CHAPITRE XXIII

Suite des Oiseaux.

Ordre des Gallinacés.

Les oiseaux de Tordre des Gallinacés, qui doivent leur nom au mot latin qui signifie poule, ont tous le vol pesant et les doigts des pattes réunis par une courte membrane : ils vivent tous de grains. Cet ordre comprend les oiseaux les plus utiles de nos bassescours; ils sont remarquables et par la beauté de leur plumage et par l'excellence de Jeur chair. Distinguons les genres les plus importants.

Le paon, originaire des Indes, est le plus beau et le plus orgueilleux des oiseaux : la noblesse et l'élégance de sa taille, le coloris de son plumage, l'aigrette mobile et légère qui orne sa tête, en font le chef-d'œuvre de la nature. Mais ces plumes si brillantes se flétrissent et tombent chaque année. Alors le paon, honteux d'être privé de son éclat et de sa magnificence, fuit les regards de l'homme et s'enfonce dans les plus sombres retraites, jusqu'à ce qu'un nouveau printemps lui permette d'étaler son nouveau plumage. Le paon aime et soigne tendrement ses petits 5 tous les soirs la mère les porte sur son dos pour les

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placer sur la branche où ils doivent passer la nuit. Le matin elle saute de l'arbre à terre, excitant ses petits par son exemple à faire usage de leurs ailes naissantes.

Le faisan, c'est-à-dire l'oiseau du Phase, vientdelaColchide, d'où il fut apporté, dit-on, par les Argonautes, et répandu en Europe par les Grecs. Ce sont des oiseaux remarquables, surtout les variétés connues sous les noms de faisans dorés et argentés : leur chair est recherchée comme un mets délicieux. — La pintade est un oiseau criard et remuant, qui ne tarde pas à se rendre maître de la basse-cour, et qui se fait craindre des dindons eux-mêmes. Du reste, elle s' apprivoise facilement, et on en a vu plusieurs, à bord d'un bâtiment, venir dîner et souper quand la cloche les appelait au repas.

Le coq et la poule ordinaires sont répandus dans les basses-cours. La poule est intéressante par les soins dont elle entoure ses poussins. Occupée d'eux sans cesse pour leur nourriture ou pour leur défense, elle se prive d'aliments en leur faveur et oublie sa propre faiblesse en présence du danger. Si la pluie vient à tomber, elle ouvre ses ailes et rassemble sa couvée avec sollicitude. Paraît-il un milan dans les airs, cette mère courageuse hérisse ses ailes, glousse avec rapidité, s'élance même sur son ennemi, et souvent parvient à le mettre en fuite.

Le dindon ou coq-d'Inde, ainsi nommé

parce qu'il est originaire des Indes occidentales, a le plumage noir et la démarche lente.

Les dindons existent par troupes nombreuses à Tétat sauvage, et leurs mœurs, que Ton a récemment étudiées, sont assez singulières. Il est curieux de les observer au moment où ils vont entreprendre le passage d'une grande rivière. Toute la troupe, conduite par les mâles, s'arrête sur le bord et semble hésiter à tenter cette traversée périlleuse. Mais bientôt la bande s'ébranle et fend lourdement les airs ; les plus robustes arrivent à bon port ; les plus faibles, forcés de tomber à l'eau, essayent de franchir à la nage ce qu'ils n'ont pu traverser au vol. Les plumes de leur queue sont étalées contre le courant, de manière à opposer la plus forte résistance; malgré leur zèle et leur activité, les plus jeunes sont souvent victimes de leur faiblesse et périssent dans la rivière; les autres, comme étourdis de leur audace , errent longtemps à l'aventure , et deviennent alors la proie des chasseurs.

La perdrix se trouve dans les bruyères et dans les broussailles; on lui fait également la chasse dans les vignes. Autrefois on en faisait presque un oiseau domestique, venant à la voix de son maître et lui exprimant sa joie par ses cris et par ses caresses. — La caille habite les mêmes lieux que la perdrix ; bien que très-lourde, elle traverse tous les ans la Méditerranée. — Le coq de bruyère et la gelinotte ,

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appartenant à la même famille, sont des oiseaux dont la chair est excellente, comme celle des précédents. — Le pigeon tient à la fois des gallinacés et des passereaux ; il vit pai couples au fond des bois, sur les arbres, dans les creux des rochers, dans des demeures pré parées par l'homme. 11 se nourrit de graines, de semences, de salpêtre, de sel gemme, d'insectes, rarement de fruits ou de baies. Les principales espèces sont le ramier, le biset et la tourterelle.

