VULGAIREMENT ATTRIBUÉE

NENNIU8.

1. — La plus grande obscurité, la plus grande incertitude a longtemps régné, même parmi les savants, sur l'époque, l'auteur et la valeur de cet étrange monument historique. Tantôt vantée comme un précieux mémorial des plus antiques traditions de la race bretonne, recueillies au moins dès le VII* siècle de notre ère -, tantôt méprisée comme un ramas de fables indigestes, insigniéantes , mises par écrit tout au plus vers la fin du V siècle, VHistoria Britonum^ indigne k coup sûr de cet excès d'honneur, mérite peut-être un peu mieux pourtant que cet excès de mépris.

Avant de chercher à fixer quelle sorte de valeur

elle peut avoir pour l'hisloire sérieuse, il faut rechercher d'abord quel en est l'auteur, et surtout quelle est la date de sa composition.

2. — Tout le monde convient aujourd'hui que l'auteur est inconnu, — Nennius, un nom supposé, et dont la supposition ne remonte même pas audelà des dernières années du xu* siècle, — et que le Breton Harcus, auquel un seul des trente manuscrits de l'ouvrage en veut rapporter l'honneur, n'y a pas plus droit que Nennius, quoique d'ailleurs ce Marcus, dont Erric parle en sa Vie de saint Germain d'Àuxerre^ ait très-réellement vécu au ix^ siècle; mais c'est là le seul avantage qu'il ait sur Nennius. — Au moyen âge, et surtout au xii^ siècle, on penchait généralement à attribuer cet ouvrage à Gildas; mais il suiBt de le comparer aux œuvres authentiques de ce saint abbé pour reconnaître la fausseté de cette opinion. Et d'ailleurs, les plus anciens manuscrits de VHisioria Britonum ne portent aucun nom d'auteur. — Donc l'auteur est inconnu-, et si, dans le cours de ce travail, il m'arrive de temps à autre de l'appeler Nennius, parce que ce nom a prévalu dans l'usage moderne, il n'en faudra rien conclure, sinon que j'ai eu le désir d'éviter une périphrase.

3. — Tout au contraire, aujourd'hui, grâce aux éditions récentes de l'ouvrage et aux travaux des savants, il est possible de fixer avec certitude la date, Tannée même de sa composition. L'embarras

est ici de savoir choisir, car les plus anciens copistes ayant jugé k propos de marquer eux-mêmes l'année de leur transcription , nous trouvons dans le texte une demi - douzaine de dates diverses, qui tontes, au premier coup-d'œil, peuvent être prises pour celles de la rédaction.

Notre travail consistera donc d'abord k éliminer tout ce qui est l'œuvre des copistes, après quoi nous rechercherons dans le texte ainsi épuré l'indication d'une date qui, si nous la rencontrons, marquera incontestablement l'époque de la rjédaction, puisqu'elle ne pourra plus appartenir qu'à l'auteur.

4. — Ce que les manuscrits et les éditeurs présentent comme l'œuvre de Nennius ou de l'auteur, quel qu'il soit, de rj7t5(otre des Bretons j se compose en réalité de plusieurs morceaux ou opuscules entièrement difiTérents les uns des autres.

En voici l'indication, dans l'ordre suivi par les éditions de Gale et de Pétrie, qui n'ont rien omis. On y trouve d'abord :

1* Une préface assez longue {Prologus major) ^

S? Un abrégé de cette préface (Prologus minor) : ce sont ces deux préfaces qui indiquent Nennius pour auteur-,

S'' Une longue table des chapitres, dont les titres ou sommaires sont très-développés {Capitula) ^

4^ Une suite de calculs chronologiques embrassant les principaux événements de l'histoire univer-

selle depuis le commencement du monde {Calculi) ;

5*^ VHistoria Britonum proprement dite, commençant par ces mots « Britannia insula a quodam Bruto, cansuU romano^ vocatur. » (Édition Stevenson, p. 6.) — Cette histoire comprend : 1® une description de Tile de Bretagne^ 2® les origines traditionnelles des Bretons, des Pietés et des Scots-, 3^ le tableau de la domination romaine en Bretagne jusqu'à rappel des Saxons dans Tile par le roi Vortigem-, 4*^ l'arrivée et l'établissement des Saxons, les miracles de saint Germain d'Auxerre en Bretagne, l'histoire et la mort de Vortigem^ & un abrégé de la vie de saint Patrice^ & les douze batailles du roi Arthur contre les Anglo-Saxons. — A la suite de VHistoria Britonum proprement dite, l'édition de Gale contient encore :

6*^ La généalogie des rois anglo-saxons, de Northumbrie, de Kent, de Mercie et d'Estanglie, avec un très-bref récit de leurs guerres contre les Bretons et les Pietés, jusque vers la fin du vn" siècle; le tout suivi d'une nouvelle série de calculs chronologiques, depuis la Création jusqu'à la venue des Anglo-Saxons en Bretagne sur l'appel de Yortigern {Genealogiœ regum Saxonum) -,

V Une liste des cités de l'ile de Bretagne {Civitates) \

S^ Une description des principales merveilles de Tile de Bretagne, de l'île de Mona (Anglesey) et de l'Irlande {Miràbilia Britanniœ),

5. — Ainsi, en résumé, huit morceaux ou opuscules difiTérents que nous désignerons aipsi :

i) Proïogus major.

