CHAPITRE XXVn

Des Arachnides, — Des Myriapodes.

Des Arachnides.

Les arachnides tirent leur nom du genre araignée , parce qu elles sont composées en grande partie de ces animaux. Elles ont la peau molle, les pattes articulées, la tête confondue avec le reste du corps. Elles respirent par des branchies ou par des trachées, et sont presque toutes carnassières. Les unes saisissent les insectes à la course ou par ruse ; les autres se fixent sur les animaux vivants pour sucer leur sang et leurs humeurs-, elles pullulent en grand nombre et ne tardent point à

faire périr leurs victimes; d'autres enfin ne se trouvent que dans la farine- Les arachnides sont plutôt un objet de dégoût que de crainte; quelques-unes cependant sont venimeuses , et dans les contrées méridionales , où ces animaux acquièrent une taille plus considérable, leurs piqûres ou morsures causent des accidents quelquefois fort graves.

Terrestres ou suspendues dans les airs aux tissus qu'elles savent filer, un grand nombre d'entre elles fuient la lumière; et presque toutes, solitaires et farouches, justifient par leur mauvais naturel l'horreur qu'inspire leur forme désagréable et en quelque sorte hideuse. Parcourons les principaux genres.

Les araignées y armées d'une double mâchoire , tissent une toile régulière avec un fil soyeux dont la finesse est extrême; cette toile est une embûche dressée aux mouches et aux petits papillons dont l'araignée se nourrit.

Immobile au centre de son réseau, ou cachée dans un renfoncement de sa toile , elle est constamment aux aguets; et, dès qu'elle aperçoit un insecte pris dans le piège , elle accourt, le saisit, et le suce sans le dévorer. Il y a des araignées qui ne filent pas de toiles , et qui prennent leur proie de vive force, en se précipitant sur elle à l'improviste. Les flocons blancs et soyeux que l'on nomme vulgairement fils de la Vierge , sont produits par des araignées de diverses espèces. Les araignées, pressées par la faim, se

font la guerre entre elles; néanmoins la mère élève sa progéniture avec vigilance. Quand elle change de demeure , elle place ses petits sur son dos, et entreprend ainsi le voyage. Les araignées peuvent s'apprivoiser assez facilement. Pélisson, renfermé à la Bastille, avait tellement familiarisé une araignée établie sur le bord du soupirail qui éclairait sa prison, qu'à un certain signal elle quittait sa toile pour venir chercher une mouche. Bien que la piqûre de l'araignée de nos pays soit peu dangereuse , il faut se méfier des arachnides en général, surtout dans les pays chauds.

L 1 araignée crabe est une grosse arachnide fort commune aux Antilles ; elle habite sous les pierres ou dans le creux des arbres. Sa morsure est très-venimeuse , et peut produire de violents accès de fièvre chez l'homme. — V araignée mygale, de l'Amérique méridionale , est aussi de grande taille , et sa morsure donne la mort aux petits oiseaux, ce qui lui a valu le nom iïaviculaire. Une espèce de mygale, connue en France sous le nom d' araignée maçonne , se creuse une demeure avec Tindustrie d'un maçon -, c'est une galerie souterraine, tapissée d'une étoffe soyeuse, et l'entrée en est fermée par une charnière de même nature; cette charnière, souple et mobile, est remplacée aussitôt qu'un accident l'a détruite. Aux alentours de cette demeure, l'araignée tend ses nombreux filets pour attraper les insectes dont elle fait sa proie.

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S'aperçoit-elle que l'on cherche à pénétrer dans le souterrain : joignant aussitôt le courage à l'industrie, elle s'applique de toutes ses forces contre les parois intérieures de sa porte , et empêche l'agresseur de pénétrer ; quand sa faiblesse trahit ses efforts, épuisée par une lutte inégale, elle reste immobile et se laisse prendre sans obstacle.