Ordre des Échassiers.

Les Echàssiers sont ainsi nommés à cause de leurs jambes longues et nues qui, de loin, leur donnent Pair de marcher sur des échasses. Ils ont le cou et le bec très-allongés 5 ce qui leur permet de chercher dans l'eau leur nourriture. Les uns mangent les poissons et les reptiles; les autres se contentent de mollusques et d'annélides; quelques-uns même ne vivent que de grains ou d'herbages : presque tous habitent le bord des eaux et ont l'habitude de se reposer sur un seul pied.

Citons les principaux genres.

V autruche a les ailes trop courtes pour voler; mais elle court avec vitesse, déployant ses ailes comme deux voiles, et elle a soin de les tourner du côté du vent. Ses œufs sont fort gros et très-bons à manger ; ses plumes fines et douces servent d'ornement et de pa-

rure : on en fait des panaches et des plumets. Les (autruches habitent les contrées voisines de l'équateur ; elles se nourrissent principalement de graines et d'herbes, mais telle est leur voracité qu'elles avalent des cailloux et des morceaux de fer. Les Arabes les écorchen t, se nourrissent de leur chair, et se servent de leur peau pour différents usages. L'autruche est assez forte pour porter un homme. — Le casoar habite l'Asie et la Nouvelle-Hollande; ses ailes sont plus courtes que celles de l'autruche, et ses plumes sont découpées en filaments légers qui ressemblent à du crin. — Vhuitrier est un oiseau criard et bruyant, qui ouvre ou casse avec son bec les huîtres et les autres coquillages.

U outarde, le plus gros oiseau de l'Europe, a une chair délicate -, sa démarche rappelle celle des gallinacés : elle ne se nourrit que de grains et d'insectes. — Le pluvier et le vanneau viennent dans nos plaines au retour du printemps, et frappent la terre de leur bec et de leurs pieds* pour en faire sortir, les vers dont ils sont friands : ils émigrent vers la fin de l'été. — Le héron, au cou mince et lluet, surmonté d'un bec allongé et pointu, est Thabitant du bord des marais et des étangs ; à défaut de poissons , il se contente de grenouilles et de petits insectes : il ne manque pas de courage et se défend vigoureusement contre les oiseaux de proie et les chasseurs.

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Les grues oui le bec droit, moins fendu que celui du héron ; elles passent la moitié de leur vie à voyager du nord au midi et du midi au nord. — Les cigognes ont les ailes noires et blanches, le bec et les pieds rouges : ces oiseaux sont respectés dans plusieurs pays, parce qu'ils purgent les marais des crapauds, des lézards et des serpents : en Grèce, il était défendu de les tuer sous les peines les plus rigoureuses. La cigogne se rapproche de l'homme, comme si elle était sensible à ses attentions : elle construit son nid sur les toits et sur les cheminées des habitations.

Le flamant, originaire des deux Indes, revêtu de plumes rouges, se nourrit de coquillages et de poissons -, il se construit dans l'eau un nid en forme de pyramide ou de pain de sucre.

Vibis est un oiseau aux jambes longues et minces, fréquentant le bord des eaux et y cherchant des vers et de petits mollusques.

Vibissacré était vénéré des anciens Egyptiens.

— La bécasse est un oiseau commun que distingue facilement son bec long et droit -, elle habite les bois et les plaines marécageuses.

— La bécassine est plus petite ; sa chair, comme celle de la bécasse, est très-recherchée. — La poule d'eau fait son nid au milieu des joncs marécageux; elle plonge facilement dans l'eau et court assez vite à terre. Cet oiseau est communément répandu dans toutes les parties de l'Europe.

Ordre des Palmipèdes.

