LUI

Lorsqu'il arriva, chevauchant un palefroi ambiant si bien taillé qu'on ne vit jamais une plus belle bète, monté sur une selle dorée, vêtu magnifiquement, muni de bottes si justes qu'il semblait qu'il en fût né chaussé, le roi s'émerveilla de le voir si beau et bien appris, et con-

LA plt(:elt,e oui jamais ne mentit 2*5

sentit volontiers à le faire chevalier, disant que le neveu dn roi Pelles était prud'homme par héritafje.

— Sire, dès demain, je vous prie, s'écria Perceval. C'est dimanche!

Fj'enfant veilla donc, cette nuit-là, à l'éf^lise, et, le lendemain, il retourna au service de Dieu hahillé d'une très riche robe de chevalier, en soie, que la reine lui avait donnée, marchant devant tous ceux que le roi, pour l'honorer, comptait adouber en même temps que lui. Néanmoins, quand il eut reçu ses armes et que vint l'heure du manger, il voulut s'asseoir aux plus basses tables où étaient les chevaliers pauvres et peu renommés. A ce moment une des pucelles de la reine s'approcha de lui : c'était la plus habile ouvrière en soie qui fût au monde, mais elle était muette et n'avait jamais parlé : aussi l'appelait-on la demoiselle qui jamais ne mentit. Elle regarda longuement Perceval en pleurant de tendresse, et ce qui advint alors, on le tint à bon droit pour un miracle : car, soudain, la muette s'écria à si haute voix que chacun put l'ouir dans la salle :

— Chevalier de Jésus-Christ, viens t'asseoir à la Table ronde !

Et prenant Perceval par le doigt, elle le conduisit au siège périlleux.

— Ce siège sera celui du meilleur des meilleurs, dit-elle encore, assieds-toi à sa droite;

Bohor aura place à sa gauche. Et te souvienne de moi quand tu seras devant le Saint Graal! Cependant prie pour moi, bel ami, car je trépasserai tristement.

Elle le fit asseoir ; puis elle retourna dans les chambres de la reine, et ce fut la dernière fois qu'on entendit sa voix à la cour. Et tous restèrent émerveillés de cette aventure, que le roi fit mettre en écrit par ses clercs.

Ainsi Perceval fut admis à la Table ronde. Or, il demeura longtemps à l'hôtel du roi pour diverses raisons que le conte ne dit pas ; et sans doute y fût-il resté davantage, sans une parole malheureuse qu'il entendit.

Un jour, à l'entrée de l'hiver, au château de Cardigan, comme le roi était assis à son haut manger, Mordret dit à Keu :

— Que vous semble de notre nouveau chevalier? On croirait qu'il aime mieux paix que gue*rre.

— Cela paraît assez à son écu! 11 n'a jamais coup féru, depuis son adoubement.

Un fou de la cour, qui entendit cela, vint le répéter à Perceval en se moquant de lui. Et

LK CHEVALIER ENCHAIM^l 2V7

olui-ci, qui en eut jjrand' honte, résolut de se nettre sur-Ie-chann) en quête de Lancelot, et le ne point revenir avant d'en avoir eu des nouelles. Le soir, quand tout le monde fut eouché, l prit ses armes, sella son cheval et partit.

Il chemina durant quelques jours sans rien taire qui mérite d'être conté. Enfin il aperçut une (grosse pierre, à laquelle un chevalier sans lieaume, ni écu, ni lance, se trouvait attaché par une chaîne qui lui entourait le corps.

— Si tu es chevalier, dit le prisonnier, viens me délivrer, car je le suis comme toi. Mais sache qu'il te faut pour cela rompre cette chaîne d'un seul coup d'épée.

— Je couperai le dernier anneau au ras de votre haubert, répondit Perceval, afin que vous ne demeuriez point enchaîné.

Et, après avoir fait coucher le chevalier sur la borne, il hausse son épée et, d'un seul coup, il tranche la chaîne et les doubles mailles du haubert sans seulement toucher la chair, et aussi la borne comme une motte de terre.

— Sire, dit le chevalier délivré en se signant, il semble, à vous voir frapper de taille, que vous soyez moins homme que diable î

Mais Perceval était déjà parti. Et à présent le conte se tait de lui pour parler de Lancelot du Lac dont il n'a rien dit depuis longtemps.

