CHAPITRE XXIX

Des mollusques*

Les mollusques ont en général le corps mou et revêtu d'une enveloppe appelée manteau. Ils rampent ou se traînent avec effort 5 quelques-uns même vivent et meurent sur la place où ils sont fixés en naissant. Plusieurs mollusques ont des espèces de cornes ou de tentacules qu'ils allongent et raccourcissent à leur gré, et qui servent à prévenir l'animal de la présence des objets voisins. Les uns naissent avec une petite coquille qui croît et s'agrandit avec eux 5 lorsqu'elle se casse, le mollusque laisse échapper une humeur visqueuse qui prend la forme et la consistance de la coquille; la plupart vivent dans la mer, mais on en trouve aussi dans les fleuves et les rivières, et même sur la terre.

La connaissance de toutes les coquilles forme une science à part en zoologie, et s'appelle conchyliologie. Les coquilles d'une seule pièce sont dites univalves : telles sont celles du limaçon, des hélices, etc. ; les coquilles de deux pièces s'appellent bivalves : les huîtres et les moules en offrent l'exemple ; enfin les coquilles composées de plus de deux parties prennent le nom de multivalves, comme celles des balanes et des anatifes.

Les mollusques, privés de membres, exécutent des mouvements lents et difficiles ; ils s'appuient sur une espèce de disque musculaire qui a reçu le nom de pied : c'est à l'aide de ce pied qu'ils rampent sur le sol. Les sens sont peu développés chez ces animaux; les organes de l'ouïe et de la vue paraissent manquer dans quelques espèces, mais ils existent dans d'autres : ainsi les yeux du limaçon sont placés à l'extrémité d'un pédicule mobile que l'animal allonge ou raccourcit à son gré. D'autres espèces ont de longs appendices autour de la bouche; on les considère comme les organes du goût; enfin on pense que le sens du toucher doit jouir d'une grande sensibilité chez les mollusques, dont la peau s'irrite et se contracte au moindre choc ; mais leur instinct se réduit à la conservation de leur existence. Qu'ils habitent les rivages ou qu'ils descendent au fond des eaux, ils semblent errer à l'aventure et sans but indiqué ; car on retrouve les mêmes espèces dans des mers différentes et sous des latitudes opposées. Leur nombre est trèsconsidérable; mais on les a peu étudiés : ce qu'on connaît de leurs mœurs se réduit à peu près à leur habitation. Les uns sont attachés aux corps sous-marins, les autres voguent en liberté dans l'immense étendue des mers. Beaucoup ne vivent que sur terre, dans les champs, dans les bois et même sur les sables les plus arides ; quelques-uns

s'attachent aux demeures de l'homme et recherchent les lieux humides, comme les caves, les puits et les fossés bourbeux.

Tous les mollusques ont été séparés en plusieurs ordres d'après leur conformation et leur manière de se mouvoir. Ainsi les uns ont une tête couronnée par de longs tentacules, espèces de bras ou de pieds au moyen desquels ils marchent et saisissent les objets ; chez les autres, les organes du mouvement consistent en deux ailes ou nageoires placées aux deux côtés de la bouche. Ceux-ci rampent sur un disque charnu placé sous le ventre ; chez ceux-là la tête ne consiste que dans une bouche cachée avec le reste du corps dans un manteau membraneux. Quelquesuns, renfermés dans un sac ouvert par devant, ont, au lieu de pieds, deux bras charnus, garnis de longs filaments; d'autres enfin portent, le long du ventre, des filets tentaculaires nombreux, cornés et articulés. Sans nous astreindre à suivre la classification des naturalistes, examinons les genres les plus importants, les espèces les plus intéressantes.