Les Palmipèdes ou Oiseaux nageurs ont les pieds palmés par la réunion des doigts à l'aide d'une membrane, ce qui leur permet de s'en servir comme de rames ou de nageoires. Ils vivent de préférence sur l'eau ; à terre, leur marche est lourde et embarrassée. C'est au milieu des plantes aquatiques, ou dans les fentes des rochers situés au bord de la mer ou des rivières, qu'ils construisent leur nid, dans lequel ils pondent un nombre d'œufs assez considérable 5 leurs petits, au sortir de la coquille, se dirigent vers l'eau. Tous se nourrissent de poissons, d'insectes, de vers ou même de végétaux aquatiques. Parcourons les genres les plus remarquables.

Le plongeon est ainsi nommé parce qu'il plonge à l'approche du danger. Il vit constamment dans l'eau, ou du moins il ne quitte son élément favori que pour faire son nid sur le rivage et y pondre ses œufs. — Le pétrel ou oiseau de tempête se retrouve sous des latitudes opposées, dans les mers des tropiques et dans les régions polaires ; son vol est tellement rapide, qu'il aime à glisser entre les vagues qui se roulent les unes sur les autres : il semble prévoir les orages, et se réfugie alors sur les vergues et sur les mâts des vaisseaux. — V albatros est le plus gros des oiseaux aquatiques; on le trouve seulement

dans les mers australes, où il est connu sous le nom de mouton du Cap : il a le bec fort et tranchant, et se nourrit de poissons morts ou de zoophytes. — La frégate a le bec long et crochu, et le plumage noir; ses ailes ont une envergure de quatre à cinq mètres. Elle aime, comme le pétrel, à s'égarer sur la vaste étendue de l'Océan, et la rapidité de son vol Ta fait comparer au vaisseau dont elle porte le nom. — Le manchot a les ailes tronquées :

c'est de là que lui vient son nom. De mémo que le plongeon, il ne quitte les eaux qu'au moment de la ponte, et on le trouve par bandes immenses dans les îles des mers antarctiques. — Les mouettes et les goëlandi sont si voraces et si cruels qu'ils ont été surnommés vautours de mer. Lorsqu'ils aperçoivent le cadavre de quelque animal flotter à la surface des eaux, ils se jettent dessus avec acharnement et se livrent entre eux des combats sanglants pour la possession de cette proie.

Le pélican a le bec long et plat par -dessus ; en dessous s'étend une poche membraneuse, sorte de réservoir où l'oiseau met les poissons et les vivres qu'il avale plus tard. On le voit également sur la mer et sur l'eau douce : il est susceptible de s'apprivoiser. Maximilien, empereur d'Allemagne, possédait un pélican qui le suivait aux armées, volant au-dessus de son maître à une hauteur prodigieuse, et descendant au premier signal. — Le cormo-

ran, distingué par la couleur noire de son plumage, jette en l'air tous les poissons qu'il saisit, puis il les reçoit la tête la première, afin que les nageoires ne le gênent pas lorsqu'il avale sa proie. — V oiseau du tropique ou paille- en- queue est reconnaissable aux deux plumes du milieu de sa queue, minces et longues , produisant de loin l'effet d'une paille.

Voie y variable de couleur à l'état domestique, est toujours grise à l'état sauvage ; elle se nourrit de grains et d'herbages. Tout le monde connaît sa vigilance : les oies sauvèrent le Capitole , du temps de la république romaine, en annonçant par leurs cris l'approche des Gaulois ; depuis cette époque , les magistrats consacraient chaque année une somme à l'entretien de ces oiseaux. — Le canard a le bec plat et large 5 sa couleur varie beaucoup ù l'état domestique-, son cri, fort et nazillard, fait déserter les basses-cours. —Ueider, espèce de canard , habite les pays les plus septentrionaux de l'Europe -, c'est lui qui fournit ce duvet si doux et si léger connu sous le nom d'édredon. — La sarcelle et la macreuse , oiseaux dont la chair est recherchée, sont encore des espèces de petits canards. La première est commune dans les étangs et les marais ; la seconde, aux approches de l'hiver, arrive en troupes nombreuses sur les bords de l'Océan et de la Méditerranée.

