MORT DE MAUDUIT

iiîicr coup sur la tète, il le jeta à genoux; (riin second, il le précipita sur les mains ; puis il lui arracha son heaume et le lança au loin.

Mais, quand il sentit son chef découvert, le géant eut grand'peur de la mort : il fit un tel effort qu'il se remit debout et riposta d'un si rude coup d'épée que sa lame entra de deux doigts dans le heaume de Lancelot. Heureusement, dans le même temps, celui-ci lui assénait un entre-deux à découvert qui lui fendait le visage et la tête. Et le géant tomba, gigotant, tricotant des jambes comme une grenouille, jusqu'à ce qu'enfin son corps reposât en paix. Ainsi moui'ut Mauduit, le plus méchant diable que la terre ait jamais porté.

Après avoir essuyé son épée, Lancelot alla au chevaher qui gisait inanimé, et, dès qu'il lui eut ôté son heaume, il reconnut Hector des Mares, son frère ; alors il le plaça à grande pitié sur son propre cheval et le soutint jusqu'à une abbaye de moines blancs qu'on voyait non loin de là. Hector y fut couché dans un bon lit, où les religieux l'oignirent d'un jus d'herbes salutaires, si bien qu'il ne tarda pas à reprendre ses sens. Et, quand il se sentit mieux, Lancelot lui dit en l'accolant joyeusement :

— En nom Dieu, Hector, j'ai bien lieu de me plaindre de vous comme d'un mauvais frère, qui avez si longtemps caché notre parenté!

— Beau sire, répondit Hector en rougissant.

VOUS êtes un haut et g,entil homme, extrait de rois et de comtes; et moi je ne suis qu'un pauvre chevaUer en comparaison de vous, car ma mère est de petit hgnage.

— Par mon chef, ce n'est point cela! reprit Lancelot en riant : si vous ne vouliez point me reconnaître, c'est que je ne possède pas seulement un pied de terre! Mais, s'il plait à Dieu, le roi Claudas qui tient mon héritage s'en repentira.

Ainsi les deux frères se faisaient joie. Et Lancelot demeura deux jours avec Hector; mais, la seconde nuit, il crut voir au chevet de son ht un vieil homme qui lui disait :

— Beau neveu, avant de gagner Gamaaloth, va-t'en dans la foret Périlleuse, où tu trouveras une grande aventure. Je suis ton aïeul, le roi Lancelot.

Aussi, le lendemain, dès que la messe eut été chantée, il demanda ses armes et s'en fut par la forêt, non sans avoir recommandé son frère aux moines, qui lui promirent qu'Hector serait guéri en peu de temps.

A peine eut-il cheminé quelque temps, U entendit un cri hideux à ouïr, et si épouvantable que nul homme ni femme n'en aurait su pousser

LA FONTAINE MOUILLANTE 189

de tel. Il éperonna son cheval et parvint bientôt dans un vallon profond : là, sous nn chêne dont les branches et les feuilles la couvraient, se trouvait une maison basse et ancienne, et, non loin, une source coulait pnr un tuyau d'argent dans un bassin, au pied d'une tombe de marbre vermeil que gardaient deux lions couchés; c'était l'un d'eux qui avait si horriblement crié.

Dès qu'elles virent Lancelot, les betes se levèrent, battant leurs flancs de leur queue pour se mettre en colère : car c'est l'usage des lions de n'attaquer ni homme ni femme avant que d'être courroucés. Mais Lancelot sauta vivement de son destrier, craignant qu'il ne fût occis, puis il courut au premier lion et lui trancha la tête. Le second, cependant, lui arrachait son écu : dont le chevalier eut si grande honte qu'il lui fendit le chef jusqu'aux épaules. Après quoi il s'approcha de la tombe.

Elle était dégouttante de sang, et au fond de la fontaine, dont l'eau bouillait comme si tout le feu du monde l'eût échauffée, on apercevait une tête coupée, toute blanche et chenue. Lancelot y plongea la main et, non sans se brûler au point qu'il pensa trouver sa chair et ses os en cendres, il en tira la tête. Puis il leva la tombe et découvrit ainsi un corps sans chef. Et comme il le regardait, tout ébahi, un ermite sortit de la maison et lui dit, après lui avoir demandé son nom :

— Sire, sur la terre de votre aïeul le roi Lancelot, il était un château nommé la Belle Garde, dont le sire avait une femme de qui la beauté ne se pouvait cacher plus que la clarté du cierge sur le chandelier. Le roi Lancelot et elle s'aimèrent, mais d'amour pur, comme ceux qui veulent conquérir le ciel. Toutefois de mauvaises gens racontèrent que le roi aimait la dame de fol amour, et tant que le sire de Belle Garde finit par l'entendre dire : il fit serment de s'en venger.

« C'était le temps du carême. Le jour de l'Adoration de la Croix, le roi entra dans la forêt Périlleuse, nu- pieds et en chemise, suivi de deux écuyers seulement, et se rendit à cet ermitage-ci pour se confesser au prud'homme qui y demeurait. Après avoir entendu le service du joui% il eut soif et vint à cette source; mais, comme il se baissait pour y boire, le sire de Belle Garde, qui l'avait suivi, s'approcha sans être vu et d'un coup d'épée lui fit voler la tête dans la fontaine. Aussitôt l'eau, qui était froide comme glace, se mit à bouillir à grandes ondes. Par quoi le sire comprit qu'il avait mal agi : il fit ensevelir le corps du roi ; mais la tombe se mit à saigner comme vous voyez. Et au moment qu'il rentrait dans son château, il fut luimême écrasé par une grosse pierre qui tomba d'un créneau.

a Un jour, un lion tua un cerf devant la fon-