La sèche a la tête couronnée d'appendices ou bras longs et déliés; sa bouche est armée de mâchoires coriaces, taillées en forme de bec de perroquet ; elle est très-vorace et fait une grande destruction de poissons et de crabes. Les œufs qu'elle pond en immense quantité sont réunis en forme de grappes et connus sous le nom de raisins de mer. Elle

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laisse échapper une liqueur noire qui n'est autre chose que la couleur appelée sépia par les peintres. Ce mollusque porte sur le dos une coquille ovale, nommée os de sèche, qui sert à polir l'ivoire et que Ton donne aux petits oiseaux pour s'aiguiser le bec. — Le calmar a la même organisation et les mêmes habitudes que la sèche ; la lame cornée qu'il a dans le dos rappelle la forme d'une épée ou d'une lancette. — Les poulpes sont privés de coquille, mais leurs tentacules sont d'une longueur démesurée; ils s'en servent pour saisir leur proie. Il n'y a pas d'animaux qui, une fois enlacés dans les replis de ces organes, puissent leur échapper. On dit même qu'il est arrivé quelquefois que des nageurs, enveloppés dans les horribles bras de ce mollusque, ont péri victimes de sa rencontre. — h' argonaute est chanté par les poètes comme l'emblème de la navigation. Ce mollusque, soutenu dans une coquille transparente et légère, abandonne sa nacelle au caprice des flots; ses tentacules rasent doucement la surface des eaux et font l'office de rames, ou bien s'élargissent en voiles ; mais au moindre brùit, à l'approche de l'ennemi, l'argonaute s'enfonce dans sa coquille, fait chavirer son frêle navire, et coule à fond pour reparaître au premier calme : on trouve des argonautes dans la Méditerranée et dans les mers des Indes. — Le nautile paraît avoir beaucoup de rapport avec la sèche pour son

organisation; ce mollusque est peu connu, parce qu'il est constamment au fond de sa coquille dont la forme extérieure est assez semblable à celle de l'argonaute.

L'escargot ou limaçon, nommé aussi hélice, est un mollusque univalve et souvent terrestre, au lieu que les précédents sont tous marins ; il rampe avec sa coquille siîr le dos, portant ainsi sa maison partout où il lui plaît. Sa tête est surmontée de quatre tentacules, qu'il allonge ou raccourcit à son gré ; de ces quatre tentacules, les deux qui sont le plus rapprochés du sommet de la tête supportent les yeux. Une liqueur visqueuse et luisante suinte de toutes les parties de son corps, et laisse une trace brillante sur les lieux de son passage. Aux approches du froid, il se renfonce sous son toit et reste sans mouvement et sans nourriture dans une léthargie profonde , jusqu'au retour du printemps. Le grand escargot de vigne se mange dans certains pays, et surtout dans le midi de la France. — Les limaces ont le corps allongé et muni d'une seule mâchoire qui ronge rapidement les herbes et les fruits. Elles recherchent l'humidité, et couvrent la terre après les pluies d'orage; leur couleur varie du noir au rouge. La petite limace grise abonde dans les jardins, dont elle gâte les fruits. — Les oscabrions ont la forme des limaces; mais leur dos, au lieu d'être nu, présente une rangée d'écaillés testacées, imbriquées les

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unes sur les autres comme les tuiles d'un toit. Ils habitent les mers, mais toujours près des côtes. On les voit souvent ramper sur les rochers ou s'attacher aux plantes marines pour y trouver leur nourriture. — Les lymnées et les planorbes se trouvent dans les étangs, les lacs et toutes les eaux, dormantes, où ils se nourrissent de matières végétales.

Quelquefois, ils quittent leur demeure habituelle pour grimper sur les arbres dont ils dévorent les feuilles.

L'huître , pourvue d'une coquille bivalve , est un des mollusques dont l'organisation est le mieux connue; elle est enveloppée dans un large manteau ; la bouche aboutit à un estomac placé au milieu du foie, et le cœur a la forme d'une poire. Cet animal n'a ni pieds ni tentacules; incapable de se déplacer, il reste fixé à la place où il a pris naissance, passant toute sa vie à ouvrir et à fermer sa coquille, et ne recevant d'autre nourriture que celle que l'eau de la mer lui apporte. Les huîtres habitent toutes les mers de l'Europe , mais surtout l'Océan ; elles s'attachent sur les rochers et sur les corps sous-marins par leur surface raboteuse, et s'entassent les unes sur les autres. Elles forment ainsi non loin des côtes des bancs immenses , où on les pêche à certaines époques de l'année. Mais pour leur faire perdre le goût désagréable qu'elles ont en sortant de la mer, on a imaginé de les parquer, c'est-à-dir-e de les rassembler et de les

