ANTONIN

Depuis l’an 138 jusqu’à l’an 161 de l’ère chrétienne.

L’empereur Antonin, dont je vais à présent vous raconter l’histoire, mes petits amis, appartenait à la famille des Pius, l’une des plus illustres de l’empire, et c’est pour cela qu’on lui donne quelquefois le surnom de Pieux; mais cette naissance patricienne était le moindre de ses mérites, et ce fut plutôt les belles qualités dont il était orné, que l’ancienneté de ses aïeux, qui causèrent son élévation à l’empire,

La vertu n’obtient pas toujours sur la terre une récompense aussi éclatante, mais elle trouve infailliblement en elle-même son prix le plus estimable. Ne croyez pas surtout que cet homme vertueux ait jamais souhaité une grandeur que tant d’autres recherchaient alors au péril de leur vie: bien loin de là, lorsqu’ Adrien , après la mort d’Ælius Vérus, jeta les yeux sur Antonin pour lui succéder à l’empire, celui-ci le supplia instamment de ne pas le forcer à accepter le rang élevé qu’il lui offrait, et ce ne fut qu’avec bien du regret que , cédant aux prières de ses parents et de ses amis, il consentit enfin à se charger d’un devoir si difficile à remplir.

Ceci doit vous rappeler , mes cnfiints , que Numa Pompilius, avec lequel Antonin avait plus

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d’un trait de ressemblance par ses vertus, eut aussi beaucoup de peine à accepter la royauté, dont il fit ensuite un si louable usage en introduisant chez les Romains, presque barbares, la connaissance de Tagricolture et des mœurs moins grossières que celles qu’ils avaient reçues des fondateurs de leur ville.

Adrien , en revêtant le sage Antonin de la dignité de César, n’exigea de lui que d’adopter à la fois le fils de Vérus, qu’il regrettait encore, et un autre enfant, nommé Marc-Aurèle , qui était son parent, et annonçait déjà les plus heureuses dispositions. Ce fut ainsi que dans le temps, comme vous pouvez vous en souvenir, Auguste, en adoptant Tibère , l’obligea d’adopter à son tour Germanicus, dont il espérait que les vertus feraient un jour le bonheur de l’empire.

Un acte éclatant de clémence signala le début d’ Antonin sur le trône: quelques sénateurs ayqqt. epspiré contre sa vie, il fit tous ses efforts .pour les soustraire à la vengeance du sénat, chai’gé de punir le crime de lèse-majeslé; et comme les coupables, épouvantés du sort qui les attendait, s’étaient fait justice eux-même, soit en se donnant la mort de leurs propres mains, soit en prenant la fuite , il défendit qu’on recherchât leurs complices, de peur, dit-il, d’apprendre que d’autres citoyens romains pouvaient le ha’i’r. Une paraille modération envers ceux qui avaient voulu attenter à sa vie permettait

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de co*cevoîr des espérances qui ne tardèrent pas à Sx réaliser.

Pendau vingt années que dura le règne d’Antonin, sa touceur, son affabilité, sa patience ne se démeitirent pas un seul instant , et la vie entière de ce prince serait un bel exem- . pie à suivre pou* tous les hommes dans quelque condition que la Providence les ait fait naître. Placé au-dessm de tous les autres citoyens de Rome, il ne cessa jamais d’honorer par ses égards le sénat, cette antique assemblée, que Caligula, Néron, Domitien et tous les méchants empereurs s’étaient effoicés d’avilir ; et dans un siècle ou une rigoureuse sévérité était trop souvent nécessaire, personne mieux que lui ne pratiqua le pardon des injures.

Durant une horrible famine qui désola Rome et une partie de l’Italie, la populace, exaspérée par le besoin, osa lui jeter des pierres , pendant qu’il traversait la place publique: Antonin, au lieu de se venger d’une manière terrible, comme il l’aurait pu d’un seul mot, s’avança vers les séditieux, leur parla avec douceur et fermeté, et touché du repentir que tant de bonté leur inspira , il ordonna qu’on distribuât a l’instant même aux plus pauvres toutes les provisions que l’on put trouver dans le palais impérial.

Quoique Antonin, comme tous les bons rois, fût avare des trésors de l’État, il ne laissa pas d’embellir Rome et l’empire d’un grand nom-

bre d'édifices célèbres qui subsistent encore aujourd’hui. Sa famille étant originaire d^NiMES, l’une des plus anciennes villes de F/^nce, il fit élever dans celte cité plusieurs monuments, parmi lesquels on admire les Ai^es, sorte de cirque où se célébraient les jeuF publics, dont les Romains avaient introduit /usage dans les Gaules, et le Pont-dü-Gard, inmense aqueduc jeté sur un torrent profond qui roule ses flots auprès de celte ville. /

Un prince si vertueux ne pouvait associer son nom à celui des persécuteurs du christianisme: il fut le primier empereur qui défendit que l’on condamnât les chrétiens, lorsqu’il n’auraient point conupis d’autre crime que d’embrasser la nouvelle religion , et cette tolérance d’Antonin, en permettant à ces hommes de faire connaître la beauté et la douceur de l’Évangile, prépara dès lors l’étonnante révolution qui changea, deux siècles plus tard, la face du monde entier, ain^i que vous le verrez bientôt dans cette histo^e.

La mort de cet illustre empereur, à l’âge de soixante-treize ans , fut une calamité publique, non seulement pour Rome, mais encore pour tout l’empire, et les larmes qu’eUe fit couler eussent été encore plus amères, s’il n’eùt pas laissé Marc-Aurèle pour les essuyer.

La mémoire de ce prince vertueux demeura tellement chère aux Romains , que , pendant tout le siècle suivant , les empereurs qui se

succédèrent, pour se faire aimer du peuple et estimer du sénat , prirent en montant sur le trône le surnom d’Antonin , mais malheureusement je dois vous dire que la plupart de ces princes furent bien loin d’imiter la moindre de ses vertus.

L’un des premiers soins de Marc-Aurèle, en succédant à son père adoptif, fut de faire élever en son honneur un monument que l’on voit encore à Rome aujourd’hui , qui port le nom de Colonne Antonine; le nouvel empereur, à celte occasion, fit frapper une médaille représentant d’un côté l’image d’Antonin, et de l’autre la colonne elle-même, avec celle inscription en latin: Au Divin Pius.