Le cygne a les bords du bec dentelés, et le

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plumage blanc : quand il a des petits, il ne craint ni l'aigle ni l'homme : il serait même dangereux de s'exposer à sa furie, car il a l'aile assez forte pour casser d'un seul coup le bras ou la jambe d'un homme. Ce bel oiseau, gratifié par les poètes d'un chant mélodieux, a au contraire un cri sourd et désagréable; mais il a le port si majestueux, la démarche si fière et si facile , qu'il est l'ornement des bassins et des pièces d'eau. Le cygne noir se trouve dans la Nouvelle-Hollande,

Questionnaire*

Quels sont les caractères généraux des Gallinacés ? — De quoi se nourrissent-ils? — Quels sont les genres les plus remarquables ? — Qu'est-ce que le paon ? — De quel pays est-il originaire ?— Qu'estce qui le distingue ? — Quelle remarque avez-vous à faire sur ses plumes ? — A-t-il des soins pour ses petits? — De quel pays est venu le faisan? — Par qui a-t-il été répandu en Europe ? — Pourquoi estil recherché ? — Qu'est-ce que la pintade ? — Peuton l'apprivoiser facilement ? — Quelles sont les qualités qui distinguent la poule?— Dans quelles circonstances fait-elle preuve de courage ?— Décrivez les mœurs des dindons sauvages. — Parlez de la perdrix et de la caille. — Où les trouve-t-on ? — . Quels sont les voyages entrepris par la caille? — Qu'est-ce que le coq de bruyère et la gelinotte? — De quoi se nourrit le pigeon ? — Quelles sont les principales espèces de pigeons?

Quels sont les caractères des Echçssiers? — D'où leur v vient ce nom ? — De quoi font-ils leur nourriture? — Où choisissent-ils leur habitation ?— Quels sont les principaux genres des Echassiers? — Pourquoi l'autruche ne peut-elle pas voler? — Quelle précaution prend-elle pour courir plus vite ? — Ses

plumes sont-elles de quelque utilité ? — Cet oiseau est-il doué d'une grande force? — Qu'est-ce que le casoar? — Dans quel pays le trouve-t-on?— De quoi i'huitrier fait-il sa nourriture ? — Qu'est-ce que l'outarde ? — Sa chair est-elle recherchée ? — A quelle époque le pluvier et le vanneau viennent-ils dans nos climats ? — A quelle époque émigrent-ils? — Quelle nourriture recherchent-ils ? — Quel est le moyen qu'ils emploient pour se la procurer? — Quel est le caractère distinctif du héron ? — Où fait-il sa demeure? — De quoi se nourrit-il ? — Parlez des grues. — Pourquoi les cigognes sont-elles respectées dans quelques pays?— Où font-elles leurs nid?

— Quelle est la couleur du flamant?— -De quels pays est-il originaire ? — Quelle est la forme de son nid? — Chez quel peuple l'ibis était-il respecté?

— Qu'est-ce que la bécasse, la bécassine et la poule d'eau?

Quels sont les caractères des Palmipèdes?— Quels sont les genres principaux de cette classe? — Qu'estce que le plongeon? — D'où lui vient ce nom? — Qu'est-ce que le pétrel?— Est-il Cbnnu sous un autre nom ? — Pourquoi a-t-il reçu ce nom ?— Qu'est-ce que l'albatros 9 — Où le trouve-t-on ? — Porte-t-il un autre nom Parlez de la frégate. — Quelle est l'étendue de ses ailes ? — A quoi reconnatt-on le manchot? — Qu'est-ce que les mouettes et les goélands ? — Parlez du pélican et du cormoran. — Quelles sont les mœurs de ces deux oiseaux? — L'oiseau du tropique a-t-il un autre nom? — Pourquoi l'a-t-il reçu ? — Quelle est la couleur de l'oie à l'état sauvage ? — Quelle est la qualité qui la distingue?— Chez quel peuple fut-elle vénérée ? — Pourquoi ? — A quel ordre appartient le canard ?— Qu'est-ce que Teider?— Qu'est-ce que la sarcelle et la macreuse? — Sous quels rapports le cygne estil remarquable? — Est-il quelquefois dangereux? — Est-il doué d'un chant agréable? — Pourquoi le recherchc-t-onP — Dans quel pays se trouve le cy- ^ne noir ?

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