2) Proïogus minor.

3) Capitula.

4) Calculi.

5) HiSTORiA Britomum.

6) Genealogiœ regum Saxonum cum aliis calculU,

7) Civitates Britanniœ.

8) Jftra&tha Britanniœ.

Ces huit morceaux ont longtemps été regardés, et le sont même encore par quelques-uns, comme issus du même auteur et appartenant au même ouvrage, dont le n* 5 serait le corps principal et le reste les dépendances.

Cependant, il s'en faut bien que ces huit mor^ ceaux se trouvent réunis dans chacun des manuscrits de l'Histoire des Bretons venus jusqu'à nous.

6. — J'ai dit que ces manuscrits sont au nombre d'une trentaine. Là-dessus, trois sont de la fin du X* siècle ou du commencement du xi*", une dizaine du XII*, huit du xin*, quatre ou cinq du xiv*, etc. En tenant compte des différences qui se remarquent dans le texte et dans la composition de ces manuscrits, il y a lieu de les partager en trois classes ayant pour types :

La première^ le ms. n"* 3859 de la bibliothèque Harléienne^ conservé au Musée britannique, à Lon-

cèdres, li est de la fin du x* ou du commencement du XI* siècle*,

La seconde y le ms. conservé aujourd'hui à la bibliothèque du Vatican y venant de celle de la reine de Suède, qui l'avait eu de Saint-Germaindes-Prés de Paris. Il est de la même époque que le précédent;

La troiriime^ le ms. coté F. f. i. 27, de la bibliothèque publique de l'Université de Cambridge. Il est de la fin du xn* ou du commencement du xui* siècle.

7. — Les mss. de celte dernière classe ont^reçu, d'abord sur leurs marges, puis dans leur texte, beaucoup d'interpolations manifestes qui affectent le corps même de l'^ù^ona Britonum proprement dite (n® 5 ci-dessus).

Le ms. de Cambridge, pris pour type, contient :

1) Prologue major. 5) Historia Britonum.

2) Prologue minor. 7) Civitates.

3) Capitula. 8) Mirabilia.

4) Calculi.

Seul de sa classe, seul de tous les mss.^ il contient les n®' 1. et 3. Les autres mss. de sa classe contiennent les n*' S. 4. 5. 7. 8-, dans plusieurs d'entre eux, le n^ 3. a été ajouté après coup. Ni lui ni aucun de sa classe ne contient les GenealogÛB regum Saxonum {n^ 6 ci-dessus).

Le ms. Harléien, le plus ancien des mss. de la première classe, et qui a servi de base k l'excel-

lente édition de Stevenson (in-S"*, Londres, 1838), contient :

4] Colcult.

5) Bistoria Briionim.

6) GenealogùB Saxanum cum aliis caiculis.

7) Civitatêê.

8) Mirabilia.

Cette classe est de beaucoup la plus nombreuse, ne comptant pas moins de dix-sept mss. Dans ce nombre, il en est trois (deux du xii* siècle, un du xin^, cotés B. C. F. dans Stevenson) qui ne renferùient pas le n"* 4 (CafeuIO, et commencent immédiatement par les mots : Briîannia insula. Onze autres, an contraire, contiennent les n^ 4* 5. 7. 8., mais non le n*^ 6. {fitnedl. Sax.)

Le ms. du Vatican, type de la seconde classe, publié en Angleterre par Gunn en 1819, ne contient que les n®' 4. 5. et 7, mais de telle sorte que le n^ 7 se trouve intercalé dans le premier paragraphe du n^ 5, qui renferme, comme je l'ai dit, la description de Tlle de Bretagne^ en sorte que Tordre des matières de ce ms. peut être ainsi figuré :

4) Calculs.

7) CiviUUei.

5) HisUma Briiimum.

Un ms. de cette classe, conservé à la Bibliothèque Royale de Paris (coté 0. dans Stevenson), et qui semble avoir été transcrit au xu* siècle sur un

autre plus ancien que celui du Vatican, concorde pourtant entièrement avec ce dernier, à cela près qu'il ne contient pas le n*^ 4 {CcUcult), mais seulement :

7) Civitates^ placé comme dans le ms. du Vatican.

5) Historia Britonum,

8. — Il est assez évident que les morceaux qui ne se trouvent pas dans tous les mss. ne faisaient point partie de Tœuvre primitive, telle qu'elle était en sortant des mains de l'auteur^ car le génie des copistes du moyen âge, surtout en madère d'histoire légendaire et fabuleuse, les portait bien plus — tout le monde le sait — k ajouter qu'a retrancher. Et s'il était Ik-dessus besoin d'une nouvelle preuve, nous la trouverions immédiatement dans les mss. de Mennius de la 3* classe, dont le texte ou les marges ont reçu un nombre considérable d'interpolations manifestes, jugées telles par tout le monde.

D'après cela, nous devons rejeter immédiatement, comme n'appartenant ni k VHistoire des Bretons ni k son auteur :

1) Prologus major. 4) CalcuK.

S) Prologus minor. 6) Geneàlogiœ Saxonum.

3) Capitula. ^ 8) Mirabilia Britanniœ.

et nous ne devons conserver que :

5) Historia Britonum.

7) Civitates.