et balancé. Elle construit son nid dans les angles des murs avec des brins de paille entremêlés de boue. L'hiver, elle abandonne nos climats et passe en troupes nombreuses en Afrique et en Asie. Mais, dans ces lorgs

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voyages qu'elle entreprend chaque année, elle se choisit deux points de repos, entre lesquels elle partage sa vie. Presque toujours Thirondelle, qui nous quitte en septembre, revient vers le mois d'avril au nid qu'elle s'est bâti ; on a même observé que les jeunes hirondelles établissent généralement leur demeure dans le voisinage du nid qui les a vues naître. Parmi les nombreuses espèces d'hirondelles, on distingue Yhirondelle des fenêtres, Yhirondelle des rivages, Yhirondelle salangane, qui habite l'archipel des Indes et construit des nids gélatineux, recherchés par les chinois comme un mets excellent. — Le martinet a la queue fourchue comme l'hirondelle, et son vol est encore plus puissant. — V engoulevent doit son nom à l'habitude qu'il a de tenir le bec ouvert pour engloutir les insectes qui voltigent dans l'air : il ne fait cette chasse que le soir ; pendant le jour il se tient caché dans le creux des arbres.

V alouette commence à chanter dès les premiers jours du printemps ; elle est du petit nombre des oiseaux qui chantent en volant. Parmi les oiseaux de la môme famille, nommons encore la mésange, dont les variétés brillantes se retrouvent dans toutes les parties du monde; le moineau, commensal de nos maisons de ville et de nos fermes 5 le bruant, qui se nourrit surtout de grains et commet d'assez grands dégâts dans les champs 5 le bouvreuil, qui a le bec assez fort

pour déchirer l'enveloppe des graines les plus dures, dont il mange l'amande; le pinson et la linotte, si vifs et si gais 5 le chardonneret aux brillantes couleurs $ le serin chanteur 5 le corbeau aux plumes noires et luisantes, dont la vie se prolonge plus d'un siècle ; la pie bavarde et voleuse ; le geai^ dont la voix imite le bruit d'une crécelle, et le brillant oiseau de paradis, originaire de la terre des Papous (Nouvelle-Hollande).

Le grimpereau a le bec mince, allongé et sans échancrure. On prend plaisir à le voir grimper le long des arbres et des vieux murs ; sa marche consiste en sauts précipités et continuels, de sorte qu'il paraît glisser sur la surface des rochers à pic. — Les colibris, parmi lesquels il faut ranger Y oiseau-mouche, le plus délicat et le plus petit des oiseaux, sont remarquables par le brillant éclat de leur plumage sur lequel semblent étinceler toutes les pierres précieuses. Aussi légers que rapides, aussi jolis que propres, ils craindraient de souiller leur parure en se posant à terre : ils passent leur vie aérienne à voler de fleurs en fleurs et à se nourrir de leur nectar. — Le martin-pêchèur ou alcyon, que distingue une bande bleue placée sur le dos, se nourrit d'insectes et de petits poissons. C'est pour saisir ces derniers qu'il vole à la surface des rivières ; quelquefois aussi il se place sur une branche d'arbre pour guetter sa proie. — Le calao , gros oiseau

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d'Afrique, est remarquable par son énorme bec, dont la grosseur est encore doublée par une protubérance irrégulière.

Ordre des Grimpeurs.

Les Grimpeurs ont été ainsi nommés parce que les doigts de la plupart de ces oiseaux sont disposés de manière à s'accrocher à l'écorce des arbres. Ils ont un bec de forme variable, et se posent rarement à terre, parce qu'ils ne s'y meuvent qu'avec difficulté. Ils se nourrissent de grains et de fruits; quelquesuns néanmoins recherchent les insectes et les vers. Voici les genres les plus importants.

Les pics, dont le pic vert ou pivert est une espèce, ont un bec droit et robuste qui leur sert à fendre l'écorce des arbres pour y saisir les larves d'insectes ou les insectes mêmes dont ils font leur principale nourriture. — , Le coucou est un oiseau voyageur, au cri monotone, qui habite les bois voisins des prairies. Il a la singulière habitude de pondre dans les nids étrangers, surtout dans ceux des merles , des rouges-gorges et des fauvettes , auxquels il confie le soin de faire éclore ses œufs et d'élever les petits qui en proviennent.

