HISTORIQUE

Un vrai citoyen doit aimer avec transport tout ce qui peut servir à élever la gloire de sa patrie. Est-il rien de plus beau, de plus digne d’envie pour une grande âme, que d’appartenir à une nation dont les annales comman> dent l’estime et l’admiration des hommes? 11 n’y a que des insensés, ou des êtres corrompus, qui cherchent à ravaler leur pays; il n’y a que des fils indignes de ce nom, qui renient lâchement le sein qui leur donna le jour.

Le poète ne se sent jamais mieux inspiré que lorsqu’il célèbre les grands hommes de sa patrie: le souvenir de leur courage, de leurs exploits, de leur gloire, enflamme

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son génie et remplit son cœur d’enthousiasme ; ûer de tels aïeux, il les évoque de la tombe; il les voit; il les fait parler et agir comme au temps de leur splendeur; il respire au milieu d’eux! Aux accords de sa lyre, les

siècles renaissent; la poussière s’anime; les héros de la patrie se lèvent entourés de lumière; et leur grandeur, aux yeux des peuples attentifs, surgit de nouveau dans toute son immortalité! Quelle sublime tâche! quel glorieux triomphe! C'est dans ces nobles inspirations que Tollens composa son poème de I’hivebnage des bollandais a la NOUVELLE-ZEMBLE. Le grand projet de ces héros, leur constance, leur courage, leurs travaux, les maux inouïs qu'ils ont soufferts, tout lient du prodige dans ce célèbre voyage.

L’action du poème se passe en 1596-97; l’exposition du sujet rappelle rapidement notre situation politique à cette époque. Ouvrons Vhi^ire: depuis 1579^, les Flamands avaient résolu de. secouer à jamais le joug de FEspagne;

et les Pvovinees*-Unies s’étaient érig^ eu République; elle» n'avaient pu supporter la tyrannie et les cruautés- de Philippe II, et l’abus du pouvoir avait affaibli le pouvoir même. Nos provinces avaient été minées, saccagées, mises à feu' et à sang; les plus nobles têtes étaient tombées sous la hache des bourreaux; d’Egmont, de Hoorn-, et tant d’autres, avaient payé de leur vie leur amour pour leur pays. Philippe avait proscrit Guillaume do Nassau, prince d’Orange, auteur de la liberté belgique, et avait osé prontéttre- à' cèlui qui le tuerait, vingt cinq mille écus et la

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noblesse, parole de roi et comme serriteur de Dieu. La noblesse pour un assassinat ! un assassinat ordonné en qualité de serritOur de Bien! Tout cela, dit Montesquieu, renverse également les idées de Thobneur, de la morale et

de la rèligron !'

Guillaume, supérieur à Philippe, dédaigna d’employer cette vengeance des lâches, et n'attendit sa sûreté que de son épée. Mais lorsqu’il préparait ses grands travaux, il fut assâssiné par Balthazar Gérard, le 10 Juillet 1584. Quoiqu’on ait châtié Philippe de ce crime, il paraît ce* pendant que le fanatisme seul arma la main de ce ré^cide.

Philippe s'efforça envain de faire rentrer sous sa puissance quelques provinces dés Pays*Bas^ Maurice, prince d’Orange, Stadhouder, capitaine et amiral de,Ho41ande, battait l’ennemi de tous côtés, et préparait cette fameuse victoire remportée à Nieuport', par ses troupes, sur celles du duc Albert, en l’an 1609, trois ans après l'expédition de la Nouvelle-Zemble.

Admirons ces Hollandais, au milieu des malheurs qui désolaient leur patrie, concevant ce grand et audacieux projet de lier fe Nord avec le Levant, de se frayer un chemin à travers les glaces du pôle, pour arriver triom> phents aux sources do jour! Le poète a parfaitement mis le lecteur au' fait des temps et des lieux; il entre en matière d’nne manière grande et pittoresque. Les Hollandais ne luttaient pas seulement contre leurs ennemis; ils avaient encore à soutenir de longs combats contre les flots et les tempêtes: la Hollande sortait des eaux, et

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promettait déjà à l’Europe d’étonuer un jour l’univers. Houtman avait vogué sur les traces de Gama; et Van Noord avait fait le tour du monde, du couchaùt à l’aurore: le passage du pôle boréal devait tenter d’autres braves.

Voici comment Van Kampen, dans son histoibe des , HOLLANDAIS H0B8 DE l’eubope, parle de cette entreprise aussi hardie que périlleuse: on verra avec combien de talent Tollens a su tirer parti de ce fait historique.

»Les États-Généraux refusèrent de contribuer aux frais d'un nouveau voyage qui ne parabsait d’aucune utilité pour l’État; mais ils promirent une prime de 25,000 florins, à quiconque trouverait le passage. La régence d’Amsterdam nolisa alors deux vaisseaux, et promit, à son tour, à leurs équipages, outre la solde déterminée, une récompense considérable, en cas de réussite. On prit le moins d’hommes mariés qu’il fut possible, afin que le souvenir de leurs femmes et de leurs enfants, à une distance si éloignée, ne portât point atteinte à leur courage et à leurs espérances.

Us partirent plus tôt que les deux fois précédentes, c’est-à-dire, le 18 mai 1596. Heemskerk avait derechef le commandement; Barendz était maître-pilote sur un des navires, et Van de Ryp patron sur l’autre. On n'était pas d’accord sur la route que l’on suivrait. Cependant Barendz se laissa persuader cette fois par Van de Ryp, et on résolut de cingler vers le nord, au lieu de se diriger vers le nord-est. On arriva ainsi sous le 74** de latitude septentrionable, à I’ile des ours, qui reçut ce

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nom d'un combat de plusieurs heures qu’il fallut soutenir contre un de ces animaux. On ne voyait partout que montagnes formées de roches escarpées et pointues. Nos voyageurs voguèrent de plus en plus vers le nord; et le 19 Juin, suivant leur calcul, ils découvrirent, sous le SO** Il m., une contrée qu’ils appelèrent Spitsbergen, à cause de ses rochers taillés à pic. Le professeur Moll doute cependant de la justesse de cette hauteur du pôle, vu la défectuosité de leurs instruments. Ils s'étonnèrent de trouver tant de verdure dans cette lie, située beaucoup plus au nord que l’aride Nouvelle-Zemble. Cette verdure se composait de mousse d’Islande, de mousse de renne et de trèfles. Pour un moment, ils crurent être dans le Groenland, célèbre contrée, découverte au dixième siècle, par des Islandais danois; qui, par la suite, vit s’établir, Jans son sein, plusieurs sièges épiscopaux; commerça , dans e moyen-âge, avec les Vénétiens, les Norvégiens, les feérlandais; et se perdit depuis sous des champs déglacé, U côté du sud-est; pays enfin que le Danois, dit Grotius, )wpte sous sa domination et qu’il ne trouve pas. — On iserva plus tard que le Groenland était situé beaucoup us à l’occident que le Spitsbergen; et l'on doit au zèle 1 brave missionnaire Egède, la nouvelle découverte de côte ' occidentale du Groenland, au commencement du ° siècle. Le Spitsbergen était entièrement inhabité ; is on . y rencontra, ainsi que dans les environs, une intité d’ours blancs très-grands, des cerfs, des rennes, renards de toutes couleurs, des morses, des chiens de