V araignée aquatique vit dans l'eau, quoiqu'elle respire l'air; elle nage dans une position renversée, et son abdonlen est alors enveloppé d'une bulle d'air qui lui donne l'apparence d'un petit globule argentin fort brillant. Cet animal se construit aussi, au fond de l'eau , une retraite aérienne où il respiré librement , vit en sûreté et trouve un berceau pour sa jeune famille; cette retraite est semblable , pour la forme et la grandeur, à la moitié de la coque d'un œuf de pigeon ; elle est entièrement remplie d'air et parfaitement close, à l'exception de la partie inférieure, où est une ouverture assez grande qui donne entrée et sortie à l'araignée. Lorsque l'air contenu dans la coque est vicié et ne peut plus servir à la respiration, l'animal industrieux sait le renouveler avec un merveilleux instinct; il renverse sa coque, la remplit d'eau, et cette eau, il la remplace par des bulles d'air qu'il va chercher à la surface de l'élément dans lequel il passe sa vie. — Les araignées drasses se trouvent sous les pierres et dans les fentes des murs exposés au so-

leil ; elles ourdissent leur toile avec une soie blanche et luisante; ces arachnides, dont le corps est orné de couleurs métalliques, ne sont pas rares aux environs de Paris; leur abdomen est traversé de lignes et de points dorés.

La tarentule se rencontre principalement aux environs de Tarente en Italie. Cette araignée ne tend pas de toile; elle habite à terre et se creuse, dans un terrain sec, un trou qui lui sert de demeure: elle se nourrit d'insectes ; l'hiver, elle se retire dans sa petite tanière , dont elle a la précaution de boucher l'entrée : elle y meurt ou s'y engourdit, et n'en sort qu'aux premiers beaux jours du printemps. On a longtemps prétendu que la morsure de la tarentule causait des accès de folie suivis quelquefois de la mort; cette maladie était connue sous le nom de tarentisme. Pour se guérir, disait-on, le malade devait danser aux sons de la musique , jusqu'à ce qu'il tombât épuisé de fatigue et baigné de sueur. Toute l'histoire de cette maladie ne mérite aucune croyance et doit être reléguée parmi ces erreurs que l'ignorance entretient et propage.

La morsure de cette araignée n'est point à craindre. La tarentule du midi de la France, qui n'est pas plus venimeuse que la précédente, et dont la manière de vivre est la même, s'en distingue par une taille plus petite.

Le scorpion a le corps allongé et armé de pinces mobiles ; sa queue est terminée par un

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crochet venimeux dont il fait usage pour l'attaque et pour la défense. Dans les pays chauds, la piqûre du scorpion exige les plus grands soins; si Ton n'y applique les remèdes les plus prompts , elle peut devenir mortelle en quelques heures. En Europe , elle est moins dangereuse ; on prévient les effets du poison en appliquant sur la plaie de l'ammoniaque ou alcali volatil. Le scorpion se trouve dans les lieux humides , sous les décombres et dans les vieux murs; il se nourrit d'insectes et d'arachnides, auxquels il donne la mort en les piquant avec l'aiguillon de sa queue qu'il dirige en tous sens. En Asie, il s'est quelquefois tellement multiplié , qu'on a reculé devant lui et qu'on lui a cédé le terrain qu'il infestait. — Les faucheurs, remarquables par huit longues pattes, ressemblent aux araignées : ils sont très-communs dans les champs et sur les murailles.

Les autres arachnides sont toutes microscopiques , c'est-à-dire que leur taille est si petite, qu'on ne peut les observer qu'à l'aide du microscope. Parmi elles nommons l'acarus de la gale humaine, qui paraît être la cause de cette maladie ; les iœodes , qui s'attachent aux chiens , aux bœufs, aux moutons et aux autres animaux domestiques qu'ils tourmentent cruellement par leurs vives piqûres ; les cirons ou mites , dont les uns attaquent et gâtent les collections d'insectes, tandis que les autres vivent et pullulent sur

les matières animales ou végétales qui éprouvent un commencement de putréfaction; enfin les leptes, qui sont communément répandus dans la campagne sur les petits arbustes , et qui s'attachent à nos habits, s'insinuent sous notre peau et nous occasionnent de vives démangeaisons.