faire séjourner dans des viviers ou des parcs où l'eau peut être souvent renouvelée. La pêcherie la plus considérable qu'il y ait en France est celle de Cancale, près de Saint- Malo. Les huîtres pêchées du mois de septembre au mois d'avril sont les meilleures; celles que Ton prend en été passent pour être nuisibles à la santé. On fait en France, et dans quelques autres pays, une consommation prodigieuse de ce mollusque. L'huître est d'une digestion facile, et les médecins la recommandent aux convalescents. Dans les provinces maritimes, on emploie les coquilles d'huîtres comme engrais.

Les arondes ou avicules ont des coquilles minces et légères , nacrées intérieurement.

C'est à ce genre qu'appartient une espèce célèbre , Varonde aux perles, connue aussi sous le nom de margaritifère ou perle-mère. Souvent la belle nacre qui tapisse intérieurement cette coquille, s'arrondit en globules et constitue les perles précieuses ou perles d'Orient, qui se pèchent dans les mers méridionales , mais surtout dans le golfe Persique et sur les côtes de Ceylan.

Les moules ont une coquille obiongue et bivalve; on les mange lorsqu'elles sont bien cuites, mais leur chair est loin d'être aussi saine que celle de l'huître. — Le peigne a presque les mêmes habitudes que l'huître, mais il est capable de plus de mouvements.

Sa chair est peu estimée ; on recherche au

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contraire sa coquille, qui est d'une forme assez élégante et parée de belles couleurs.

— Les bénitiers sont remarquables par l'énorme accroissement de leur coquille, qui pèse quelquefois plus de deux cent cinquante kilogrammes. — Le solen ou manche de couteau est renfermé dans une coquille cylindrique garnie de trois dents a chaque valve. Souvent il quitte Veau pour venir sur le sable et se creuser un trou profond , qui devient pour lui son habitation la plus ordinaire, et son refuge quand il est menacé de quelque danger. — Le marteau est enfermé dans une coquille qui , par sa forme singulière, ressemble assez à l'instrument dont il porte le nom. — Le jambonneau , qui est de fort grande taille, est remarquable par la longueur de son byssus , espèce de faisceau de fils qui, chez ce mollusque, sont lustrés et soyeux; ces fils, qu'on emploie à faire de riches étoffes, ont un éclat aussi brillant qu'inaltérable. — La pholade creuse les pierres et les rochers calcaires, et s'y fait une demeure qui la met à l'abri de la poursuite de ses ennemis -, souvent même elle s'établit sur les coquilles -, mais elle grossit dans l'enveloppe qu'elle se construit et n'en peut plus sortir. — Le taret est fort nuisible dans les ports de ftier ; il creuse le bois des vaisseaux pour s'y loger, et y fait des trous aussi profonds que ceux d'une tarière. Plus d'une fois il a menacé la Hollande d'une inondation

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complète, en détruisant la base de ses digues.

Les ascidies ont, au lieu de coquille, une substance cartilagineuse et flexible, qui cède à leurs mouvements en garantissant leur corps.

Elles sont attachées aux rochers qui les voient naître, et lancent de l'eau autour d'elles pour se défendre. Plusieurs brillent d'une lueur phosphorescente, d'autres étalent leurs appendices découpés en forme de branches ou de fleurs. — Les pyrosomes doivent leur nom, qui signifie corps de feu , à la lumière éclatante qu'ils répandent à la surface des mers pendant la nuit ; cet effet est dû au phosphore qui se dégage de leur corps. Réunis en troupes nombreuses, ils se meuvent constamment et produisent ainsi des traînées de feu qui présentent l'image d'un incendie.

C'est sans doute à des animaux de ce genre qu'est due la présence de ces feux singuliers qui resplendissent sur les mers des tropiques, et qui étonnent toujours ceux qui en sont témoins pour la première fois.