Quand il fut hors de Camaaloth, à demi nu, tel qu'il était sorti du lit de la fille au roi Pelles, il commença de s'arracher les cheveux et de s'égratif^ner le visage.

— Ha ! Camaaloth ! criait-il, bonne cité, si bien garnie de seigneurs, de dames, de toute belle chevalerie, par toi j'ai commencé à vivre quand j'ai connu ma dame, et par toi je commence à mourir! Mort, hâte-toi!

Durant une semaine, il erra dans les lieux sauvages de la forêt, marchant au hasard, gémissant jour et nuit, et sans boire ni manger, de façon qu'à la fin sa tête se vida et qu'il perdit le sens. 11 fut bientôt tout hérissé, le visage charbonneux, comme celui qui ne connaît d'autres bains que ceux de l'eau tombée du ciel, bref, si noir, si hâlé, si maigre, qu'au bout d'un mois personne n'eût su le reconnaître. Et il passa tout l'hiver nu-pieds, sans autres vêtements que sa chemise et ses braies.

Un jour de grand froid, il airiva devant un pavillon dressé dans une clairière; à la porte, on avait planté un poteau où l'on avait accro-

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chô une lance, une épée et un écu. Aussitôt Lancelot de cléfjainer l'épée et de frapper à grands coups sur la lance qu'il tranche et sur Técu qu'il dépèce, faisant autant de fracas que dix fj[ens d'armes au combat.

Au bruit, un chevalier sortit, chaudement botté et vêtu d'une robe d'écarlatcbien fourrée, qui, à le voir à demi nu et en si mauvais point, comprit qu'il était en frénésie. « Celui qui le recueillerait et le ramènerait en son droit sens ferait une grande aumône » , pensa ce bon seigneur, qui avait nom Bliant, et il courut prendre ses armes pour désarmer le fou sans danger. Mais, quand il s'approcha :

— Sire, laissez- moi faire ma bataille ! lui cria Lancelot.

Et comme Bhant avançait toujours, il lui asséna un tel coup sur le heaume que la lame vola en pièces et que le chevalier s'écroula assommé. Là-dessus, Lancelot jette l'épée, entre dans le pavillon d'où une demoiselle s'échappe en pure chemise et criant d'effroi, saute dans le lit qu'il trouve tout chaud et s'y endort de bien-être aussitôt.

La demoiselle, cependant, délaçait le heaume de son ami.

— Par ma foi, s'écria Bliant en rouvrant les yeux, je ne croyais pas qu'un homme né de femme pût frapper si fort ! S'il plaît à Dieu, je nourrirai et garderai celui-ci jusqu'à ce qu'il

revienne en son droit sens, car c'est assurément un bon chevalier.

Et, aidé de son écuyer, il lia Lancelot tout endormi dans le lit par des chaînes et des cordes, et le fit ainsi transporter dans son château.

Il le retint là le reste de l'hiver, puis tout l'été; mais il ne put le guérir, quoi qu'il fît. Lancelot, bien nourri, vêtu de riches robes, avait retrouvé sa grande beauté, et il semblait maintenant si paisible qu'on finit par le laisser aller à sa guise sans autre entrave qu'une petite chaîne aux pieds pour qu'il ne s'éloignât point. iVinsi demeura-t-il chez son hôte près de deux ans.

Un jour qu'il était assis sur le mur du château, il vit passer un sanglier chassé par Bliant et ses veneurs, et il lui vint grand désir d'aller avec eux. Il voulut courir, mais, se trouvant gêné par sa chaîne, il s'en irrita et la tordit si rudement qu'il la rompit; puis il descendit l'escalier, les chevilles sanglantes, sauta sur un cheval tout sellé qu'un sergent avait laissé à l'attache dans la cour, fit force d'éperons derrière la chasse qu'il rejoignit; et le voilà qui crie à la meute et l'excite, comme celui qui s'entendait merveilleusement à cela, tant qu'enfin le porc s'arrête et commence de faire tête aux chiens dont il occit plusieurs en peu de temps. Tous les veneurs avaient été distancés, sauf Bliant.