Des Myriapodes.

Les myriapodes ou mille-pieds forment une classe peu nombreuse du règne animal, et très- rapprochée, ainsi que les arachnides, de la classe des insectes. Ils ont le corps allongé et formé de plusieurs anneaux, portant chacun plusieurs paires de pattes, la tête surmontée de deux antennes, et munie de deux yeux et de deux mâchoires : ils respirent tous par des trachées, et vivent à la surface de la terre ou sous l'écorce des végétaux. Citons les genres principaux.

Les scolopendres sont des myriapodes carnassiers dont la morsure est venimeuse, mais non mortelle, du moins pour l'homme; elles recherchent les vers de terre et les petits insectes : on les trouve dans les lieux obscurs et humides, sous les pierres, dans les vieux arbres; leur longueur varie de six à trente centimètres. Les grandes espèces, qu'on trouve dans les Indes et en Amérique, sont très-redoutées. — Les scutigères ou scolopendres à vingt-huit pattes, font assez communément

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leur demeure dans les poutres des appartements. Elles se nourrissent d'insectes que leur morsure fait périr en peu d'instants, et c'est surtout la nuit qu'elles choisissent pour le moment de leurs courses et de leurs chasses.

— Les iules, qui habitent les fentes des murailles ou les mousses des arbres, fuient, comme les autres myriapodes, la lumière du jour. Ils ont le corps cylindrique et long, et marchent sur quatre-vingts pattes, quand ils ont pris tout leur accroissement : ils vivent en général de fruits, de racines et de feuilles tendres.

Questionnaire a

Quels sont les caractères généraux des arachnides?

— D'où leur vient le nom qu'elles portent ? — Comment respirent-elles ? — Quelle est leur nourriture?

— Pourquoi inspirent-elles la crainte? — Leurs morsures sont-elles dangereuses ? — Décrivez les mœurs des araignées. — En quoi consistent leurs travaux? — De quoi se nourrissent-elles? — Gomment s'emparent-elles de leur proie ? — Peut-on les apprivoiser ? L'araignée est-elle un animal vorace? — Montre-telle quelque sollicitude pour ses petits? — La piqûre de l'araignée de nos climats est-elle dangereuse? — Dans quels pays cet animal est-il à craindre ? — Où trouve-t-on l'araignée crabe ? — Indiquez les effets de sa morsure. — Où se trouve l'araignée mygale? — D'où lui vient le nom d'aviculaire? — Décrivez les mœurs de l'araignée maçonne. — Quels moyens prend-elle pour se défendre contre ses ennemis ?— Qu'est-ce que l'araignée aquatique ? — Qu'offre-telle de singulier ? — Où fait-elle sa demeure ? — Quelle en est la forme? — Comment est-elle construite ? — Où trouve-t-on les araignées drasses ? —

A quoi les reconnatt-on ? —Dans quelpays se trouve la tarentule ? — Quelles sont ses mœurs P — Quelle est son habitation ? — Quel récit a-t-on fait au sujet de cette araignée ? — Ce récit est-il vrai ? — La morsure de cet animal est-elle venimeuse?— Le trouvet-on en France ? — Dans quelle partie ? — Décrivez le scorpion. — Sa piqûre est-elle dangereuse? — Dans quels pays surtout? — Par quels moyens peuton combattre les effets du poison ? — Dans quels lieux habite le scorpion? — De quoi se nourrit-il? — Que remarquez-vous dans les faucheurs? — Où se tiennent-ils? — Qu'est-ce que les arachnides microscopiques ? — Nommez les principales. — Qu'estce que Tacarus de la gaie ? — Où se trouvent les iiodes?— Où se trouvent les cirons et les leptes?

Quels sont les caractères généraux des myriapodes? — Que signifie ce mot ? — Qu'est-ce que les scolopendres? — Doit-on redouter leur morsure ? — De quoi se nourrissent-ils? — Où les trouve-t-on? — Quelle est leur grandeur ? — Où se trouvent les scutigères ? — Qu'est-ce que les iules?— Où ont-ils leur habitation?