Les balanes ou glands de mer établissent leur domicile sur le dos des animaux marins, comme sur la baleine, sur les tortues et même sur l'huître. Ils sont enfoncés dans une coquille de forme conique et composée de plusieurs pièces mobiles et inégales. — Les awatifes, vulgairement nommés pousSe - pieds , parce qu'ils sont soutenus par une espèce de tube ou de pied qui ressemble à un doigt, sont fixés par leur coquille aux rochers qOe

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les vagues de la mer viennent battre. Ils sont communs sur les côtes de France. La plupart des palmipèdes, et surtout les canards, sont très-avides de ces mollusques et en détruisent une grande quantité.

Beaucoup de mollusques ne sont connus que par leurs coquilles ornées des couleurs les plus brillantes, et répandues dans les cabinets d'histoire naturelle. Parmi eux , comptons les toupies et les sabots, comparés pour la forme à certains jouets d'enfants ; les nérites, les porcelaines, les volutes, les cônes ou cornets, recherchés pour la beauté de leurs nuances ou l'élégance de leurs formes ; les buccins, qui doivent leur nom à un instrument de musique guerrière usité chez les Romains; enfin les fuseaux, les olives, les casques et les harpes. On comprend aussi dans dans ces derniers genres les pourpres , dont une espèce célèbre fournit la matière colorante dont les anciens faisaient leur belle couleur pourpre pour teindre les riches étoffes. Cette couleur, si recherchée du temps des Romains, a été abandonnée depuis la découverte de la cochenille et de l'écarlate.

Questionnaire.

Quels sontles caract ères généraux des mollusques? — Quelle est leur organisation? — Où vivent-ils? — Qu'est-ce que la conchyliologie ? — Qu'appelle-t-on coquilles univaives? — Qu'est-ce qu'une coquille bivalve ?— Qu'entendez-vous par une coquille multivalve? — De quelle nature sont les mouvements

des mollusques ? — A l'aide de quoi exécutent-ils ces mouvements?— Leurs sens sont-ils développés?

— Quel est le sens dont ils paraissent jouir principalement? — A quoi se borne leur instinct? — Indiquez leurs diverses habitations. — Comment divise-t-on les mollusques ? — Décrivez leurs diverses manières de se mouvoir. — Quelles sont les espèces les plus intéressantes? —Décrivez la sèche. — De quoi se nourrit-elle ? — Qu'est-ce que la sépia ? — A quoi sert l'os de la sèche ? — Qu'est-ce que le calmar ?

Parlez des poulpes. — Décrivez l'argonaute. — Quelle est la forme de sa coquille? — Que fait-il pour échapper au danger ? — Dans quelles mers trouve-t-on l'argonaute ? — Qu'est-ce que le nautile?

— Où vit l'escargot ? — Qu'a-t-il de remarquable? — Que devient-il pendant l'hiver? — A quelle marque reconnaît-on son passage? — De quoi se nourrissent les limaces? — Décrivez les oscabrions. — Où se trouvent les lymnées et les planorbes ? — Décrivez la forme et l'organisation de l'huttre. — Où se trouvet-elle ? — Vit-elle librement dans la mer? — A quelle époque pêche-t-on les huîtres ? — Où les conservet-on? — Les coquilles d'huîtres servent-elles à quelque chose ? — Qu'est-ce que i'aronde aux perles ? — Où se fait la pèche des perles ? — De quelle nature est la coquille des moules? — Leur chair est-elle saine? — Décrivez le peigne. —Sous quel rapport les bénitiers sont-ils remarquables ? — Parlez du manche de couteau, du marteau et du jambonneau.

— Qu'est-ce que la pholade ? — Qu'est-ce que le taret? — Est-il nuisible? — Comment ? — Les ascidies ont-elles une coquille ? — Où vivent-elles ? — De quelle propriété jouissent-elles? — Décrivez les pyrosomes. — Les balanes ont-ils un autre nom ? — Où établissent-ils leur demeure ? — Où se trouvent les anatifes ? — Citez quelques mollusques à coquilles brillantes. — Qu'est-ce que la pourpre ?— Que produit-elle ?— Chez quel peuple cette couleur étaitelle recherchée? — L'emploie-t-on aujourd'hui?

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