Le perroquet est connu de tout le monde.

Son plumage vert, jaune et rouge suffirait pour le faire rechercher, quand il n'aurait pas la faculté de reproduire les sons de la voix humaine. 11 imite avec une égale facilité les

HISTOIHE NATURELLE.

différents bruits dont il est frappé, comme le tambour, la trompette. 11 étudie même ces différents bruits, et ne les imite que lorsqu'il est sûr de ses intonations. Les perroquets habitent par troupes nombreuses les forêts des contrées méridionales des deux continents. Us recherchent surtout les fruits tendres, et ils ont le bec assez fort pour casser les noyaux les plus durs, dont ils mangent P amande. Parmi les plus grandes espèces de perroquets, il faut distinguer les aras, si remarquables par l'éclat de leur plumage nuancé de rouge et de bleu.

Questionnaire*

Quels sont les caractères généraux des Oiseaux? — De quoi font-ils leur nourriture? — Vivent-ils tous dans les airs ? — Qu'est-ce que les oiseaux diurnes ? les oiseaux nocturnes? — Quels sont les sens qui sont développés chez les oiseaux? — Pourquoi le sens du toucher est-il faible ? — Sous quel rapport font-ils preuve d'instinct? — Dites les différentes manières dont ils font leurs nids. — Qu'est-ce que les migrations des oiseaux? — Quels sont les oiseaux qui changent de climats ? — Pourquoi ne restent-ils pas dans le même pays ? — Font-ils preuve d'intelligence dans ces voyages? — Citez-en un exemple.

— En combien d'ordres a-t-on divisé les oiseaux ? — Sur quoi a-t-on basé cette division? — Quels sont ces ordres ?

Quels sont les caractères de l'ordre des Rapaccs ?

— Où habitent-ils ? — Comment s'appelle leur nid ?

— Quels sont les rapaces diurnes?— Le vautour a-t-il un signe particulier qui le distingue des autres oiseaux? — De quoi se nourrit-il? — Qu'est-ce que le condor ? — Par quoi est-il remarquable ? — Est-il doué d'une grande force ? — A quelle marque recon-

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naît-on les faucons ? — A quel usage servaient-ils ?

— A quelle époque ? — Qu'est-ce que l'aigle ? — Où le trouve-t-on ? — De quoi se nourrit-il? — Quelles sont les qualités qui le distinguent ? — Nommez quelques autres oiseaux de proie. — Quels sont les rapaces nocturnes ? — Quels sont les caractères extérieurs du hibou? — Ou fait-il sa demeure? — Peutil supporter l'éclat du jour ? — Décrivez les mœurs d'une espèce de hibou trouvée aux Etats-Unis. — Qu'est-ce que le grand-duc? — Décrivez la chouette et le chat-huant.

Quels sont les Oiseaux compris dans l'ordre des Passereaux ? — Parlez de la pie-grièche et du gobemouches, du merle et de la grive. — Qu'est-ce que le loriot ? — Que remarquez-vous dans la fauvette ? — A quelle époque l'hirondelle arrive-t-elle dans nos climats? — A quelle époque les quitte-t-elle ? — Pourquoi? — Où fait-elle son nid ?— De quoi est-il construit? — Citez encore quelques oiseaux de l'ordre des passereaux. — Dans quel pays se trouve l'oiseau de paradis ? — Qu'est-ce que le grimpereau?

— D'où lui vient son nom ? — Décrivez les colibris. — Qu'est-ce que le martin-pêcheur ? — De quel pays le calao est-il originaire ? — A quoi le reconnaît-on ?

Quels sont les caractères des Grimpeurs ? — Quel signe distingue les pics? — Décrivez les mœurs du coucou. — Quelles sont les marques distinctives du perroquet ? — Nommez une grande espèce de perroquet remarquable par ses couleurs.